استدعى إيدموند النبلاء في صباح اليوم التالي مبكرًا.

 

كان السبب واضحًا بالطبع.

كانت إيكلا حليفة الإمبراطورة السابقة.

 

تلك المرأة أيضًا واحدة ممن باعوا الإمبراطورية.

 

كان إيدموند متأكدًا من أن مجرد حقيقة أن إيكلا كانت تبيع الإمبراطورية كافية لقلب الزواج رأسًا على عقب.

 

لكن—

 

“وهل يغير ذلك شيئًا؟”

 

“… ماذا؟”

 

ارتبك إيدموند من الرد غير المتوقع ونهض من مقعده نصف جالس.

كان النبلاء يبدون وكأنهم لا يفهمون ما المشكلة على الإطلاق.

 

“على أي حال، الحرب الأهلية قد اندلعت بالفعل، وبسببها تواجه الإمبراطورية أزمة غير مسبوقة في التاريخ.”

 

“صحيح. سواء بدأت بسبب الإمبراطورة المخلوعة أو بسبب فوغليشيّة، فقد وقع الحدث بالفعل، وجلالته الآن في يد العدو.”

 

“إذا كانت تلك المرأة لديها نوايا خفية لتصبح ولية العهد، أليس من الأفضل أن يكون الأمر كذلك؟ فالمرأة ذات النوايا الواضحة أسهل في التعامل معها من تلك التي لا نعرف نواياها.”  

 

كانت هذه المرة الأولى التي تتفق فيها آراء النبلاء بهذا الشكل.  

 

“إذن، ما تعنونه هو أنني على أي حال … أتزوج إيكلا.”  

 

ألقى إيدموند نظرة باردة بعينين أكثر حرارة من أي أحد.

كان النبلاء يحاولون جاهدين تجنب تلك النظرة.

 

كان لدى الجميع أفكار مختلفة في قلوبهم.

 

كان فصيل النبلاء يخطط لربط إيدموند بفوغليش بأي طريقة، واستخدام ذلك كذريعة لمعارضة توليه العرش في النهاية، بينما كان فصيل الإمبراطور يفكر فقط في إنقاذ الإمبراطور أولاً.

 

لم يكن أحد مهتمًا بسعادة إيدموند.

 

ضرب إيدموند طاولة أليستا بقوة.

مع صوت “كراك”، ابتلع النبلاء أنفاسهم وهم ينظرون إلى الطاولة المتصدعة.

 

“ها، حسنًا. فهمت.”

 

غادر إيدموند المكان فورًا، وتبعه فاكيل بسرعة.

 

“سـ-سموك. ماذا سنفعل الآن؟”

 

لو لم يكن هناك رهائن، لكان بإمكانهم استخدام هذا كذريعة لتأخير الزواج على الأقل.

 

تنهد إيدموند وأوقف خطواته.

في النافذة الزجاجية، ظهر وجهه المبعثر.

 

“على أي حال، يكفي أن يكون الزواج للعرض الخارجي فقط، وليس لدي نية لجعلها ولية عهد حقيقية، أليس كذلك؟ ربما يجب أن أقول إن هذا لصالحي.”

 

“سموك …”  

 

كان صوته يحمل شيئًا من اليأس.

لم يعرف فاكيل ماذا يرد، ف عضّ شفتيه فقط.

 

“هل أوليفيا مع إيكلا؟”

سأل إيدموند وهو ينظر إلى السماء.  

 

“آه، لا. الآنسة أوليفيا حاليًا في المكتبة.”

 

“المكتبة؟”

 

“نعم. قالت إنها لا تعرف جيدًا لأنها المرة الأولى التي تعد فيها لحفل زفاف، فذهبت للبحث عن مواد مرجعية.”

 

“أليس لديها بالفعل الكثير من المواد المرجعية؟”

 

أجاب فاكيل بحذر على تساؤل إيدموند.

 

“قالت إنها ذهبت للاطلاع على ثقافة الزواج في فوغليش…”

 

“ها.”  

 

ابتسم إيدموند بسخرية.

على الرغم من أن أوليفيا رأت معه الوجه الحقيقي لإيكلا، إلا أنها لا تزال منشغلة بتجهيز زفافه.

 

هل يجب أن يقول إن هذا يشبه أوليفيا؟

ومع ذلك، لم يستطع منع شعوره بالضيق.

