“هي، هي!”

استيقظتُ على هزة خفيفة.

كان الداخل مظلمًا، لكن من أصوات الناس بالخارج، يبدو أن النهار قد بدأ. مرت ثلاثة أيام، أم أربعة، منذ أن حُبستُ هنا؟ بدأتُ أفقد الحساب.

“فتاة تنام جيدًا في مكان كهذا!”

“إذن، خذني إلى مكان أفضل.”

تمتمتُ وأكلتُ خبز القمح الجاف الذي أعطونيه.

“نفس الخبز كل مرة. ألا يوجد مربى؟”

“كوني شاكرة أننا نطعمكِ.”

صحيح، لا داعي لإطعام رهينة.

“نطعمكِ حتى لا تنخفض قيمتك كسلعة.”

لهذا السبب؟ فقدتُ شهيتي ووضعتُ الخبز جانبًا.

“إلى متى سأبقى هنا؟”

“سيأتي أشخاص الوردة الزرقاء قريبًا لأخذك.”

هل سأُباع حقًا لتجار العبيد؟

نظرتُ حولي، فضحك الزعيم بسخرية.

“اهربي إن استطعتِ. رجالنا يحيطون بالمكان.”

بثقته هذه، الهروب مستحيل.

وجسد أوليفيا بطيء في الركض، سأُقبض عليّ كالمرة السابقة.

ربما الهروب أثناء النقل أفضل.

“سيدي، لقد وصلوا!”

فتح الباب، ودخلت امرأة في منتصف العمر بفستان أزرق داكن، تصدر صوت كعبيها. كل شيء أزرق: الفستان، الحقيبة، الأظافر.

“أوه، هذه هي؟”

أمسكت ذقني بأصابعها الطويلة وأدارت وجهي.

“لطيفة إلى حد ما.”

“أين المال؟”

مد بلاكوود يده، فأشارت المرأة برأسها. أخرجت أجنبية ذات شعر قصير ظرفًا ثقيلًا من حقيبتها.

بدأ بلاكوود يعد النقود على الفور، بينما فحصتني المرأة.

“سمعتُ أنها عشيقة الأمير الأول، لكن يبدو أنها هُجرت؟”

لماذا انتشرت إشاعة أنني عشيقة إيدموند؟ الناس في القصر يعرفون الحقيقة.

“لستُ على علاقة بسموه!”

“حقًا؟”

ضحكت المرأة بسخرية وأمسكت شعري بعنف.

آه، فروة رأسي!

“سمعتُ عن إنجازاتكِ. لهذا يمدح الإمبراطور الأمير الأول مؤخرًا. لكن لماذا اخترتِ البقاء بجانبه؟ إنه نصف دم فقط، لن يصبح إمبراطورًا.”

شدت قبضتها على شعري وهي تتحدث بنبرة آسفة.

الجميع يقول إن إيدموند ذكي لكنه نصف دم، ابن الإمبراطورة لكنه مختلط، لذا لن يصبح إمبراطورًا.

“سيصبح.”

آسفة، لكنه بطل هذه الرواية! مهما دعم النبلاء لوسيد، سيُكمل إيدموند التحديات بمساعدة إيكلا!

“لا، ليس كذلك.”

نظرتُ إليها وابتسمت بينما تمسك شعري.

“سأجعله إمبراطورًا. أنا مساعدته.”

أريد حقًا أن أجعل إيدموند إمبراطورًا.

أعرف جهوده. هل جاء يومًا متأخرًا للعمل؟ يصل مبكرًا يوميًا، يراجع الأمور، ولا يغادر في الوقت المحدد. لا يستحق أن يُمنع من العرش بسبب دمه المختلط!

بوم—!

دوى صوت تصادم من الخارج.

“ما هذا؟”

“آه!”

تبع ذلك صراخ أشخاص. مع الضجة، خفّت قبضة المرأة. 

فيو، كدت أفقد شعري.

“الصغيرة!!!”

فُتِح الباب بعنف، ودخل إيدموند مع ضوء ساطع. لأول مرة، رأيتُ أن اللون الأسود يمكن أن يكون بهذا التألق.

كأنّ هالة تضيء خلفه.

“هل أنتِ بخير؟ هل أُصبتِ؟”

أمسك إيدموند كتفيّ وفحصني.

ربما بسبب الهالة، أدركتُ مدى وسامته من هذه المسافة.

“لا، أنا بخير.”

“لماذا تبكين؟ هل تؤلمكِ؟”

“هاها، من الفرح.”

