“عائلتكَ؟!”

ارتفع صوتي من دون قصد، وانتشر صداه في الممر كأنه عبر مكبّ صوت.

كان عاليًا لدرجة أنّ الموظفين في الغرف المجاورة أطلّوا من بين النوافذ بنظرات فضوليّة.

“لقد ذكرتُكِ في رسائلي عدّة مرّات، فقالت والدتي إنّها تودّ مقابلتكِ. لكن إن كان الأمر يسبّب لكِ ضغطًا، فيمكنكِ الرفض طبعًا.”

كان من الطبيعي أن أشعر بالحرج.

فلسنا حتى على علاقة رسميّة بعد، وفجأة يتحدّث عن عائلته؟

بل وحتى لو كنّا كذلك، أليس هذا مبكرًا قليلًا؟

“ظننتُ أن الأمر سيبدو هكذا، لذلك كنتُ أنوي رفضه بنفسي، لكن كما أخبرتكِ من قبل، غدًا هو عيد ميلاد شقيقتي الصغرى أيضًا. وقالت والدتي إنّه سيكون جميلًا لو احتفلنا معًا. أتعلمين؟ في عيد الميلاد كلّما كثر المهنّئون كان أفضل.”

آه، صحيح. كان قد قال إنّ يوم الافتتاح يوافق عيد ميلاد أخته.

بالنسبة لشعب فوغليش، فإنّ عيد الميلاد له معنى خاصّ.

فهم يؤمنون أنّ الحاكم الذي يعبدونه يأخذ جزءًا من روحه ويشكّل به روح الإنسان، ولذلك يُعدّ الاحتفال بعيد الميلاد أمرًا مقدّسًا، ورفض الدعوة إليه يُعتبر رفضًا للحاكم نفسه، بل وتُعدّ إهانة تُفهم على أنّها لعنٌ لميلاد ذلك الشخص.

لو كنتُ أجهل عادات فوغليش، لرفضتُ الدعوة فورًا.

لكن الآن بعد أن علمت، كيف لي أن أرفض؟

“حسنًا. أودّ أيضًا تهنئة أختك بعيد ميلادها، كما أنّي أرغب بلقاء عائلتك.”

“حقًّا؟!”

على أيّ حال، إن كنتُ أريد أن أكسب قلب غالرهيد بالكامل، فعليّ أن أُحسن الظهور أمام عائلته أيضًا.

حين أومأتُ برأسي، ابتسم غالرهيد بفرح وعانقني برفق.

أيعقل أنّ مشاركتي في حفلة عيد الميلاد تُسعده إلى هذه الدرجة؟

رؤيته مسرورًا هكذا جعلتني أشعر ببعض تأنيب الضمير.

“كفاكما مزاحًا! ادخلا الآن!”

رنّ الصوت الحادّ من الداخل، ولم أحتج حتى إلى النظر لأعرف أنّه صوت إيدموند.

صحيح أنّنا أطلنا الغياب قليلًا أثناء ساعات العمل.

“هاها، اليوم يوم الاثنين، والأعمال كثيرة. إذًا غالرهيد، سأعود الآن.”

“آه، نعم! وإن احتجتِ إلى مزيد من الثلج، تعالي إلى العيادة!”

لوّحتُ له بكيس الثلج الذي أحضره لي وعدتُ إلى مكتبي.

لكنّ الجو كان مختلفًا تمامًا عمّا كان عليه حين خرجت.

يا له من مزاج متقلّب، هذا الإيدموند حقًّا.

“كيس ثلج؟ يا له من تصرّف ذكي من السيّد غالرهيد.”

قالت إيكلا بإعجاب وهي تلتفت إليّ.

صوتها الواضح والمشرق يملأ المكتب الصامت.

“يبدو أنّه سمع بما يُشاع.”

“يُشاع؟ وما الذي يُشاع؟”

“أنّكما خرجتما في موعدٍ نهاية الأسبوع!”

“ماذا؟! ومن قال هذا؟”

“يُقال إنّ السيّد كريستوف، حارس البوابة، رآكما معًا في الساحة نهاية الأسبوع.”

آه، هذا الثرثار بعينه.

صاحب الفم الذي لا يعرف الكتمان، والذي يُقال إنّ ثمانين بالمئة من شائعات القصر مصدرها لسانه.

“السيّد كريستوف قال إنّكِ عدتِ يوم الأحد بعينين منتفختين، فافترض أنّ مشادةً حدثت بينكما، وراح ينشر الخبر في كل مكان. ولعلّ السيّد غالرهيد سمع بذلك، فجاء إليكِ حاملاً كيس الثلج ليُصلح الموقف!”

واصلت إيكلا الحديث بإعجاب عن رقّته واهتمامه، كأنّها تتحدّث عن حبيبها هي لا عنّي.

ابتسمتُ بخفة بينما وضعت كيس الثلج على عينيّ.

“آه، بارد جدًّا.”

لسعني البرد في البداية، لكن سرعان ما شعرتُ بالانتعاش.

حقًّا، كيس الثلج هذا كان منقذي اليوم.

وبفضله، بدأت الانتفاخات تتراجع بحلول المساء، حتى أصبحت عيناي مقبولتين للنظر.

في وقت الغداء، التفّ عدد من الزميلات حولي وبدأن بالحديث عن غالرهيد.

يبدو أنّ نقاط الإعجاب لدى النساء متشابهة في كل زمان ومكان.

“يا له من رجلٍ حساس!”

“هل لأنّه طبيب؟ ربما لهذا السبب يعرف كيف يعتني بالآخرين!”

