كان إيدموند. اقترب نحونا بعبوسٍ لا يخفيه.

“نريدُ إكمالَ الحديثِ الذي لم نتمّه آنذاك.”

عندما قال غالرهيد مبتسمًا، تزيّدَ تجعّدُ وجهِ إيدموند.

“في وقتِ العمل؟”

“الآن وقتُ الغداء.”

“حتّى في وقتِ الغداء، هي مساعدتي.”

تبادلَ الاثنان نظراتٍ مشدودة. 

كان المحيطون يلقون نظراتٍ خلسةً علينا. 

من الواضحِ للجميعِ أنّ هذا الجوّ مثلّثٌ عاطفيّ. 

قصّةُ مطاردتي إيدموند سابقًا، وعلاقتي الغامضةِ مع غالرهيد الآن، كلّها معروفةٌ هنا.

“وهي مشغولةٌ الآن. عليها العملُ معي.”

“مشغولة؟”

أمسك إيدموند معصمي فجأةً وأجاب.

“نعم، مشغولة، فدعا حديثكما الشّخصيّ لاحقًا بينكما.”

رفع إيدموند طرفَ فمه ثمّ نظر إليّ بجدّيّةٍ وقال: “أوليفيا، بشأنِ التّأمينِ الصّحيّ. حدثتْ مشكلة.”

“مشكلة؟!”

لا يجبُ أن تحدثَ مشكلةٌ أبدًا. كيف إذن؟

“ليس حديثًا للكافيتريا، تعالي.”

بالتّأكيدِ لم يكن للكافيتريا، فأومأتُ وتبعته.

“غالرهيد، نتحدّثُ لاحقًا.”

حتّى الصّباحِ تأكّدتُ من جمعِ الضّرائبِ كاملةً، وقيل إنّ البناءَ اكتمل، فما المشكلةُ إذن؟ هل فعل لوسيد شيئًا؟ تبعتهُ بخطى سريعةٍ من القلقِ غيرِ المبرّر.

بسببِ وقتِ الغداء، كانت غرفةُ العملِ تحملُ آثارَ الازدحامِ السابقِ فقط.

نظر إيدموند حوله مرّةً أخرى ثمّ إليّ.

“لو لم أكنُ أنا، لكنتِ ذهبتِ مع غالرهيد؟”

قال إنّه مشغول، فما هذا فجأة؟

“لتلتصقي به لوحدكما؟”

“متى التصقنا؟”

“أعرفُ أنّ غالرهيد يحبّكِ، فكيف أترككما وحدكما؟”

“هل تغار؟”

أشرتُ إلى سلوكه اللّطيفِ غيرِ المعتاد، فسعل وقال: “لا، ليس كذلك! هناك مشكلةٌ حقيقيّة.”

مشكلةٌ حقيقيّة. ابتلعتُ ريقي.

“إلى أيّ مدى تثقين بغالرهيد؟”

“… ماذا؟”

فجأةً ما هذا؟

“كح. قد تظنّين أنّني أقولُ هذا من الغيرة!”

لم أفكّرْ بذلك. لكنّ وجهه المحمّرَ لطيفٌ، فلا أقولُ شيئًا.

“اقترب أحدُ رجالِ الإمبراطورةِ من غالرهيد.”

“اقترب؟”

لماذا من غالرهيد؟

“هو طبيبٌ وظّفتهُ بنفسي. وأجنبيٌّ يهتمُّ به جلالتُه.”

“من وجهةِ نظرِ أجنبيّ، يمكنهُ تحليلُ مشكلاتِ النّظامِ الصّحيّ.”

يبدو أنّ الإمبراطورةَ طلبتْ من لوسيد بشكلٍ غيرِ متوقّع. 

بالنّسبةِ لها، مهما أرادتْ وضعَ ابنها في منصبِ وليّ العهد، لم يكن طلبُ أجنبيٍّ سهلًا. كان مفاجئًا قليلًا.

“… هل أنتِ بخير؟”

“بماذا؟”

“لا تبدين متأذّيةً على الإطلاق. ألم تثقي بغالرهيد؟”

“آه، ذلك—”

بصراحةٍ، كنتُ أقربَ إلى التّقبّل. غالرهيد ينفقُ مالهُ لخدمةِ الفوغليشيّين في الإمبراطوريّةِ طبّيًّا. كانت فرصةً لتحقيقِ آرائه.

