آه، قضيت الليل مستيقظة.

هل كان ذلك الأجنبي حقًا سيدي؟ أم أنه مجرد مديح صادق لمظهري؟

دون إجابة، نهضت من السرير. لم أعد أستطيع النوم على أي حال. قررت الذهاب إلى العمل مبكرًا وغادرت المعبد.

السماء الزرقاء الفاتحة، النسيم المنعش، أصوات الطيور التي استيقظت للتو، ورائحة الفجر الغريبة. شعرت بالانتعاش الذي لم أشعر به في سيول، ودخلت المكتب بحماس.

لكن ذلك الصوت الذي سمعتُه فور فتح الباب جعلني أتمنى لو لم أسمع شيئًا.

“جئتِ مبكرًا اليوم أيضًا.”

من يأتي إلى المكتب في هذا الوقت؟ إيدموند، بالطبع. عندما رآني، عبس كأنني متطفلة.

هل يُمنع القدوم مبكرًا؟ أليس هذا مكتبك؟

آه، صحيح، إنه مكتبه. سارعت بالانحناء.

بما أنني أضعت ذلك الطبيب، يجب أن أركز على المرشح أمامي الآن.

نظرت إلى مقعد إيدموند. كان يكتب بتركيز مخيف.

هل هو مدمن عمل وليس طامحًا للإنجاز؟

“سموّك ، أحبك! هل ستخرج معي في موعد؟”

“…”

ابتسمت ببراءة لإيدموند الذي نظر إليّ بدهشة.

يقولون إن الابتسامة لا تُقاوم!

“كنت أعتقد أنكِ ذكية، لكن يبدو أنني مخطئ.”

نهض إيدموند ببطء واقترب. لا بد أن أعترف، جسده رائع.

لا يوجد من يناسب بدلة سوداء أكثر منه.

جسده النحيف مع عضلات مشدودة، ومع ضوء الشمس الصباحي، أصبحت ملامحه -أنفه الحاد، رموشه الطويلة، وفكه المميز- أكثر وضوحًا.

“مجرد ذكاء …”

تمتم إيدموند وهو يدير إصبعه بالقرب من صدغه، كأنه يقول إنني فقدت عقلي.

“لا، لست كذلك!”

“إذا لم تكوني مجنونة، لماذا تستمرين في طلب موعد وأنتِ تعلمين أنني سأرفض؟ عادةً، الفتيات يهربن مني بعد رفضي الأول.”

“ربما لم يكنّ يائسات.”

النبيلات المتعجرفات قد يتخلين بعد الرفض، لكنني لست كذلك.

أنا يائسة. إذا كان هناك احتمال أن يكون سيدي، سأتشبث به.

أريد العيش مجددًا. أريد العيش ورؤية أمي.

“لقد اعترفت اليوم، لن أفعل المزيد. لا تقلق!”

واصلت مبتسمة. أنا يائسة، واليائس دائمًا في موقف ضعف.

“هل قررتِ حقًا طلب ذلك مرة واحدة يوميًا؟”

عبس إيدموند.

“بالطبع! قلتَ إن مرة واحدة مقبولة!”

“متى قلتُ إنها مقبولة؟”

“أليس الصمت موافقة؟”

“منذ متى أصبح الصمت موافقة؟”

هززت كتفيّ ونهضت.

“هل تريد قهوة؟”

“…”

عاد إيدموند إلى مقعده دون رد. يتجاهلني عمدًا؟

مررت بجانبه وهو جالس كتمثال يراجع الأوراق، وبدأت أعد القهوة.

بدأ ضوء الشمس الصباحي يتسلل إلى المكتب. أضاءت خيوط الضوء الرفيعة الأرضية، ثم عمت المكتب بأكمله.

انتشرت رائحة القهوة مع الضوء.

“ها هي.”

عندما وضعت الكوب، رفع إيدموند عينيه بخفة وأمسك الكوب بأصابعه الأنيقة.

“أرأيت؟ الصمت موافقة، صحيح؟”

عبس قليلاً، كأنه غاضب من عدم قدرته على الرد، ثم غيّر الموضوع.

“همم، هل ستصلين مبكرًا كل يوم؟”

“هل يُمنع ذلك؟”

“القدوم مبكرًا لا يعني أجرًا إضافيًا.”

“أعرف ذلك.”

بالطبع، أريد إثارة إعجاب إيدموند، لكنني سأواصل القدوم مبكرًا حتى أؤدي عملي جيدًا.

بعد اعتراف اليوم، بدأت العمل وأنا أشرب قهوتي.

بعد معالجة بعض الأوراق، بدأ زملائي يصلون مع اقتراب موعد العمل.

“أوليفيا، هل أنتِ بخير؟”

“لقد صُدمتِ كثيرًا، أليس كذلك؟”

سألني الجميع عن حالي بسبب إغمائي. لطيفون حقًا.

“كما ترون، أنا بخير تمامًا!”

بينما كنا نتبادل الضحكات، مر صوت بارد.

“يبدو أن الجميع عاطلون؟ يقلقون على الآخرين فقط.”

ساد صمت محرج.

“توقفوا عن الثرثرة وابدأوا العمل. إذا كان هناك من هو عاطل، سأضاعف عمله اليوم.”

