“أنا أحبّ أولئك الذين يملكون العزيمة. على الأقلّ، هؤلاء يحقّقون إنجازًا واحدًا على الأقلّ.”

قال ذلك بابتسامةٍ غامضة، كما لو كان يؤمن بمبدأٍ نابعٍ من روحٍ إنجازيّةٍ بحتة.

“بقدرتكِ هذه، أنتِ مؤهَّلة تمامًا للعمل في مكتبي. لا أعلم كم يدفع لكِ لوسيد، لكنّي سأدفع ضعف المبلغ. ما رأيكِ أن تعملي تحتي بشكلٍ صحيح؟”

“آه، قلتُ لك إنّي لستُ جاسوسة!”

لم أتمالك نفسي، فضربتُ مكتبه بيدي من شدّة الانفعال. تناثرت الأوراق المرتّبة بعناية في كلّ اتجاه.

وأوّل ما خطر ببالي في تلك اللحظة هو ألّا تتبلّل الأوراق بالقهوة. 

في هذا العصر لا توجد طابعات، وإن كُتبت من جديد يدويًّا فسيكون ذلك موتًا بطيئًا. لذا رفعتُ الفنجان بسرعةٍ غريزيّة.

“آه!”

ليتني لم أفعل. فالقهوة التي لم يُحتَسَ منها رشفة بعد، اندفعت كالموج لتغمر إيدموند.

وسكبت بخارها الساخن على القفّاز الذي كان يرتديه.

“آه!”

“أنا آسفة جدًّا!!”

يا إلهي، هل كان ذلك القفّاز من جلد البقر؟ لو كان غاليًا فستكون كارثة، خاصّة على جيبي!

“هل تأذيتَ كثيرًا؟! هيا، يجب أن تغسل يدك!”

لم أجرؤ على أن أقول إنّي سأشتري له قفّازًا جديدًا، لأنّ الزخرفة عند المعصم كانت تلمع كبريق الماس الحقيقيّ، لا الكريستال.

“أنا بخير.”

“لكن يجب أن تغسله فورًا بالماء البارد!”

ليس يده فقط، بل القفّاز أيضًا، حتّى لا تترك البقعة أثرًا ويضطرّني لشراء غيره.

نسيتُ رتبته تمامًا، وأمسكتُ بمعصمه وسحبته نحو المغسلة.

لم يقل شيئًا، لكن يبدو أنّه كان يشعر بالألم، لأنّه خلع القفّاز ببطء.

“يؤلمك، أليس كذلك؟” 

“لا بأس. لقد حماني القفّاز. لو كانت يدي عارية لتأذّت أكثر.”

رأيتُ ظهر يده محمرًّا، وكنت متأكّدة أنّه لولا القفّاز لتعرّض لحرقٍ أسوأ.

“لا تقولي لي إنّ لوسيد هو من أمركِ بفعل هذا؟”

‘هل هذا الرجل جاد؟’ رمقتُه بنظرةٍ حادّة ثم صرفتُ بصري. في النهاية، أنا المخطئة، ولا يجب أن أنسى أنّه أمير.

“لن تترك ندبةً، أليس كذلك؟”

حرّك شفتيه بابتسامةٍ ساخرة وهو يغلق صنبور الماء وينفض يديه.

“لا بأس إن تركت.”

ثم أخرج من جيبه منديلًا أبيض ومسح يديه، قبل أن يمدّ لي القفّاز.

“ليس لديكِ مال لتشتري غيره، لذا اغسليه على الأقل.”

“شـ— شكرًا جزيلًا.”

كانت لحظة امتنانٍ حقيقيّة! ظننتُ أنّه سيطالبني بشراء آخر. انحنيتُ بامتنان ومددتُ يدي لتسلّم القفّاز.

“لمَ كلّ هذا الامتنان؟”

وفي اللحظة التي رفعتُ فيها رأسي على صوته المازح، رأيتُه.

“ا، انتظر لحظة!”

على ظهر يده اليسرى، كانت هناك ندبة واضحة لجرحٍ ناريّ.

نسيتُ أنّه أمير، وأمسكتُ يده مجدّدًا. كان على مفاصل أصابعه العريضة أثرُ جرحٍ قديم التئم منذ زمن.

“ه، هل هذه … إصابة بطلقٍ ناريّ؟”

كنتُ أعلم أنّ السؤال وقح، لكن لم أستطع تجاهله. 

كان عليّ أن أجد صاحب الجرح … لأعيش.

“أوّل مرّة ترين إصابةً بطلق؟”

قالها إيدموند ببرودٍ واضح وهو يسحب يده منّي، ثم غسلها مجدّدًا بدقّةٍ مزعجة قبل أن يُخرج قفّازًا آخر ويرتديه ببطء.

الآن أتذكّر … إيدموند أيضًا نصف أجنبيّ، غريب عن هذه البلاد.

والصبيّ الذي رأيته حينها كان في الخامسة أو السادسة، وهذا الأمير يبلغ الحادية والعشرين الآن.

لكن هل كانت الندبة في اليد اليسرى أم اليمنى؟ لا أتذكّر بدقّة.

وفوق ذلك، كيف يمكن لأميرٍ أن يتجوّل في الشوارع وسط حربٍ أهليّة؟

“هل أسألك متى أصبتَ بها … أم أنّ هذا تطفّل؟”

رطبتُ شفتيّ وسألتُ. لكن ما إن سمع سؤالي حتى تجهّم وجهه تمامًا.

“أوّل مرّة أرى أحدًا يسأل وهو يعلم أنّه وقح. هل تملكين أكثر من حياة؟”

“بالطبع لا.”

‘هل يهدّدني بالقتل؟’ أحسستُ بقشعريرة في رقبتي، فوضعتُ يديّ عليها.

