“ماذا عنه، هل يناسبني؟”

نظر إليّ إيدموند وهو يرتدي بدلة الزفاف.

خلفه، كان ضوء الشمس الشتوي الجاف يتلألأ.

على عكس العالم الجاف، كان شعره الأسود يتدفق بلمعان.

عيون حمراء عميقة لا يُعرف قعرها تنظر إليّ.

كانت ساخنة كأنها تحرق، فشعرت بالعطش.

“… أوليفيا؟”

“نعم؟”

“قلتُ، ماذا عنه؟”

نظر إليّ إيدموند مرة أخرى للتأكيد.

بدلة الجاكيت التي انسابَت على طول كتفيه العريضين وعضلاته المشدودة تناغمت جيدًا مع القميص الأبيض.

ربطة العنق الحريرية السوداء وحزام الكمّ مع الجاكيت خلقا تباينًا جعل مظهر إيدموند أكثر حدّة.

أزرار الياقوت المصقول والأصفاد، وحتى الأحذية الجلدية السوداء اللامعة، كانت أقل فخامة من مظهر إيدموند، لكنها كانت متناغمة بدقة وتجذب العين.

“يـ … يناسبك جيدًا.”

قلتُ ذلك وأنا أحيد بنظري.

لو استمررتُ في النظر، لانفجر قلبي.

“وهل سيناسب الفستان أيضًا؟”

“بالطبع! سنصنع باقية من زهور الليسيانثوس التي ستُستخدم في الباقة، وسيكون رائعًا حقًا!”

لم أكن أنا من أجاب، بل المصممة التي صنعت هذه البدلة.

استمرت في الكلام وهي معجبة بمظهر إيدموند.

“قليلون هم العرسان الذين تناسبهم بدلة الزفاف بهذا الشكل، سموك. في يوم الزفاف، سنمشط الشعر كل خصلة إلى الخلف بدقة، وسيكون أكثر روعة.”

“ماذا؟”

“الشعر باستخدام البوماد … آه، هل لديك تسريحة معينة تفضلها؟ بما أن سموك وسيم جدًا، فأي تسريحة ستناسبك!”

“ليس ذلك.”

عبس إيدموند بين حاجبيه.

“الباقة من الليسيانثوس؟”

“آه، الباقة! الليسيانثوس يرمز إلى الحب الثابت، لذا يُستخدم كثيرًا في باقات الزفاف.”

“غيّريها.”

“نعم؟”

خلع إيدموند الجاكيت بعصبية.

بسبب ذلك، انفصلت الأزرار التي صقلها صانع المجوهرات بعناية وخيطتها المصممة غرزة غرزة، مع صوت “فشش” بسبب عضلات ساعد إيدموند وصدره.

“قلتُ غيّريها إلى زهور أخرى.”

“إ-إذن، هل هناك زهور تفضلها سموك؟”

التقطت المصممة الأزرار المتساقطة على الأرض بعد صرخة قصيرة.

“سموك، هل أتيت أيضًا لتجربة بدلة الزفاف؟ أنا أيضًا انتهيتُ من تجربة فستان الزفاف، فجئتُ لأجرب!”

في اللحظة التي فتح فيها إيدموند فمه، دخلت إيكلا الغرفة مبتسمة.

نقر إيدموند بلسانه وغادر المكان فورًا.

ترددتُ بين متابعة إيدموند أو البقاء لمساعدة إيكلا في تجربة الفستان، لكنني في النهاية لحقتُ بإيدموند.

الليسيانثوس.

كانت باقة الزهور التي أعطاني إياها عندما كان يحاول الاعتراف لي.

هل تذكّر ذلك فقال هكذا؟

أم أنه ببساطة لم يعجبه معنى الزهرة؟

نظرتُ إلى إيدموند الذي يمشي بخطوات سريعة أمامي، بالكاد ألحق به.

إذا كان الأول، فمثل هذا الرجل الدقيق لن يكلفني بتجهيز زفافه معي.

“كم بقي على الزفاف؟”

توقف إيدموند فجأة في الرواق وسأل.

“خمسة عشر يومًا.”

كان ذلك يعني أن عمري المتبقي خمسة عشر يومًا أيضًا.

الوقت مرّ بسرعة كبيرة.

التفت إيدموند ببطء.

وصل ضوء الشمس الذي كان مخفيًا خلف طول إيدموند مباشرة إلى عينيّ.

أعمى الضوء عينيّ.

عبستُ تلقائيًا.

كان ضوء شمس منتصف الشتاء المبكر دافئًا إلى هذا الحد، بينما كان القصر الإمبراطوري الفخم باردًا جدًا رغم استقباله كامل ضوء الشمس عبر النوافذ الكبيرة.

“أنتِ …”

في صوته المكبوت كأنه مسدود، دخل وجهه إلى عينيّ كأن الضوء ينهار.

كانت عينا إيدموند تحدقان بي بشدة، كأنها شعلة محتجزة.

لكن الكلمات التي كانت ستأتي لم تأتِ، ومع الصمت غرقت النظرة في البرودة.

“لا شيء.”

ما الذي كان يريد قوله؟

وبينما يستأنف إيدموند خطواته، كرهتُ هذا الصمت فخاطبته.

