“غالـ، غالرهيد؟”

في اللحظة التي هممتُ فيها بالصراخ عليه وسؤاله عمّا يفعله، رأيت حشرةً كبيرة تطير بجانبي.

“آسف، كانت الحشرة كبيرة جدًا … خفت أن تُفزَعي.”

“آه، لا، لا بأس. شكرًا لك.”

صحيح، غالرهيد لم يكن من النوع الذي يرتكب تصرفًا غير لائق.

راحت الحشرة تدور قليلًا في المكان، ثم سرعان ما انتقلت إلى شجرةٍ أخرى.

“يبدو أنها ابتعدت الآن.”

قال غالرهيد بابتسامةٍ خفيفة وهو يُفلت يدي برفق.

“هل عندكِ الكثير من العمل اليوم؟ ما رأيكِ أن نخرج في موعدٍ بعد الانتهاء؟”

“حسنًا، بالتأكيد.”

أومأت برأسي فورًا. في الحقيقة كنتُ متوترة.

إذا أردتُ أن أتزوّج غالرهيد قبل حلول يوم ميلادي، فعلاقتنا بحاجة إلى أن تتقدّم بسرعة أكبر.

“رائع، إذن آتي إلى مكتبك بعد انتهاء عملي؟”

“لا!”

أشرتُ بيدي بسرعة نافيةً.

كلّما جاء غالرهيد إلى المكتب، لا أرتاح بسبب نظرات إيدموند … بل ونظرات باقي الموظفين أيضًا.

“لنلتقِ في الساحة بدلًا من ذلك. أنت تعرف أنّ الناس يتهامسون بمجرد أن نكون معًا.”

رمقتُ من حولي، فلاحظتُ بعض الموظفين الذين كانوا يراقبوننا منذ قليل يتظاهرون بالسعال ويعودون إلى أعمالهم.

“يا إلهي، آسف. صحيح، ربما يظنّ البعض أننا لا نفعل سوى التلهّي عن العمل. سأكون أكثر حذرًا.”

لماذا هذا الرجل طيّبٌ إلى هذا الحد؟ يجعل ضميري يؤنّبني أكثر.

مشاعري الحادّة تائهة في داخلي، تتخبط بلا هدف حتى تجرحني أنا في النهاية.

وفي كل مرة يؤلمني فيها قلبي على هذا النحو، لا يسعني سوى الدعاء … أن تصبح زوايا هذا القلب الحادّة دائرية، كي لا أشعر بالذنب بعد الآن.

وفي النهاية … أن أستطيع أن أهمس له بحبٍّ صادقٍ دون أن أتألم، وأن نتزوّج بسلام.

***

حين عدتُ إلى المكتب، فوجئت بوجود إيدموند ودانتي فيه بدلًا من أن يكونا في قاعة الاجتماعات.

حتى هذا وحده كان غريبًا، لكنّ وجوههما الجادّة جعلتني أدرك على الفور أنّ أمرًا خطيرًا قد وقع.

“ما الذي حدث؟”

سألتُ بحذر، وفجأة أجهشت إيكلا بالبكاء وهي تُلقي بنفسها في حضن إيدموند.

“آه … هيك …!”

“لا تبكي. سيكون كل شيء على ما يرام.”

والأكثر دهشةً هو أن إيدموند ربت على كتفها مواسيًا بلُطف.

“لكن يا سموّ الأمير! إن توفي جدي …!”

ازدادت شهقات إيكلا وهي ترتجف بالبكاء.

حتى بقية الموظفين بدوا قلقين لسماع كلامها.

“ماذا؟ ما الذي يحدث بالضبط؟”

كان جدّ إيكلا هو ممثل شعب فوغليش في التجارة، أي الزعيم الحالي للوفد الفوغليشي: آسيـس.

صحيح أنه كان مسنًّا، لكنني أتذكر بوضوح أنه دخل قاعة الاجتماعات السابقة بكامل عافيته دون حتى عكّاز.

