المكتب بدون رئيس دائمًا ما يكون هادئًا.

كان مكتب إيدموند هادئًا أيضًا في غيابه.

طوال الصباح، نادرًا ما يخلو المكتب من أصوات ضرب المكتب، أو رمي الأوراق، أو بكاء أحدهم، أو صوت إيدموند الحاد الذي يزيد من ذلك البكاء.

لكن بفضل غيابه، كان لدينا وقت للدردشة بارتياح.

فتح كامبل الباب قليلًا، وألقى نظرة على الممر يمينًا ويسارًا، ثم تمتم: “يبدو أن الاجتماع يطول.”

كان من النادر أن يستمر الاجتماع الصباحي حتى هذا الوقت. 

عادةً ما ينتهي خلال ساعة أو اثنتين.

“من المؤكد أنهم يتشبثون بمسألة المهرجان اليوم.”

قالت ناتاشا وهي تمدّد جسدها بخفة.

“مسألة المهرجان؟”

“في مهرجان السلام، هل كانت مشاريع سموّه إيدموند أفضل أم مشاريع سموّه لوسيد؟ شيء من هذا القبيل، بالتأكيد النبلاء يناقشون ذلك بحماس.”

“لكن أليس من الواضح أن سموّه إيدموند فاز؟ مشاريع سمُوّه لوسيد كانت جيدة من حيث الفكرة، لكن سمعنا أن هناك العديد من المحتالين، أليس كذلك؟”

آه، أعرف هذه القصة من الصحف. اكتشف لاحقًا أن البارون وزوجته، اللذين تظاهرا بأنهما والداي، لم يكونا الوحيدين؛ كان هناك العديد من المحتالين الذين حاولوا استغلال الأثرياء بالادّعاء أنهم أقرباء فقدوا في الحرب الأهلية.

حتى لوسيد لم يكن يعلم بوجود هذا العدد من المحتالين.

اختبار تأكيد الأبوة في هذا العصر يقتصر على فحص فصيلة الدم فقط.

هذه الرواية التي انتقلت إليها لا تحتوي على أدوات سحرية، ولا على قوى مقدسة تؤدي المعجزات. لكن وجود شيطان في هذا العالم يبدو غريبًا بعض الشيء.

لو كنتُ أعلم أن الأمور ستصبح هكذا، لكنتُ درستُ مادة الأحياء بجديّة.

حتى لو عرفتُ قوانين الوراثة، فإن التكنولوجيا في هذا العالم لن تسمح بتطبيقها.

“هه، لو عيّنوا سموّه إيدموند وليًا للعهد، لكان ذلك أفضل بكثير.”

“صحيح. كان سينقص عملنا إلى النصف.”

“كل هذا بسبب تفوّق الإمبراطورية.”

تنهّد جميع الموظفين في المكتب، وكنتُ أنا أيضًا كذلك. 

إيدموند، باستثناء مزاجه السيّء قليلًا، بل كثيرًا، كان أميرًا مثاليًا بلا شك.

في الحقيقة، لو كنتُ مكانه، وكنتُ مؤهلًا لكن منعتني أصول والدتي كراقصة أجنبية من تولّي العرش، لأصبح مزاجي كذلك.

وعلاوة على ذلك، الإمبراطورة تأتي من عائلة عريقة.

الإمبراطورة إمباتس، والدة لوسيد، هي الابنة الوحيدة المدللة لدوق بنفاتول.

بما أن عائلة الدوق من النبلاء المتعصبين، فإن النبلاء يدعمون لوسيد بشدة، بينما يناضل إيدموند المسكين للبقاء في المنافسة.

لو أن الإمبراطور اختار مسارًا واضحًا، لكان ذلك أفضل. لكنه، بما أنه إمبراطور تم تنصيبه بدعم النبلاء، يفتقر إلى القوة.

إذا نظرت إلى الأمر هكذا، إيدموند فعلًا يستحق الشفقة. لكنه، بما أنه البطل الرئيسي، سيحظى بنهاية سعيدة على أي حال.

ربما مع إيكلا.

ألقيت نظرة خاطفة على إيكلا، التي كانت منغمسة في الحسابات بجانبي. 

كيف يمكن أن يكون مظهرها الجانبي بهذا الجمال؟ لا عجب أن كامبل كان ينظر إليها مفتونًا.

حتى أنا أراها ساحرة. تعمل بسرعة، وإن كانت تندفع قليلًا عندما يتعلق الأمر بشعب فوغليش، لكن إيدموند يمكنه تهدئتها …

‘نعم، إيدموند.’

إيدموند العقلاني وإيكلا يبدوان مثاليين معًا من هذه الناحية.

لكن لماذا أشعر بهذا الإزعاج؟ ربما لأن إيدموند لا يزال مرشحًا ليكون سيّدي.

ضربتُ صدري بلا سبب، رغم أن الألم لم يعد يزعجني.

هل سأتمكن من العثور على سيّدي قبل عيد ميلادي؟ هل سأتمكن من كسب قلبه؟

“بالمناسبة، أوليفيا، كيف كان موعدك أمس؟”

نظرت إليّ بيكي بعيون متلألئة وهي تتحدث مع مارغو.

“هل تلقيتِ اعترافًا بالفعل؟”

“أوليفيا، لم تقبلي فورًا، أليس كذلك؟ يجب أن تجعليه ينتظر قليلًا!”

عند سؤال بيكي، تجمّعت الزميلات الأخريات حولي بعيون متلألئة. حتى إيكلا، التي بدت غير مهتمة بهذه الأمور، نظرت إليّ بفضول.

يبدو أن الناس متشابهون في كل مكان. حتى في عالم الرومانسية الخيالية، قصص الحب هي الأكثر إثارة.