رمقني بنظرةٍ جانبيّة ونقر بلسانه قبل أن يقول: “أُصبتُ وأنا صغير. أثناء الحرب الأهليّة.”

حربٌ أهليّة؟ إذًا الزمن يطابق تمامًا.

“هل تحبّ الدمى؟ أو هل تشعر بشيءٍ حين تراني؟”

“… هل جننتِ أيتها الموظّفة جديدة؟”

“آسفة.”

نعم، كان سؤالي غبيًّا. 

إيدموند و الدمى لا يبدوان مزيجًا محتملًا. وبينما كنتُ أتسلّل بنظري إلى يده المصابة، بدأ الموظّفون الآخرون يدخلون واحدًا تلو الآخر، فلم أستطع السؤال أكثر.

جلس أمام مكتبه بتلك الوضعية الدقيقة كخيوط شعره المرتّبة، يراجع الأوراق بعينٍ حادّة.

وعندما كان يرى شيئًا غير مرضٍ، كانت تجعداته بين الحاجبين تظهر، أمّا إن أعجبه شيء، فإنّ عينيه تنفتحان بسلاسةٍ لطيفة.

لكن … هل يمكن أن يكون هذا الرجل هو نفس الصبيّ الذي كان يحتضنني بحنانٍ منذ خمسة عشر عامًا؟ الفارق بينهما شاسع.

ومع ذلك، لو كان سيدي المفقود طوال تلك السنوات أميرًا، فليس غريبًا أني لم أجده.

ولأنّني لم أستطع تجاهل الاحتمال، قرّرتُ أن أتحقّق بنفسي.

بعد الدوام، استعنتُ بمعرفة الكهنة في تنظيف القفّاز الجلديّ بعناية، ثم اشتريتُ شوكولاتةً باهظة الثمن لم أجرؤ يومًا على شرائها. 

وصلتُ إلى المكتب قبل الجميع بساعةٍ كاملة، لكنّه، كالعادة، كان قد سبقني.

“جلالتك.”

كان يرتدي اليوم سترةً زرقاء داكنة مطرّزة بخيوطٍ ذهبية، على عكس بزّته البسيطة المعتادة.

يا إلهي … لا عجب أنّه بطل الرواية. 

دمه المختلط جعله طويل القامة متناسق العضلات، مما جعله يبدو مذهلًا في تلك السترة الفخمة.

“ما الأمر؟ لستِ مضطرّة للمجيء باكرًا إلى هذا الحدّ.”

‘لكنك تعلم أنّها الطريقة الوحيدة لأراك وحدك.’

“هذا لك!”

مددتُ له يدي بتردّد، أحمل فيها القفّاز المغسول والشوكولاتة المغلّفة بعناية.

ساد الصمت في المكتب، وبدأتُ أرتجف قليلاً من البرودة أو من التوتّر. ألا يجب أن يقول شيئًا على الأقل؟

“حقًّا غسلتهِ بنفسك؟”

“نعم؟ ألم تطلب منّي غسله؟”

رفع حاجبه باستغرابٍ متكبّر، ثم التقط القفّاز بأطراف أصابعه كأنه يحمل شيئًا قذرًا، ورماه في سلّة المهملات.

“ماذا … ماذا تفعل؟!”

“أتدرين من أنا؟”

“عفوًا؟”

“أنا وليّ عهد الإمبراطورية، إيدموند رايهارت.”

‘ومن لا يعرف هذا؟’ نظرتُ إليه بدهشة، فقال بجدّيةٍ صارمة:

“أتظنّين أنّ من كان في مقامي سيرتدي قفّازًا اتّسخ مرّة؟ كم أنتِ بليدة الإدراك.”

“آه … فهمت الآن.”

أطبقتُ فمي بقوّةٍ وكبحتُ ابتسامتي الزائفة، لأنّي كنتُ على وشك أن أشتمه.

“إذًا جرّب هذه الشوكولاتة على الأقل! اشتريتها من أكثر المحلّات شهرة، ووقفت في الطابور ساعةً كاملة بعد الدوام لأجلها!”

نظر إلى العلبة ثم نقر بلسانه وقال: “ولِمَ يأكل المرء كومة السكر هذه؟ لا تزيد سوى الدهون وتؤذي الجسد. لا أرى أيّ منطقٍ في ذلك.”

‘وأنا لا أرى منطقًا فيك أنت.’

“إذًا، ما الذي يعجبك؟”

سألته بابتسامةٍ متصنّعة، فأجاب بينما يرمي الشوكولاتة الثمينة في القمامة، تلك الشوكولاتة النادرة التي أردتُها أنا!

“أُعجب بالأشخاص الأكفاء. من لهم فائدة.”

واتّجه بنظره إلى الأوراق التي رفعتها له اليوم.

“قيمتكِ تُحدَّد بما تقدّمينه من عمل. وأنتِ الآن، مجرّد موظّفة مبتدئة.”

وأشار إلى مكتبي في الزاوية، قرب الباب.

“ذلك هو مكان المبتدئين. أمّا هنا …”

وأشار إلى المقعد المقابل له، مكان مساعده الشخصيّ دانتي.

“فهذا مكان الأكثر فائدة.”

‘إذن، في نظره، أنا الأقلّ فائدة من بين الجميع.’

نظرتُ بعزمٍ إلى مقعد دانتي وقلتُ: “سنرى ذلك!”

“نرى ماذا؟”

“سأجلس على ذاك المقعد قريبًا!”

“أنتِ؟”

ابتسم ساخرًا واتّكأ على كرسيّه بارتياحٍ متعجرفٍ بدا عليه وكأنّه خُلِق لتلك الوضعية.

“نعم، جلالتك!”

قلتُها بثقةٍ كبيرة.

“لذا … أخرج معي في موعد!”