حتّى في نظر إيدموند نفسه، كان مظهره في تلك اللحظة يبدو مثيرًا للشفقة.

كان يتكوّر في زاوية المطعم خوفًا من أن يُكتشف، دون أن يمسّ الطعام أمامه، يسترق السمع إلى حديث أوليفيا و غالرهيد.

لو سأله أحدهم إن كان هو الأمير، لخجل من الاعتراف بذلك.

“في المعبد، كان هناك أمين مكتبة يُدعى روان. علّمني الكثير من الأشياء.”

كانت أوليفيا تبدو سعيدة وهي تمضغ اللحم بشفتيها الصغيرتين.

‘إذن، إنّها تحبّ لحم البقر.’

“يجب أن نزيد لحم البقر في قائمة الغداء.”

“…ماذا؟”

سأل فيليكس بدهشة، لكن إيدموند لم يجب وأعاد تركيزه على أوليفيا.

“الأريانيّة، النيكيتيّة، اللغة القديمة، تعلّمتها كلّها في المعبد.”

“والإحصاء أيضًا؟”

“نعم. الإحصاء، الرياضيات، الدبلوماسيّة، السياسة، القانون. أحبّ التعلم، فقرأتُ وتعلّمتُ كلّ ما استطعتُ.”

لا عجب أنّها ذكيّة إلى هذا الحدّ.

أومأ إيدموند بهدوء.

تحدّثت أوليفيا بلا توقّف عن حياتها في المعبد، وما كان صعبًا وممتعًا.

“الشتاء كان باردًا جدًا! كان السيد روان يغلي الماء في إبريق كبير كلّ يوم في المكتبة لنتدفّأ.”

“واو، صحيح. كان الأمر كذلك عندنا أيضًا.”

كانا يبدوان متناغمين بشكل جيّد.

“…فيليكس، يجب أن نرسل تبرّعًا إلى المعبد.”

“كما تشاء.”

تنهّد فيليكس مستسلمًا وهو يضع معكرونة متورّمة في فمه.

“سمعتُ أنّ أوليفيا كانت معجبة بسموّه إيدموند لفترة طويلة.”

عندما نطق غالرهيد بهذه الكلمات، شعر إيدموند بقلب يهوي فجأة. كيف ستردّ أوليفيا؟ هل ستقول إنّها كانت معجبة؟ أم أنّها كانت جادّة؟

أم أنّها لا تزال معجبة؟ بين دقّات قلبه المتسارعة، رنّ صوت أوليفيا العالي.

“كنتُ مخطئة لفترة!”

مخطئة. هزّت كلمة واحدة قلبه بطريقة مختلفة.

“لن أكون على علاقة معه أبدًا!”

تبع ذلك ضحكة غالرهيد.

“سموّك، تحلّى بالصبر. لا تتدخّل مهما حدث.”

“…أعلم.”

وضع فيليكس الشوكة بحذر وهو يراقب رئيسه. كان يعتقد أنّ عدم نهوض إيدموند الآن معجزة بحدّ ذاتها، نظرًا لطباعه.

“هيّا ننهض.”

ما الذي يفعله هنا؟

شعر إيدموند فجأة بالإحباط. ما الذي كان يتوقّعه من شخص لا يحبّه، من فتاة كانت تعترف له بحبّها وكانت مزعجة طوال الوقت؟

‘لستُ متأثّرًا لأنّ أوليفيا لا تحبّني.’

لو رأته أوليفيا في هذه الحالة، ستعتقد بالتأكيد، كما قال فيليكس، أنّه يتصرّف بطريقة متعلّقة. قبل أن يصبح أكثر بؤسًا، وقبل أن يُكتشف، كان من الأفضل أن يغادر.

في تلك اللحظة، وصلت كلمات موجّهة بوضوح إلى أذنيه.

“تناول الطعام في نفس المطعم مع أجنبي.”

“من الأساس، لماذا تأتي القمامة إلى هنا؟”

«أمير يجري في عروقه دم فوغليش، يا للعار»

«كيف يمكننا تقديم الولاء لابن أجنبي وإمبراطوريّ كإمبراطور؟ مهما كانت قدراته، هذا غير مقبول. يجب أن يكون ممتنًا لمعاملته كأمير»

كلمات سمعها منذ ولادته تردّدت في أذنيه. النظرات المقزّزة التي تلاحقه، الأصوات التي شتمت عينيه الحمراوين.

رغم أنّ الإمبراطور حظر التمييز ضدّ فوغليش قانونيًا، كما قال غالرهيد، لم يتغيّر هذا التحيّز المتأصّل.

ثمّ ارتفع ذراعٌ قويّ في قوس في الهواء. كانت أوليفيا أمامه، متكوّرة مثل سنّور يواجه مفترسًا، وهي تغلق عينيها بقوّة.

تحرّك جسده قبل أن يفكّر.

“يبدو أنّك تريد الموت.”

عندما وقف أمامهم، فتحت أوليفيا عينيها الواسعتين بدهشة ونظرت إليه وهي ترمش. كانت عيناها الزرقاوان الصافيتان تعكسان صورته كبحيرة.

لكن سرعان ما بردتا. العينان اللتان كانتا تلمعان كالبحيرة تحت أشعّة الشمس عندما تراه، أصبحتا الآن كمياه راكدة بلا نسمة هواء.

غضب. هل تحبّ ذلك الرجل إلى درجة أنّها لا تهتمّ بجسدها؟ هل تريد حمايته؟

لم يفهم لماذا شعر بالغضب، لكنّه في النهاية غادر المكان أوّلًا.