“من الغريبِ التّأذّي من ذلك. لم يخنّي. من وجهةِ غالرهيد، هو عملٌ للفوغليشيّين، فهل لم يردْ المساعدة؟”

“… حسنًا، صحيح.”

“وأنا واثقةٌ أنّ فكرتي للتّأمينِ الصّحيّ أفضل. ألست كذلك، سموّه؟”

ابتسمتُ، فنظر إليّ إيدموند ثمّ ضحكَ بصوتٍ عالٍ فجأة.

“أنتِ الأفضلُ حقًّا، أوليفيا.”

***

“أوليفيا، أوليفيا.”

كانت أظافرُ الإمبراطورةِ إمباتس المعتنى بها تدقُّ الطّاولةَ باستمرار.

“الفتاةُ التي دخلتْ كأولى المرّةَ الماضية، أليس كذلك؟”

“نعم، سيّدتي.”

أجاب الكونتُ منحنيًا أكثرَ خوفًا من إثارةِ غضبها.

“تلك الفلاحةُ التي أنهتْ أعمالَ الرّبا”

“صحيح.”

“والتي قلّصتْ أموالَ الشّؤونِ الدّاخليّةِ المخصّصةِ لي لصنعِ شيءٍ اسمه التّأمينُ الصّحيّ.”

“…….”

“وتلك التي سخرتْ منّا نحن النّبلاءَ بقانونِ الضّرائبِ المعدّل!”

كانت أموالُ القصرِ المخصّصةُ لترفها، والضّرائبُ التي كانت تجمعُها من العامّةِ بحججٍ مختلفة، كلّها تُصرفُ للوسيد. 

كانت الإمبراطورةُ تعرفُ ذلك أفضلَ من الجميع.

لوسيد أميرٌ ناقصٌ كثيرًا مقارنةً بإيدموند.

كان الإمبراطورُ يفضّلُ إيدموند طبعًا. 

رغمَ أنّهما ابناه، إلّا أنّه يحبُّ إيدموند الذي يشبهُ حبيبتهَ أكثر. 

لذا كان يجبُ أن يكون لوسيد أفضلَ في الكفاءةِ على الأقلّ.

تذكّرتْ الإمبراطورةُ الرّهاناتِ بين إيدموند ولوسيد حتّى الآن. الموظّفون المشترون بالمالِ لم يكونوا مفيدين كثيرًا. 

المواهبُ الحقيقيّةُ لا تُشترى بالمال. وأصبحَ الأمرُ رسميًّا: ‘الكفؤون يذهبون إلى مكتبِ إيدموند’. كلّهم يريدون العملَ في مكتبه. كان إيدموند نفسهُ موهوبًا جدًّا.

لذا اضطرّتْ الإمبراطورةُ لصرفِ المزيدِ من المال. اشترتْ به أشخاصًا، زوّرتْ التّقييمات، وحصلتْ بالكادِ على تصويتِ الإمبراطورِ مرّات.

“بسببِ تلك الفلاحةِ الواحدةِ، خسارتُنا ليستْ هيّنة!”

ضربتْ الإمبراطورةُ الطّاولةَ، فسقطَ الشّمعدانُ من الصّدمة.

نظرتْ إلى الشّمعدانِ الملقى على الأرضِ بغضبٍ، ثمّ إلى الكونت بعيونٍ شرّيرة.

“كونت رولالد.”

“نـ، نعم، سيّدتي.”

“يتيمةٌ فلاحةٌ واحدة، لو اختفتْ فجأةً، لا بأس، أليس كذلك؟”

شعر رولالد بقشعريرةٍ من نبرتها الألطفِ من السابق.

“لكنّ كاهنًا أعلى يحبّها بشكلٍ خاصّ، كما يُقال.”

“مهما كان، مجرّدُ كاهن. ليس لديه سوى الشّرف.”

انحنتْ عيناها الخضراوان الشّبيهتان بلوسيد كالأفعى.