“لحسن الحظ، التحضيرات تسير جيدًا. إيكلا تساعد كثيرًا أيضًا.”

كانت إيكلا تساعد حقًا.

حفظت ترتيب الطقوس المعقدة والآداب من المرة الأولى، وسرعان ما حفظت معلومات النبلاء الكثيرين وتفاصيل الضيوف الأجانب.

“هذا … جيد جدًا.”

ذابت نبرة إيدموند الجافة في هذا الشتاء.

آه، إنه الشتاء.

استنشقتُ رائحة الشتاء بعمق.

نظرتُ إلى الأغصان الجافة خارج النافذة.

في الشجرة التي تخلّت عن كل زينتها، لم يبقَ سوى الصمود.

***

نظر إيدموند خلسة إلى أوليفيا التي تبعته ثم توقفت وتنظر خارج النافذة.

هل بسبب العالم القاحل؟

بدت وجهها خالية من الحيوية بطريقة ما.

‘هل تعرف أن قانون فوغليش لا يغفر خيانة الدم؟’

‘أتذكر. بالتأكيد أخف عقوبة هي الإعدام، وقد تُعدم العائلة حسب درجة الخيانة.’

‘نعم، لذا ما فعلته إيكلا بالتأكيد يستحق الإعدام.’

‘فهمتُ قصد سموك جيدًا. إذن، أذهب إلى نيكيتا وأبلغ عن جرائم إيكلا وأحضر العقوبة.’

عضّ إيدموند شفتيه.

لا يزال لا يوجد أي اتصال من دانتي.

ربما حتى في نيكيتا يريدون زواجه من إيكلا.

هل انتهت الطرق؟

جفّ فم إيدموند.

“سموك، هل تبدو الزينة ناقصة؟ بما أنه زفاف شتوي، مهما زيّنا يبدو أقل فخامة.”

أن تقول مثل هذا الكلام في هذا الوقت، يبدو أن أوليفيا ليس لديها أي تعلق بي، وأنها جادة جدًا في هذا الزفاف.

“كافية. ليس زفافًا سعيدًا على أي حال.”

“آه … حسنًا”

غرقت نبرة أوليفيا.

أيها الوغد.

نقر إيدموند بلسانه واستأنف خطواته.

يعرف جيدًا أنه وغد.

هو نفسه لا يستطيع فعل شيء.

كان بإمكانه رفض إيكلا بوضوح، لكنه اختار الزواج كخيار مريح.

“جهزي الزفاف ببساطة. لا حاجة للفخامة. سنقيمه بأقل عدد ممكن.”

في الأصل، بعد انتهاء الحرب الأهلية، كان ينوي طلب إذن الإمبراطور بالزواج من أوليفيا.

يعرف أنه إذا تزوج أمير نصف فوغليشي من عامة، سيفقد كل قاعدة دعم، لكنه كان سيطلب ذلك مهما كلف الأمر.

الآن كل ذلك بلا معنى.

إذا لم يحضر دانتي في الوقت، يجب إقامة الحفل، حتى لو رفع دعوى إبطال الزواج لاحقًا.

إحضار الإمبراطور وفيليكس أولوية الآن.

“كيف تسير مراسم تتويج ولي العهد؟”

عند سؤاله، قلبَت أوليفيا الأوراق التي تحملها وأخرجت ورقة واحدة.

“تم ترتيب الإجراءات، ويكفي إضافة تطريز ذهبي على الزي الرسمي الذي جربته سابقًا. نص الخطاب هنا.”

“مثالي. جهزتِ كل شيء جيدًا.”

صفّر إيدموند حلقه.

لو تسرب البكاء الآن، سيُسخر منه فيليكس إلى الأبد.

‘آه، فيليكس غائب.’

تذكّر ذلك فامتعض وجه إيدموند فورًا.

“سموك؟ هل هناك شيء لا يعجبك؟”

استعاد إيدموند وعيه ونظر إلى الأوراق.

كان نص خطاب التتويج مكوّرًا بائسًا في يده.

أرخى إيدموند يده بسرعة.

“لا، لا خطأ. أنتِ مشغولة، اذهبي. لديّ أعمال أخرى.”

“آه… حسنًا. إذن سأعود إلى إيكلا. على أي حال، تجربة الفستان، يجب أن يراقبها أحد.”

انحنت أوليفيا تحية وابتعدت.

تظاهر إيدموند بالذهاب إلى مكان ما، اختبأ خلف عمود وحدّق في أوليفيا.

ابتعدت أوليفيا دون أن تلتفت.

سرعان ما ملأ المكان خطوات شخص آخر مشغول.

ومع ذلك، لم يستطع إيدموند مغادرة المكان.

في مكان لم يعد فيه أثر لأوليفيا، طارد شبحها بلا توقف.

كان الرواق الذي مشيا فيه معًا مرات لا تُحصى.

دائمًا كانت تتبعه من الخلف، وعندما يلتفت خلسة، كان يجب كبح الابتسامة التي تخرج من رؤيتها تتبعه بجد.

دائمًا كانت أوليفيا خلفه.

كلما مشى في رواق القصر، سيجد نفسه ينظر إلى الخلف.

مثل تلك الأيام التي كان يعدل وقفته لأنه يشعر بها.