“سموّك.”

“…اللعنة.”

مزعج.

بمجرّد خروجه من المطعم، ضرب إيدموند جدارًا بلا سبب. 

كانت قبضته المشدودة ترتجف بشكل واضح.

نظر خلفه، لكن لم تظهر أيّ علامة على خروج أوليفيا.

“ألم يبدُ أنّها أجبرت نفسها على تحيّتك بسبب غالرهيد؟”

“…بدا الأمر كذلك.”

تذكّر فيليكس موقف أوليفيا. كانت الفتاة الجريئة التي تعبّر عن مشاعرها بلا اكتراث، حتّى عندما يوبّخها رئيسها أو يتجاهلها.

يقولون إنّ الريح الباردة لا تجعل المسافر يخلع معطفه، بل الشمس الدافئة.

كانت تلك الفتاة كالشمس في القصص القديمة. بدا أنّ الربيع أتى أخيرًا لرئيسه الذي بدا غير مكترث، لكنّها الآن تمنح ضوءها لرجل آخر، فلا عجب أنّ إدمون منزعج.

“همم، سموّك.”

“ماذا؟”

ردّ إيدموند بنبرة عصبيّة وهو يركل حصاة صغيرة على الأرض. لكن فيليكس، الذي خدمه لخمسة عشر عامًا، عرف أنّه ينتظر خروج أوليفيا بقلق، لكن هكذا لن ينجح الأمر.

“هل تسمح لي بكلمة نصيحة؟”

“ها؟ متى طلبتَ إذنًا لتتحدّث؟”

صحيح. هزّ فيليكس كتفيه وفتح فمه.

“هل تعلم؟ الريح الباردة لا تجعل المسافر يخلع معطفه.”

“ما هذا الهراء فجأة؟”

“إنّ الشمس الدافئة هي التي تجعله يخلعه.”

نظر إيدموند إلى فيليكس بعبوس، غير قادر على فهم ما يقوله فارس حراسته.

“هذه قصّة خرافيّة قرأتها وأنا صغير. لماذا تذكرها الآن؟”

“ألا تفهم؟”

أشار فيليكس بذقنه إلى مدخل المطعم. كان غالرهيد وأوليفيا يخرجان معًا، يضحكان بسعادة.

“الريح الباردة، الشمس الدافئة، ومعطف المسافر.”

أشار فيليكس إلى إيدموند، غالرهيد، وأوليفيا على التوالي.

“إذا واصلتَ التذمّر هكذا، لن تجعل المسافر يخلع معطفه، بل ستجعله يلفّه بإحكام.”

“ما الذي تتحدّث عنه؟”

بينما كان إيدموند يتذمّر بعدم فهم، سمع صوت أوليفيا المبتهج: “واو، أحبّه!”

هل تحبّ؟ من؟ غالرهيد؟

شعر إيدموند بقلبه يهوي. عندما تبعهما مصدومًا، رأى أوليفيا تمسك بخبز مغطّى بالسكّر وتضحك.

“ها، أفزعتني.”

كانت تتحدّث عن الخبز.

بدأ قلبه، الذي توقّف للحظة، ينبض بجنون مجدّدًا.

“سموّك، ألا تفهم حقًا ما أقوله؟”

تنهّد فيليكس خلف إيدموند الذي تبعهما مصدومًا.

“توقّف عن إنكار مشاعرك.”

“أنا… أحبّ تلك الصغيرة؟”

“من ردّة فعلك، يبدو أنّ مشاعرك أعمق من مجرّد الإعجاب.”

عند كلام فيليكس، أطلق إيدموند تنهيدة واستدار.

“فتاة مثل السنّور، أنا؟”

“سنّور أو غيره، إنّها لطيفة، أليس كذلك؟”

“لطيفة!”

تحرّك إيدموند، وكأنّه لا يريد سماع المزيد، متّجهًا نحو القصر، بعيدًا عن أوليفيا وغالرهيد.

“ألن تتبعهما أكثر؟”

“لماذا أفعل؟”

“ألم تتبعهما لأنّك فضوليّ؟”

“قلتُ إنّني غاضب فقط.”

كانت قبضته المشدودة ترتجف، لكن فيليكس رأى أنّ إيدموند لا يزال غير مدرك لمشاعره، أو ربّما يرفض الاعتراف بها.

“سموّك، حقًا؟”

توقّفت خطوات إيدموند السريعة عند كلام فيليكس.

“ستندم حقًا. ماذا لو بدأت أوليفيا علاقة مع غالرهيد؟”

“عـ، علاقة؟ هل يتواعدان؟”

تحوّل وجه إيدموند إلى شحوب في لحظة.

“كيف شعرتَ عندما سمعتَ أنّهما يتواعدان؟ أسوأ بكثير من قبل، أليس كذلك؟”

“….”

“أنتَ تحبّها، سموّك. تحبّ أوليفيا.”

هزّ فيليكس كتفيه مرّة أخرى.

“حسنًا، أحبّها.”

“نعم.”

“أنا، تلك السنّور … لا، الصغيرة؟”

“لقد خدمتك لخمسة عشر عامًا، أليس كذلك؟”

ضحك فيليكس وقال: “أحيانًا، تكون المشاعر واضحة للآخرين، لكنّ صاحبها لا يراها.”

‘أحبّها؟ أنا أحبّ أوليفيا؟’

تمتم إيدموند في نفسه، فشعر بجسده يسخن. تجاوزت دقّات قلبه الحدّ.