فكيف أصبح الآن بين الحياة والموت؟

“الأمر هو، أوليفيا …”

نادَتني ناتاشا بخفوت وهي تشدّ على ذراعي، فاتّبعتها إلى زاوية المكتب.

“لقد حدثت فوضى في منطقة أومفا.”

“ماذا؟ ولماذا؟”

خفضت ناتاشا صوتها أكثر وهمست في أذني: “أنت تعرفين أن العلاقة بين الحرس والإدارة المحلية لم تكن على ما يُرام أصلًا، أليس كذلك؟”

أومأتُ برأسي.

“لكن أحد الحراس أطلق النار بالخطأ على أحد أفراد الحرس الأهلي، فمات في الحال.”

“ماذا؟! أُصيب بالرصاص ومات فورًا؟!”

ارتفع صوتي دون أن أشعر، فسارعت ناتاشا إلى تغطية فمي.

ازداد بكاء إيكلا شدة.

“كيف حدث ذلك؟!”

سألتُ بصوتٍ منخفض، فتنهدت ناتاشا بأسى.

“يقولون إنهما كانا يتشاجران دائمًا. الحارس ادّعى أنه أراد فقط إخافته، فجهّز السلاح … ثم انطلقت الرصاصة من دون قصد.”

“هذا غير معقول.”

أن يُقتل أحدهم في لحظة يعني أنه كان مُستهدفًا مباشرة، لا يمكن أن تكون مجرد مصادفة.

“لكن ما علاقة جدّ إيكلا بالأمر؟ إنه ليس من الحرس الأهلي.”

أصلاً لم يكن يُقبل في صفوف الحرس إلا الرجال بين العشرين والأربعين، فكيف يكون بينهم عجوز مثله؟

“يُقال إنه كان يمرّ قرب المكان حين سمع صوت الطلقة، فارتبك وتقدّم إلى الأمام ليرى ما يجري.”

“لا تقولي لي…”

“نعم، الحارس المذعور أطلق النار مرةً أخرى فأصابه.”

الأسوأ على الإطلاق.

أن يقتل أحد رجال الإمبراطورية فوغليشيًّا خطأً هو كارثة بحدّ ذاته، فكيف إذا كان القتيل ممثل شعب فوغليش القادم للتجارة؟

إن مات آسيـس فعلًا، فالأمر قد يتطور إلى حرب بين الفوغليشيين والإمبراطورية، لا مجرد اضطراب داخلي.

“أين هو ذلك الحارس الآن؟”

“تمّ القبض عليه فورًا.”

أجاب دانتي بدلًا من ناتاشا.

“أما السيد آسيـس، فقد نجا من الإصابة في موضعٍ قاتل، لكن حالته حرجة بسبب سنّه المتقدّم.”

دارت الدنيا من حولي.

لو مات آسيـس فعلًا، فستندلع حرب. لا شكّ في ذلك.

نظرتُ نحو إيدموند، فوجدته هو الآخر مضطرب النظرات، حائرًا في كيفية معالجة الموقف.

“فلنذهب إلى أومفا ونتحقق من الوضع بأنفسنا. دانتي، أوليفيا.”

“أمرك!”

نادانا إيدموند، فأجبنا بصوتٍ واحد.

“سموّ الأمير!”

أمسكت إيكلا بذراعه قبل أن يخرج.

“أريد الذهاب معكم!”

“لكن …”

“أنا لا أستطيع التركيز على أي شيء وقلبي يحترق قلقًا على جدي!”

وجهها المبلل بالدموع كان نقيًّا إلى درجةٍ مؤلمة.

أليس من المفترض أن ينتفخ الأنف وتسيل الدموع وتتحمر العينان عند البكاء؟

أما هي فحتى بكاؤها جميل.

لا أستطيع حتى أن أشعر بالغيرة منها، فهي بعيدة عني تمامًا.

