“هل اكتشفتَ شيئًا؟”

تسربت رائحة الفجر من خلال فتحة الباب الموارب.

يبدو أنني غفوتُ دون أن أدرك.

“نعم، كما قالت تلك الفتاة، تمت الموافقة على مشروع القروض من الإمبراطور.”

“اللعنة! ماذا عن الفتاة؟”

“ليسا عشيقين، يبدو أنها هي من تلاحقه من طرف واحد.”

“إذن، إنه حب من طرف واحد.”

ليس كذلك! كدتُ أصرخ لكنني كبحتُ نفسي وأصغيتُ.

ربما هناك دليل للهروب.

“ومع ذلك، إذا احتفظ بها بجانبه، ألا يعني ذلك أن الأمير لديه مشاعر تجاهها؟”

“فكرتُ في ذلك أيضًا، لكن بعد التحقيق، يبدو أنها ذكية جدًا، لذا يتغاضى الأمير عن تصرفاتها.”

هذا صحيح. لو لم أقدم أفكارًا جيدة، لكان إيدموند قد نقلني إلى قسم آخر منذ زمن.

“ليست من النبلاء؟”

“لا، يقولون إنها يتيمة تعيش في المعبد.”

“إذن، لا يمكننا حتى طلب فدية.”

سمعتُ تنهدات الإحباط من حولي. يبدو أنهم خطفونني على أمل الحصول على فدية.

“إذن، لم تعد مفيدة لنا.”

“بل إنها ستكون عبئًا إذا أردنا مغادرة الإمبراطورية.”

ساد صمت قصير، ثم بصق بلاكوود وقال بهدوء: “حسنًا، اقتلوها.”

“نعم!”

ماذا؟ قتل؟!

“مهلاً، هل ستقتلونني حقًا؟”

كشفتُ عن الغطاء ونهضتُ. أخرجوا مسدسًا من جيوبهم وأداروه بلا أي ذنب.

“هل ظننتِ أننا نمزح؟”

كنتُ أعلم أن المرابين مثل هؤلاء يرتكبون أعمالًا غير قانونية، لكن القتل؟

“اهدأوا! ألا يجب أن نتحدث بهدوء؟”

“اخرسي!”

الأعلى صوتًا هو أنت!

“ظننا أنكِ فتاة مفيدة، لكنكِ عديمة الفائدة.”

“بالضبط.”

عديمة الفائدة؟ أنا أحاول جاهدة أن أكون مفيدة، كيف يقولون ذلك؟!

“سيد بلاكوود، ماذا لو بعناها لعصابة الوردة الزرقاء؟”

“هي؟”

الوردة الزرقاء؟ ما هذا المكان؟ سمعتُ عن بلاكوود، لكن الوردة الزرقاء جديدة عليّ.

“قد تكون صغيرة الحجم، لكن وجهها مقبول.”

“صحيح، الوردة الزرقاء تشتري الأطفال جيدًا، مثل ذلك الملجأ.”

كدتُ أصرخ “ما المشكلة في جسدي!” لكنني ركزتُ على حديثهم.

يبدو أن الوردة الزرقاء تتاجر بالأطفال من الملاجئ … مثل تجار العبيد. مثل بلاكوود، إنها منظمة غير قانونية.

“صحيح، بدلاً من قتلها، يمكننا جني المال.”

فرك بلاكوود لحيته الخشنة ونظر إليّ. شعرتُ بالاشمئزاز، كأن حشرة تزحف على جسدي.

“إذن، سنبقيها حية؟”

“لكن تلك المرأة قالت اقتلوها إذا فشل الأمر.”

“تلك المرأة”؟

“هش! سنجعلها سرًا. اليوم، هذه الفتاة ماتت هنا، مفهوم؟”

“نعم!!!”

ربطوني بحبال غليظة ووضعوا خمسة حراس. لا يمكنني الهروب هكذا.

استلقيتُ على المرتبة المغبرة وغرقتُ في التفكير.

يبدو أن هناك شخصًا وراء هذا، وليس مجرد قضية الإقراض.

من هو المجرم الحقيقي؟

في البداية، شككتُ في لوسيد.

قال إنه يعرقل إيدموند ليصبح إمبراطورًا.

لكن المشكلة أنني لا أعرف تحديدًا ما فعله لوسيد.

معرفتي بالرواية تنتهي هنا. ساعدت إيكلا إيدموند في إعادة التطوير، ونجحا. لا أعرف ما حدث بعد ذلك.