“لكن الأهم، هل صحيح أنّكما خرجتما معًا؟”

“ما هذا المهمّ! سمعتُ أنّه سيُعرّفها إلى عائلته! ربما يُحدَّد موعد الزواج قريبًا!”

يا لهذا القصر الواسع، ومع ذلك تنتشر الشائعات فيه بسرعة البرق! ربّما لأنّ صوتي في الممر كان عاليًا جدًّا صباحًا.

“ليس الأمر كما تظنون. شقيقته تحتفل بعيد ميلادها، وقد دعاني فقط لحضور الحفلة. عند الفوغليش، رفض دعوة كهذه أمرٌ سيّء، لذلك لا يمكنني الرفض، هذا كل ما في الأمر.”

شرحتُ الموقف بلطف، لكنّ الحماسة كانت قد سيطرت عليهنّ تمامًا.

لم يُصغِ أحدٌ إليّ، بل بدأن يتجادلن أيّ قاعةٍ أفضل للزفاف وأيّ متجرٍ لديه أجمل فساتين العرائس.

“أظنّ أنّ متجر شاندس هو الأرقى والأقدم.”

“لا، متجر ذا ليف هو الأشهر هذه الأيام!”

آه، ليفعلن ما شئن.

ففي النهاية، يبدو أنّ القدر قد حدّد لي غالرهيد كـ”سيّدي” بالفعل.

“على أيّ حال، أنا أؤيّد العلاقة. صحيح أنّ الأمير إيدموند وسيمٌ وموهوب، لكن لا يمكن العيش على الجمال فقط، أليس كذلك؟ الرجل أهمّه طِباعه.”

“صحيح. كنتُ أستمتع حين كانت تلاحق الأمير، لكنّي كنتُ قلقة أيضًا.”

“بصراحة، مستقبل الأمير غير مضمون بعد. لا أحد يعلم كيف ستؤول أموره.”

“ثمّ إنّ حياة أميرةٍ في القصر المليء بالمؤامرات لا تُحسد عليها أبدًا.”

“أنا شخصيًّا أرى أنّ غالرهيد أفضل، على الأقلّ لا يخيفني.”

انخفضت أصواتهنّ فجأة حين ذُكر هذا الموضوع الحساس.

“على كل حال، واضح أنّه يحبّك كثيرًا يا أوليفيا.”

“بل أنتِ أيضًا! نظراتكِ إليه تفوح منها العشق، عيناكِ تفيضان بالعسل!”

“رأيتُكما في الممر تتحدثان، يا إلهي، كم كان يبتسم! يبدو أنّه كان سيذوب من شدّة السعادة!”

واستمرّ الحديث على هذا المنوال حتى نهاية الغداء، وأنا أتنفّس بصعوبة وكأنّ شيئًا يثقل صدري.

في طريق العودة إلى المكتب، نادتني ناتاشا بصوتٍ حذر: “أوليفيا، هل لديكِ دقيقة؟ ما رأيكِ أن نتمشّى قليلًا في الحديقة قبل العودة؟”

ربّما ظنّت أنّي انزعجتُ من حديث الزميلات.

ولم يكن لديّ ما يمنع، فوافقتُ فورًا.

كانت حديقة القصر الملكي مرتّبةً بعناية، يكفي مجرد السير فيها لتهدأ النفس.

“ناتاشا، هل شعرتِ بالاختناق مثلي قبل قليل؟”

“ربما بالغنا قليلًا. لكن صدّقيني، كله من باب المحبة والنية الحسنة.”

“أعلم ذلك.”

لكنّها فجأة قالت بنبرة مختلفة: “مع ذلك، يا أوليفيا، أتمنّى أن تختاري الرجل الذي تحبّينه أنتِ حقًّا.”

“هاه؟”

ما الذي تعنيه؟

“أعلم أنّ الجميع يرون في غالرهيد رجلًا مثاليًّا — وهو فعلًا كذلك، لطيف ومجتهد وحنون. لكنني فقط … أخشى أن يجعلكِ رأي الناس تغفلين عن صوت قلبك.”

كانت كلماتها حذرة ودافئة.

“أعرف أنكِ ناضجة وتفهمين حياتك، لكن بعد الزواج تعلمين أنّ الأهم هو قلبك أنتِ.”

شعرتُ بغصّةٍ في حلقي.

لطالما كنتُ أعيش لأجل “النجاة”، لا لأجل “الشعور”.

لم أفكر يومًا بمن أحبّ، بل فقط بمن عليّ أن أظفر به.

“فكّري جيّدًا، من هو الشخص الذي تحبّينه حقًّا.”

كانت كلماتها لينة، ولمستُها على كتفي تشبه لمسة أمّ.

فما كان منّي إلا أن شمّرتُ أنفي وبلعتُ دموعي التي كادت تنهمر.

***

في المساء، عدتُ للعمل على مشروع قانون التأمين الصحّي.

لحسن الحظ أنّني كنتُ قد جمعتُ المراجع مسبقًا، فالأمور سارت بسلاسة نسبيًا.

لكنّي أدركتُ كم كان نظام التأمين في بلادي السابقة متقدّمًا ومريحًا.

تمكّنتُ أخيرًا من إنهاء المسوّدة وتسليمها إلى إيدموند قبل انتهاء الدوام.

أخذ الأوراق وبدأ بقراءتها بعينين باردتين.

“ما رأيك؟”

كان عادةً سريع القراءة، لكنه ظلّ صامتًا على غير العادة.

ربّما لأنّها وثيقة قانونية طويلة؟ أو ربما هناك خطأ ما؟

كنتُ أراقبه بتوتّر، حتى قطع صمته بصوتٍ حادّ: “ما هذا المظهر؟”