بكلمات إيدموند القاسية، لم يُسمع سوى صوت الأقلام وتقليب الأوراق.

كان هذا المكان مليئًا بالنخبة، تركيزهم لا يُضاهى.

“…”

نظرت إلى دانتي، الجالس بجانب إيدموند.

يومًا ما، بل في أقرب وقت، يجب أن أصل إلى ذلك المقعد.

هكذا سينظر إليّ إيدموند قليلاً، وسيكون لدي فرصة للعيش.

بعد مرور بعض الوقت، اقترب وقت الغداء.

“يا، الموظفة الجديدة.”

“نعم؟”

رفعت أنا وكامبل رأسينا في نفس الوقت، لكن إيدموند عبس ونظر إليّ.

“نيكيتا، سأعد عقدًا مع آريان.”

قبل أن يكمل، أخرجت الأوراق التي أعددتها مسبقًا.

“ها هي!”

“… ما هذا؟”

“عقد مع نيكيتا وآريان، أليس كذلك؟”

أخذ إيدموند الأوراق من يدي بدهشة.

“كيف…؟”

“علمت أنك ستطلبها، فأعددتها مسبقًا!”

كنت أترجم للوفد، لذا كنت أعرف شروط التجارة جيدًا. بما أن المهرجان انتهى، كنت أتوقع أن نكتب العقد، فأعددته منذ الصباح.

“لابأس.”

ابتسم إيدموند نصف ابتسامة. آه، مديح!

“إذن، هل ستخرج معي في موعد؟”

نظروا إليّ بصدمة مرة أخرى. ألا يجب أن يعتادوا الآن؟

“الاعتراف أو طلب المواعدة، لم لا تكتفين بمرة واحدة يوميًا؟”

“آه، خطأي!”

ابتسمت. لحسن الحظ، عبس إيدموند قليلاً فقط دون تعليق. 

يبدو أنه اعتاد على هجماتي العشوائية.

“… سأعدل هذا. لم يُحسم بعد.”

“حسنًا!”

يبدو أنني اعتدت على تجاهله أيضًا.

“إذن، لنتناول الغداء ونواصل.”

وقت الغداء، تجمعنا كالعادة لتناول الطعام.

بالطبع، لم يكن إيدموند موجودًا، مما جعل الأجواء أكثر هدوءًا.

“حسنًا، سأذهب أولاً.”

“هل انتهيت بالفعل؟”

نهض دانتي بسرعة بعد تناوله الطعام.

“في الحقيقة، أختي الصغرى حصلت على رخصة تدريس مؤخرًا.”

تحدث دانتي بنبرة متعبة.

“لكنها قالت إنها لا تملك وقتًا للتسجيل في مكتب الرخص، وطلبت مني القيام بذلك. سأذهب الآن. لا أعرف متى سأنتهي من العمل.”

“لحسن الحظ، موظفو مكتب الرخص يتناولون الغداء بالتناوب.”

تحدث كامبل بنبرة مرحة.

مكتب الرخص … الرخص؟ رخصة طبيب؟! 

“أوليفيا، إلى أين تذهبين؟!”

“أنا … سأذهب إلى مكتب الرخص للحظة!”

في الإمبراطورية، يجب تسجيل الرخصة إذا أردت ممارسة الطب أو التعليم، وإلا فهو غير قانوني. 

إذا كان ذلك الرجل طبيبًا، خاصة إذا كان طبيبًا في الإمبراطورية، حتى لو كان أجنبيًا، يجب أن يكون مسجلاً.

“أوليفيا، هل لديكِ أمر هنا أيضًا؟”

لم أجب دانتي و أصررتُ على موظف مكتب الرخص: “كل قوائم حاملي رخص الأطباء، لا، قوائم الأطباء الأجانب!”

“كلها؟”

نظر الموظف إلى بطاقتي التعريفية وسلم الأوراق دون تردد. 

يبدو أن كوني موظفة في مكتب إيدموند جعل الأمر سهلاً.

يجب أن أشكر سمعة إيدموند “المجنونة”. 

قلقت أن تكون القائمة طويلة، لكن عدد الأطباء الأجانب كان أقل مما توقعت. لكن …

“لا يوجد. لا يوجد!”

كان هناك حوالي 50 طبيبًا أجنبيًا مرخصًا في الإمبراطورية.

“بدى عمره قريبًا من عمري.”

لكن أصغر شخص في القائمة يكبرني بثلاثة عشر عامًا.

“لكنه قال إنه طبيب.”

هل أسأت السماع؟ كنت مشوشة بسبب الألعاب النارية …

“هل يبدو أصغر بكثير؟”

أم أنه طبيب غير مرخص؟ ليس مستحيلاً. من الصعب على الأجانب في الإمبراطورية الحصول على تعليم. كان التعليم المجاني للغة الإمبراطورية هو الشيء الوحيد المتاح.

إذا كان غير مرخص، ربما يعمل في منطقة أومفا.

الذهاب إلى أومفا بعد العمل متأخر وخطير، فهي تُعرف بمنطقة الفوضى في الإمبراطورية.

ربما في عطلة نهاية الأسبوع؟ إذا طلبت من السيد روان مرافقتي؟

“ما الذي تبحثين عنه؟”