معلوماتي عن لوسيد كونه الشرير جاءت من تعليق على الإنترنت. شيء مثل “لوسيد فعل هذا وذاك”، لكنني تصفحته بعيون ناعسة ولا أتذكر التفاصيل.

لكن إطلاق النار على الزوجين في مهرجان السلام كان مشبوهًا. لكن، هل يعقل أن يخرب الشرير عمله بنفسه؟ 

الشرير عادةً يكون غبيًا بعض الشيء.

“لكن…”

إذا كانت “تلك المرأة”، فهي ليست لوسيد.

وعلى أي حال، أنا فقط أقدم الأفكار، ودانتي هو من يدير مشروع القروض.

ألم يكن يجب خطف دانتي؟

ربما أدرك لوسيد عبقريتي وخاف أن أصبح عقل إيدموند، فأمر إحدى تابعاته.

لكن شيئًا ما غريب. أشعر أنني أفتقد شيئًا.

آه، لا أعرف.

حتى مع المراقبة الدقيقة، ستكون هناك فرصة للهروب.

كما يقولون، حتى في عرين النمر، إذا حافظتَ على رباطة جأشك، يمكنك الهروب.

حسنًا، سأكون بخير. سأستغل هذا لتعويض نومي. أحتاج إلى طاقة للهروب لاحقًا.

أغمضتُ عينيّ بنظرة إيجابية، لكن النوم لم يأتِ. في الظلام، أصغيتُ وحيدة، أصلي لأبقى على قيد الحياة. هذا الظلام العميق بدا مثل شعر إيدموند، مما جعلني أشعر بقليل من الطمأنينة.

***

“أليس هناك أماكن أخرى في القصر؟!”

“آسف، سموّك.”

انحنى فيليكس، فضغط إيدموند على يده بقوة. 

تحطم كوب الشاي الذي أحضره دانتي، وتبللت التقارير التي استغرقت شهرًا. 

نظر الموظفون إلى بعضهم بحذر وأخفضوا رؤوسهم. تساقط الماء من قفازات إيدموند، فأخرج دانتي منديلًا بسرعة.

أصبحت الأجواء في المكتب متوترة. الذين جاءوا سعداء بعد الخروج المبكر أمس لم يجروؤوا على الدخول.

“أمس، قالت أوليفيا إنها ذاهبة إلى أومفا؟”

أجاب دانتي وهو يعالج يد إيدموند: “نعم، لاختيار الزهور. كان يجب أن نرسل شخصًا معها، خطأي.”

أومفا تحت الإنشاء، وقليل من السكان هناك. كما قالت أوليفيا، محل الزهور في مدخل أومفا، فأهملنا الأمر.

عض إيدموند شفته حتى نزف.

“أين ذلك المحل؟”

“سأقود الطريق.”

نهض دانتي بسرعة.

“لحظة.”

دهش الجميع من إيكلا التي رفعت يدها.

“سأذهب معكم.”

“أنتِ؟”

تقدمت إيكلا وأومأت.

“في أومفا، نسبة الأجانب أعلى. سيكونون أكثر انفتاحًا معي من مواطني الإمبراطورية.”

كلامها منطقي. صاحب محل الزهور أجنبي أيضًا. لمعرفة متى رأى أوليفيا، أو إذا رآها، نحتاج إلى فتح قلوبهم، لا القوة.

“حسنًا، تعالي.”

أمسك إيدموند مقبض سيفه بقوة.

“قالت إنها مشغولة بعد ترقيتها، فظننتُ أنها لم تجد وقتًا للتواصل. لكن أوليفيا لم تغب أبدًا دون إخبارنا. كانت دائمًا ناضجة جدًا، لم تُسبب مشاكل، لذا أنا قلق جدًا …”

تشبث روان، الكاهن، بيد إيدموند وهو يبكي.

“سمو الأمير، أرجوك، ساعد أوليفيا على العودة بأمان. سنبذل قصارى جهدنا للبحث عنها.”

لم يشعر إيدموند بالضيق رغم أن روان لوث قفازاته بدموعه

كل تركيزه كان على اختفاء أوليفيا.

وفقًا لروان، كانت أوليفيا مركزة جدًا منذ صغرها، تنغمس في ما تحب دون ملاحظة الوقت. تمنى إيدموند أن تكون منغمسة في فكرة جديدة.

غادر إيدموند القصر راكضًا دون أن يدرك.