“فالمواهبُ التي لا تفيدُ أميرنا ليستْ مطلوبةً في هذا القصر.”

كان أمرًا بقتلها سرًّا. إمباتس كانت كذلك دائمًا. 

منذ خطوبتها لكاي، كانت تزيلُ من لا يعجبها دون رحمة.

الوحيدُ الذي لم تتمكّنْ من إزالتهِ بشكلٍ صحيحٍ حتّى الآن هو إيدموند.

“سأترصّدُ الفرصة.”

ابتسمتْ الإمبراطورةُ براحةٍ عند سماعِ الإجابةِ المرضية.

“سمعتُ أنّ جلالتَه أمرَ بسياسةِ تخفيفِ التّمييزِ ضدّ الفوغليشيّين. ماذا سيفعلُ أميرُنا؟”

لم تظهرْ نتائجُ المشروعِ الصّحيّ بعد، لكنّ الجوّ وحدهُ يظهرُ فوزَ مشروعِ التّأمينِ الصّحيّ الذي قاله إيدموند. العامّةُ يمدحون إيدموند لأنّه يفيدُ الفوغليشيّين والإمبراطوريّين معًا.

“لـ، لوسيد سموّه لم يقرّرْ بعدُ ما سيفعلُ بالضّبط.”

ارتجف صوتُ رولالد. استلقتْ إمباتس على الأريكةِ الحمراءِ ممسكةً بكأسِ النّبيذِ بأناقة. سُمع صريرُ الجلد.

من كان يظنُّ أنّ أميرًا ابتعدَ عن العرشِ بسببِ الفوغليشيّين سيصبحُ إمبراطورًا بفضلهم.

كانت تظنُّ أنّ كاي سيعودُ إليها يومًا. إن كان إنسانًا، فأمامَ الطّمعِ بالسّلطةِ لا خيار.

لكن خلافًا لأملها، تخلّى كاي عنها وجلسَ على العرش. 

قرّرتْ إمباتس ذلك اليوم.

لن ترى أبدًا أجنبيّةً تحتلُّ مكانَ أنبلِ نساءِ الإمبراطوريّة.

قتلتْ تلك المرأةَ قبلَ حفلِ التّتويج، لكنّ الحمقى أخطأوا في إيدموند. نجا دمُ تلك الأجنبيّةِ اللّعينةِ بعناد.

حاولتْ تسميمهُ بمساعدةِ الخادماتِ والمرضعات، واستأجرتْ قتلةً محترفين، لكن كلّها فشلت.

“كان يجبُ قتلُ إيدموند منذ البداية.”

“نـ، نحن حاولنا بشتّى الطّرق.”

عضّ رولالد شفتيه وهو يراقبُ. 

توقّعَ صراخًا آخرَ من شخصيّتها، لكنّ الغرفةَ غرقتْ في الصّمتِ طويلًا. رفع رولالد رأسهُ بحذرٍ عندما لم تقلْ شيئًا، ثمّ شهق.

كانت عيناها الخضراوان المغضبتان تلمعان. كانت أظافرها الطّويلةُ المعتنى بها ترتجفُ وهي تغرزُ في لحمها النّاعم.

جلستْ في مكانِ الإمبراطورةِ وولدتْ لوسيد، لكنّ الأمورَ لم تسِرْ كما أرادت.

في النّهاية، كان إيدموند يسدُّ طريقَ لوسيد وطريقها معًا.

“مهما فكّرتُ، كان يجبُ قتلُه مع تلك العاهرةِ ذلك اليوم.”

“أمّي، احذري مثل هذا الكلام.”

“أوه، جاء أميرُنا.”

رحّبتْ إمباتس بابنها الدّاخلِ بابتسامةٍ حنونةٍ كأنّها لم تكنْ مليئةً بالقتل.

“جئتُ لأنّني ظننتُ أنّ أمّي حزينة.”

“مهما كنتُ حزينة، هل أحزنُ مثلَ أميرنا؟”

“أمّي، لا تقلقي.”

طمأن لوسيد أمّه وابتسم.

“سأبدأُ أنا أيضًا بسرقةِ أشياءِ إيدموند واحدًا تلو الآخر. لقد وجدتُ شيئًا أريدهُ بالضّبط.”