ثم إنني أنا التي تخلّت عن إيدموند من قبل، لا يحق لي أن أغار.

“حسنًا، لكن احترسي. ابقي خلفي دائمًا.”

“نعم.”

حين حاولت أن تمسح دموعها بكمّها، أوقفها إيدموند بلطف.

“ستزداد عيناك احمرارًا. خذي.”

“آه، شكرًا لك.”

أخذت المنديل منه ومسحت عينيها برفق، ثم رفعت رأسها بتصميم.

وظل إيدموند يراقبها بقلقٍ حتى النهاية، دون أن يبعد عينيه عنها.

راقبت المشهد كله وأنا أتمتم بمرارة: “جيد.”

كلمة لم أعنِها.

كنتُ أقول إنها النهاية الطبيعية.

أن يسير بطل القصة وبطلتها معًا كما أراد النص الأصلي، أن يُحبّ إيدموند امرأةً أخرى، هذا أفضل له. أفضل للجميع.

وأن تجد إيكلا من يداوي جراحها، فذلك جيد أيضًا.

ربما كان هذا الحدث هو السبب نفسه في الرواية التي لم أكمل قراءتها —

السبب الذي جعلهما يقتربان أكثر ويُصبحان مرتبطين إلى الأبد.

لكن التفكير بذلك جعل طعم المرارة يملأ فمي.

وخلال الطريق إلى أومفا، كنتُ أكره نفسي أكثر في كل لحظة أرى فيها إيدموند يهتم بإيكلا هكذا.

أنا التي تركته لأجل أمي …

وهو الذي تحمّل مشهدَ علاقتي بغيره، مراتٍ كثيرة، وشعر بما أشعره الآن ألف مرة.

“فيما تفكرين، أوليفيا؟”

“هاه؟”

“انزلي. وصلنا.”

كلمات دانتي أعادتني إلى الواقع.

لقد وصلت العربة إلى مدخل أومفا، والجميع نزلوا إلا أنا.

“ركّزي جيدًا. الوضع هنا خطير، يجب أن تكوني متيقظة.”

وبّخني إيدموند بصوتٍ بارد.

شعرتُ بالضيق، لكنه كان محقًّا.

كنت قد زرت أومفا مؤخرًا، سواء أثناء التطوع مع الكهنة أو خلال مشروع المتاجر.

في تلك الأوقات كان الناس يكنّون لي الاحترام، لأنهم علموا أنني ساهمت في ازدهار منطقتهم.

أما الآن …

“الأنظار هنا قاسية.”

قال دانتي، وبالفعل، لم نكد نخطو بضع خطوات حتى شعرت بنظراتٍ حادّة تطعننا من كل جانب.

امتلأت الأجواء بعداءٍ صريح جعل جسدي يقشعر.

لكنني كنت أعلم أن غضبهم ليس موجهًا لي شخصيًا، بل للإمبراطورية بأسرها.

ومع ذلك، لم أستطع منع يديّ من الارتجاف.

اتجهنا أولًا إلى منزل عائلة “بانديون”، عضو الحرس الأهلي الذي قُتل.

“أليست لديهم جنازة الآن؟”

تساءل إيدموند باستغراب.

كان محقًا، فالموسيقى التي تعلو من المكان كانت مرِحة لا حزينة، والحاضرون يرتدون الأزياء التقليدية ويرقصون.

“هكذا يودّع النيكيتيون موتاهم. يرقصون كي يكون الميت سعيدًا في العالم الآخر.”

شرحت إيكلا باختصار وهي تقترب منهم.

وحين تعرفوا عليها، أسرعوا لاحتضانها، لكن ما إن رأونا حتى تغيّر تعبيرهم، وصرخت إحدى النساء غاضبةً:

{بسببكم مات زوجي!}

صرخت بلغتهم النيكيتيّة، وهي تمسك شيئًا من داخل البيت.

كان البخار الساخن يتصاعد منه.

“لا!”