لم أشعر بمثل هذا الارتياح لرؤية وجهه من قبل.

“هه.”

نظر إليّ إيدموند كأنه لا يصدق، ثم تنهد.

وقف ومسح الغرفة بعينيه. أصبحت نظرته أكثر قسوة وهو يرى المكان القذر، ثم توقف عند وجوه المجرمين.

كان نظره مخيفًا لدرجة أن بلاكوود والوردة الزرقاء شحبا. اقترب إيدموند، فانكمشت أكتافهم، لكنه توجه نحو المدخل.

“فيليكس.”

“نعم.”

“اقتلوهم جميعًا.”

أخرج فيليكس سيفه بهدوء، كحيوان مفترس واثق من انتصاره.

“لا تتحركوا!!!”

فجأة، وجّه بلاكوود مسدسه نحوي.

“هل تريدون موتها؟!”

“يا إلهي، قلتُ إن هذا لن يجدي.”

لوحتُ بيدي. إيدموند لن يتخلى عن مشروعه من أجل حياتي.

لم يُظهر إيدموند رد فعل، لكن عيني فيليكس اتسعتا.

“سموّك، ماذا نفعل؟”

تردد فيليكس، فاقترب الزعيم مني ووقف خلفي.

تك—!

سمعتُ صوت التحميل بجانب أذني، ثم شعرت بمعدن بارد على صدغي.

حسنًا، هذا مخيف.

“إذا لم تريدوا رؤية رأسها تتطاير، لا تتحركوا!!!”

لن يتوقفوا لهذا. هل سأموت هكذا؟

“توقفوا جميعًا.”

“نعم؟”

لم يكن فيليكس وجنوده من رد، بل أنا.

هل سمعتُ إيدموند بشكل صحيح؟

لكن توقف الجميع، إذن سمعتُ جيدًا.

“هه، ههه، جيد.”

ضغط الزعيم المسدس أقوى. سيترك علامة، أو ربما أموت قبل ذلك.

“ماذا تريد؟”

تلعثم بلاكوود، كأنه لم يتوقع هذا، ثم قال: “بسببكم، عملي ينهار، لذا يجب أن تؤمنوا مستقبلي!”

“تريد المال؟”

“نعم، المال!!!”

صرخ الزعيم بحماس.

“أعطني 100,000 كران!”

“مجنون.”

تمتم إيدموند. بالضبط، مجنون.

100,000 كران؟ حتى لو ادخرتُ راتبي لمدة 83 عامًا، لن أجمعها. ويريد ذلك مقابل حياتي؟ مستحيل.

سخرتُ. إيدموند لن يوافق أبدًا.

“إذا أعطيتك 100,000 كران، هل ستترك الصغيرة؟”

“ههه، بالطبع!”

تنهد إيدموند وأشار إلى فيليكس. اقترب فيليكس، فهمس له إيدموند بشيء. غادر فيليكس بتعبير متصلب.

“100,000 كران مبلغ كبير حتى بالنسبة لي.”

حاول إيدموند الجلوس، لكنه رأى الغبار وتوقف.

“ستحتاج إلى الانتظار.”

“حسنًا.”

أدار الزعيم المسدس، وشعرتُ براحة عندما أبعد المسدس عن رأسي.

“لكنك لا تزال مزعجًا، لذا يجب أن تموت!!!”

لم ينسَ جملة الأشرار النمطية.

بينما كان فيليكس غائبًا؟ هل خطط لذلك؟

اندفعتُ إلى الأمام دون تفكير.

بانغ—!

سقطت شظايا الرصاصة على الأرض، وسقط جسدي للخلف.

“آه!”

“امسكوه!”

سمعتُ صوت الزعيم يرمي المسدس ويهرب، وفيليكس يظهر فجأة.

“الصغيرة!!!”

سمعتُ صراخًا عاجلاً وخطوات سريعة.

هل سأموت حقًا؟

بدا السقف المليء بشبكات العنكبوت ضبابيًا. شعرتُ بسائل لزج يبلل ظهري.

“استيقظي!!!”

خلع إيدموند معطفه وضغط على كتفي.

“طبيب، أحضروا طبيبًا الآن!!!”

رد أحدهم وجرى.

“سموّك …”

فتحتُ فمي بصعوبة. صوتي بدا ضعيفًا.

“لا تتكلمي، احتفظي بقوتكِ.”

“إذا خرجتُ من هنا … فلنذهب في موعد.”

أعطني قلبك، أريد أن أعيش.