ابتسمتُ وأخرجتُ وثيقة كنتُ أنوي كتابتها بعد الظهر.

“أنوي العمل بجديّة أكبر!”

“ماذا؟”

تحوّلت الوجوه المتلألئة إلى نظرات محبطة، وكأنهن لا يفهمن كيف توصلتُ إلى هذا الاستنتاج.

“لقد شعرتُ أمس أن التمييز ضد فوغليش أسوأ مما كنتُ أعتقد.”

“أوه، إذن توصلتِ إلى أن عليكِ العمل بجديّة أكبر من أجل السيد غالرهيد؟”

غطّت إيكلا فمها متأثرة. نظرتها الإيجابية للعالم تليق ببطلة رواية رومانسية.

“أوليفيا، هل حدث شيء؟”

سألت ناتاشا بقلق. بالتأكيد، الجميع هنا يعرفون أكثر مني كيف يُعامل شعب فوغليش.

كنتُ أنا الوحيدة التي لم تكن تعلم، لأنني محاطة بأناس رائعين.

“لا، كان ممتعًا!”

“حسنًا، هذا مطمئن …”

نظرت مارغو إليّ بحذر وقالت: “أحيانًا، قد يثير أشخاص غريبون المشاكل، فكوني حذرة.”

“لكن يبدو أن السيد غالرهيد سيحميكِ فورًا!”

قالت إيكلا مبتسمة ببراءة.

“صحيح، مع حجمه، لا أحد سيجرؤ على إزعاجه.”

ابتسمتُ بإحراج وأشحتُ بنظري. بالطبع، غالرهيد طويل وبنيته عضلية، فمن الصعب استفزازه.

لكن هذا القانون ينطبق فقط في مواجهات فردية.

في موقف مثل أمس، حيث الغالبية من مواطني الإمبراطورية، من المحتمل أن يتجاهلوه بلا اكتراث.

الغرامة الزهيدة مشكلة، لكن لطفه الزائد مشكلة أيضًا. ربما لأنه اعتاد على الإهانات منذ ولادته، جعلته بيئته هكذا.

“بالمناسبة، حان وقت الغداء.”

لم يعد إيدموند بعد.

“هيا نذهب لتناول الطعام.”

“أوليفيا، ألا تأتين؟”

“آه، بالطبع!”

بعد النظر إلى مقعد إيدموند الفارغ، نهضتُ من مكاني.

***

“ذلك الوغد المتعجرف! يقول إنه سيقلل الفخامة ويستخدم الأموال في ماذا؟ مشروع طبي؟!”

ألقت الإمبراطورة إمباتس كأسها الزجاجي بعصبية. أصيب وجه الخادمة التي كانت تدلّك قدميها بخدش، لكن ذلك لم يكن يهمّ الإمبراطورة.

“إذن، ماذا قال جلالته؟”

تحدثت الإمبراطورة بنبرة مكبوتة مليئة بالغضب.

“قـ، قال أن نعدّ مشروع قانون مفصّل أولًا. كما تعلمين، رغم معارضتنا جميعًا، جلالته يهتم كثيرًا بشعب فوغليش …”

توقّف الكونت رورالد، أحد أعوان الإمبراطورة، عن الكلام. 

الإمبراطور كاي يسعى للقضاء على تمييز فوغليش لسبب واضح: الإمبراطورة التي يحبّها كثيرًا هي راقصة من أصل فوغليش.

“أتمنى لو كان لأميرنا مساعد أكثر كفاءة.”

“لكن السيد بيلوفان، الذي يعمل مع سمو لوسيد، موهوب أيضًا.”

“وماذا يفيد ذلك؟ لا شيء يسير كما يجب!”

“….”

أراد رورالد أن يقول إن السبب هو نقص لوسيد، لكنه لم يستطع، مهما كان صريحًا.

“إذا كان المشروع الذي يريده جلالته في المجال الطبي، فمن الأفضل تعيين مساعد يعمل في هذا المجال. ألا يوجد شخص مناسب؟”

“هل نحاول إقناع الطبيب الإمبراطوري؟”

“أليس الطبيب الإمبراطوري من أتباع جلالته؟ شخص من الطب المدني يعرف شيئًا عن فوغليش … لحظة.”

هزّت الإمبراطورة كأس النبيذ بخفة وابتسمت.

“أليس طبيب الفرقة الطبيّة، الذي أنشأه إيدموند لموظفيه، من فوغليش؟”

“آه، نعم، صحيح…”

أومأ رورالد دون تفكير، ثم فهم نية الإمبراطورة وفتح عينيه بدهشة.

“فكرة رائعة، سيدتي! إذا نجحنا في استقطابه لخدمة سموّه لوسيد، يمكنه العمل كجاسوس، وكونه فوغليشي سيساعد في فهم الموقف والنظام الطبي.”

“أليس كذلك؟ ابحث عنه.”

“نعم، سيدتي. بما أنه فوغليشي ، فمن المؤكد أنه فقير. لو قدّمنا له مبلغًا لم يره في حياته، سينضم إلينا بسهولة.”

ضحكت الإمبراطورة موافقة على رأي رورالد.

“حسنًا، إذن اقترب من ذلك الطبيب.”

ابتسمت الإمبراطورة بأناقة وملأت كأس رورالد. 

انحنى رورالد مرارًا ممتنًا وهو يتلقى الكأس. سرعان ما رنّ صوت نقي لتصادم الكؤوس.

“أنا متحمسة. أتطلّع إلى رؤية إيدموند يفقد أعوانه، وفي النهاية يخسر مقعد ولي العهد.”

رسمت الإمبراطورة بسمة واضحة بشفتيها الحمراوين أكثر من النبيذ. أيّد رورالد كلامها، لكن شعورًا بالقلق ظلّ يراوده.