 

“انتظر لحظة. ثقافة فوغليش؟”

 

“نعم. قالت إن مستلزمات حفل الزفاف أو الإجراءات قد تكون مختلفة. على الرغم من أنه زفاف في الإمبراطورية، إلا أنها تريد قبول ما يمكن قبوله إلى حد ما … آه، بالطبع قالت إنها ستحصل على إذن سموك لاحقًا.”  

 

دافع فاكيل عن أوليفيا.

 

في الواقع، عندما ذهبت أوليفيا إلى المكتبة، طلبت منه أن يبقي الأمر سرًا عن إيدموند حتى تتأكد من كل شيء.

لكنه نسي ذلك وأفشى الأمر كله.

 

لكنه في قرارة نفسه شعر أن هذا جيد.

 

كان من المستحيل على أوليفيا أن تستمر في تحمل مسؤولية تجهيز زفاف إيدموند بمفردها.

 

فكر فاكيل أن هذه الفرصة قد تجعل إيدموند يعهد بالمهمة لشخص آخر، فربما تتحسن هذه الأجواء المتوترة قليلاً.  

 

“فاكيل.”

 

“نعم، نعم!”  

 

رد فاكيل وهو متوتر للغاية.  

 

“نادِ دانتي.”  

 

“السيد دانتي؟”  

 

كان يتوقع أن يطلب إيدموند استدعاء أوليفيا فورًا، أو أن يأمرها بالتوقف عن تجهيز الزفاف.

 

“آه، هل تنوي تكليف السيد دانتي بتجهيز الزفاف؟”

 

بما أنه رجل، سيكون من الصعب عليه البقاء مع إيكلا طوال الوقت، لكن إذا رافقته خادمة واحدة، فلن يكون الأمر صعبًا.

 

نعم، بدا له أن هذا أفضل.

 

“هناك شيء يجب على ذلك الرجل القيام به.”  

قال إيدموند ذلك واستعجل خطواته مرة أخرى.  

 

***  

 

“هناك، سموك.”

 

“ماذا.”

 

“هل يمكنني طرح سؤال واحد؟”

 

أوقف إيدموند قلمه الذي كان يتحرك بسرعة.

لكنه لم يرفع رأسه.

 

“ما هو.”

 

“لماذا تستمر في تكليف الآنسة أوليفيا بتجهيز الزفاف؟”

 

بما أنه بحث عن دانتي، ظننت أنه سيعينه لتجهيز الزفاف.

لكن إيدموند أعطى دانتي أمرًا سريًا فقط، وأومأ دانتي بجدية واختفى بسرعة.

 

ومنذ ذلك الحين، لم يظهر في القصر الإمبراطوري مرة أخرى.

 

عند سؤال فاكيل، عبس أحد حاجبي إيدموند وهو ينظر إلى الأوراق.  

 

هل كان السؤال وقحًا جدًا؟

 

أغمض فاكيل عينيه بقوة عندما رأى يد إيدموند تتوقف عن قلب الأوراق.

 

مع طباع إيدموند، كان من المتوقع أن يُوبخه لسؤاله عن أمر تافه أثناء ساعات العمل.

 

لكن الوقت مرّ ولم يحدث شيء.

عندما فتح عينيه بحذر، كان إيدموند ينظر إلى الأوراق مرة أخرى كأنه لم يعبس أبدًا.

 

“سموك؟”

 

“ماذا.”

 

“ألن تجيب؟”

 

“متى قلت إنني سأجيب؟”

 

فكر في الأمر، كان الأمر كذلك.

 

سأل فاكيل إن كان يمكنه طرح سؤال، وسأل إيدموند ما هو السؤال، لكنه لم يقل إنه سيجيب.

كان ذلك صحيحًا، لكن فاكيل شعر بطريقة ما أنه تم خداعه.

 

“لا، أنت تحب الآنسة أوليفيا، فكيف تستمر في تكليفها بتجهيز الزفاف؟ وهو زفافك مع امرأة أخرى أيضًا.”

 

انتهى كلام فاكيل، لكن إيدموند لم يبدُ مستعدًا للإجابة.

كان لا يزال يوقّع على الأوراق بوجه خالٍ من التعبير.

 

كان هناك الكثير مما يجب القيام به.

 

في الأصل، كانت هذه المهام تُقسم بين الإمبراطور ولوسيد، لكن الآن يتحملها إيدموند جميعًا.

 

بالإضافة إلى إصلاح الأضرار الناجمة عن الحرب الأهلية، وتقديم تعويضات مناسبة للأجانب والمواطنين الإمبراطوريين، وإيجاد طريقة لإخراج الممالك الأخرى التي تدخلت بأقل تعويض ممكن من أراضي الإمبراطورية.

 

في خضم ذلك، كان معظم النبلاء منشغلين بحماية حصصهم، فكان عقل إيدموند على وشك الانفجار من الإرهاق.

 

ومع ذلك، حتى لو قضى ليالٍ بأكملها وسنوات في هذا العمل، لم يكن يريد الزواج من إيكلا على الإطلاق.

 

حاول نقاش إيكلا وتهديدها، لكنه فشل في إقناعها.

إذا استمر الأمر هكذا، فالوحيد الذي يمكنه الاعتماد عليه هو دانتي الذي ذهب إلى فوغليش.

 

أن يكون كل ما يستطيع فعله هو انتظار دانتي فقط، كان أمرًا مثيرًا للشفقة، لكن لا أحد غيره في القصر يمكنه التعامل مع هذا الوضع الآن.

 

كان عليه البقاء في هذا المقعد.

 

“سموك.”

 

سُمع صوت يكسر كل هذه الأفكار.

 

كانت أوليفيا.

بعد ذلك اليوم، بدت وكأنها محت تمامًا مشاعرها تجاهه، وكانت تقف أمامه.

 

“تم تحديد فستان الآنسة إيكلا. هذا التصميم، ما رأيك؟”

 

لم يكن إيدموند يهتم بما سترتديه تلك المرأة على أي حال.

سواء ارتدت فستان زفاف أو لباسًا تقليديًا من فوغليش.

 

على أي حال، لن يدخل عينيه.

 

“هل كان هذا الأجمل؟”

 

إذا سُئل لماذا كلف أوليفيا بتجهيز الزفاف، فالإجابة هي: نعم، هذا دناءة.

 

“ماذا؟ آه، نعم. بدا أنه سيناسب ديكور قاعة الحفل جيدًا. ويناسب شعر إيكلا الفضي أيضًا.”

 

ديكور قاعة الحفل الذي اختارته أوليفيا، والفستان وبدلة الزفاف التي اختارتها بنفسها.

 

كان يحاول إرضاء نفسه بهذا التفاهة.

 

“اخترت المجوهرات بهذا التصميم، وباقة الزهور تم تحديدها لتتناسب مع ديكور القاعة. ماذا عن بدلتكم؟”

 

“أنت تعرفين مقاسي، فجهزيها لتتناسب مع الفستان.”

 

“… حسنًا.”

 

وإذا عاد دانتي في الوقت المناسب وألغى الزواج مع إيكلا، فهل يمكن أن تحل أوليفيا مكانها بهذه التحضيرات كما هي؟ 

كان هناك أمل أحمق كهذا.

 

وربما، أثناء تجهيزها لزفافه، هل ستندم أوليفيا؟

أو ربما ستقول إن كل شيء لا يهم، ونهرب معًا؟ حتى هذه الدناءة كانت موجودة.

 

‘ها، إذا قالت لنهرب، ماذا سأفعل؟’

 

مسح إيدموند شعره.

 

هو نفسه محتجز بحياة والده وفيليكس كرهينة، غير قادر على فعل هذا أو ذاك، ومع ذلك يريد من أوليفيا بجبن أن تطمع فيه.

 

بينما إذا قالت أوليفيا ذلك فعلاً، فهو في موقع لا يمكنه التخلي عن كل شيء والرحيل.

 

“… لذا، أنوي فعل هذا، ما رأيك؟”

 

رفعت أوليفيا رأسها وهي تشرح شيئًا ما.

 

التقت أعينهما.

كأن أحدهم ألقى حجرًا في بركة ماء هادئة، اهتزت عيناها بتموجات.

 

“حسنًا، افعلي ما تشائين.”

 

تمنى إيدموند أن يكون هو ذلك الحجر، وأومأ برأسه.

 

“إذن، سأقدم التقرير عن الباقي غدًا.”

 

أغلقت أوليفيا الملف وانحنت قليلاً نحو إيدموند.

 

تمايل شعرها وهي تبتعد.

 

كأنها على بعد لمسة واحدة إذا بذل جهدًا أكبر، لكنه لا يستطيع الوصول إليها أبدًا.

 

سماؤه تبتعد عنه مرة أخرى.

إلى مكان بعيد جدًا لا يمكنه الوصول إليه.