حين حاولتُ النهوض فورًا، قبض إيدموند بيده اليُمنى على ذراعي بقوّة.

“يا صاحبَ السموّ؟”

“إيد.”

“أرجوك دع يدي.”

“ناديني إيد أوّلًا.”

“…….”

هل كان من المهمّ لهذه الدرجة أن أناديه إيد؟ أردتُ فقط إخفاء وجنتَيّ المُلتهبتين بسرعة، فهززتُ رأسي. 

حسنٌ، فلأنهِ الأمر بسرعة ثم أهرب.

“هيا، جرّبي.”

“إ، إ، إيد.”

وحين خرجت الكلمة من فمي أخيرًا، ابتسم هو بسطوع.

“صوتكِ جميل. كأنّ هذا الاسم صُنع خصيصًا لكي تناديني به.”

“…….”

ما إن نطقتُ “إيد” وحاولتُ الفرار، حتى فشلتُ خطّتي تمامًا. 

كان الشخص الذي أحبّه يبتسم بهذا القدر من الصفاء.

كان مُبهِرًا. مُشرقًا إلى حدّ شعرتُ معه أنّ العالم كلّه أصبح نورًا.

وكأنّ الحاكم صنع إيدموند ثم أراد أن يتباهى به فخلق الضوء بعده، بهذا القدر من الجمال.

“أ، أرجوك … دعني. لقد ناديتُكَ إيد كما طلبت.”

“إن تركتُك، فلن تهربي بعد الآن؟”

“متى هربتُ أصلًا؟ مَن جعلني أهرب هو سموّك.”

قلتُ إنّي لن أذهب. ومع ذلك سلمتَني لفاكيل كما يحلو لك.

“ليس هذا ما أعنيه. أنتِ تتفادينني كلّما حاولتُ احتضانكِ. لماذا تهربين؟”

“ليس عليكَ أن تحتضنني في كلّ وقت!”

“لكنّني أريد أن أضمّك كلّما رأيتُك.”

عندها حاولتُ الإفلات مجدّدًا وقد غمرني الحرج. مددتُ يدي لأدفَعَه، غير أنّ إيدموند زاد من قبضته وثبّتني بقوّة.

تعاركنا قليلًا، لكن كيف لي أن أغلبه أصلًا؟ كان يمسك بذراعي فقط، وكان كلّ ما يفعله هو النظر إليّ، ومع ذلك شعرتُ كأنّني عالقة في فخّ لا أستطيع الحركة منه.

“يا صاحبَ السموّ، أعلمُ أنّ الوقت مبكّر قليلًا لكن الطعام قد …”

في تلك اللحظة فتح فيليكس الباب، وما إن رأى ما يجري حتى فتح فمه مُرتبكًا.

“أه، أعني! هذا! سآتي لاحقًا!”

ثم أغلق الباب بسرعة على غير عادته.

“هممم. أوليفيا.”

“نعم؟”

“كونكِ مبادرة أمر جميل، لكن أظنّ أنّنا نتقدّم بسرعة مبالغ فيها.”

حينها فقط أدركتُ وضعنا. 

إيدموند جالسٌ مُتّكئًا على السجّادة ، و أنا جالسة على فخذيه. و يدي … في مكان مُحرِج للغاية.

وحين وعيتُ ذلك، شعرتُ بجسده تحت جسدي. صدره العريض المتين، وجسده السفلي الأكثر صلابة و قوّة.

“أ، آسفة! آسفة جدًّا!”

“لا بأس. أنا أعجبني الوضع.”

ضحك إيدموند بخفّة ثم نهض أوّلًا.

“حتى لا تُسيئي الفهم …”

نفض الغبار عن ثيابه بعناية ثم ابتسم بزاوية شفتيه.

“أنا … ساقاي قويتان جدًّا.”

لم أفهم ما قاله للحظة فرمشتُ بدهشة.

“ماذا؟”

“خشيتُ أن تظنّي أنّ ساقَيّ ضعيفتان لأنّي كدتُ أسقط وأنا أحملكِ.”

“لم يخطر ببالي هذا أصلًا!”

لم أفكّر في شيء من هذا القبيل!

“ثم إنّي تعمّدتُ السقوط.”

ضحك إيدموند بخفّة وهو يفتح الباب.

“تعمّدْتَ؟”

“كنتِ تهربين من حضني دائمًا. فأردتُ منعكِ من ذلك.”

يا لوقاحته!

وبينما كنتُ أرمقه بذهول، نادى إيدموند على فيليكس.

عاد فيليكس بوجه محرج وهو يسعل مُرتبكًا.

“نعم، يا صاحبَ السموّ.”

“كنتُ أمسك بها كي لا تسقط، فلا تُبالغ بردّة فعلك. ماذا عن جلالة الإمبراطور؟”

“لحسن الحظّ تمّ إجلاؤه بسلام.”

“حسنًا.”

كان إيدموند قد أمر فيليكس بإجلاء الإمبراطور إلى فيلّا خارج العاصمة فور سقوط القصر، حتى لا يقع الإمبراطور أسيرًا ويستولي لوسيد على السُلطة في غيابه.

“يا صاحبَ السموّ، ما خطّتك الآن؟”

مع أنّ مملكتي بورليا ولوفت تساعداننا، يعلم إيدموند جيّدًا أنّ كليهما يطمعان بتقسيم الإمبراطورية بعد الحرب.

“لن أسمح أبدًا بتدخّل أيّ دولة أجنبية في سياسة الإمبراطورية.”

“لكن بسبب الأمير لوسيد، دخلت قوات بورليا ولوفت بالفعل إلى الإمبراطورية.”

ولحسن الحظّ، بفضل إصرار إيدموند، لم يُسمح لتلك القوّات بدخول القصر. لو سمحنا لهم، حتى لو انتصرنا لاحقًا على الأجانب، لبقينا تحت رحمة تدخّلاتهم السياسية.

“الأفضل هو التفاوض مع الأجانب.”

وبينما كان إيدموند يفكّر، أحضر فيليكس الإفطار بسرعة.

وكان بسيطًا بسبب ظروف الحرب.

“بما أنّه تبيّن أنّ حادثة بورياس كانت بتحريضٍ من جهة الإمبراطورة، فقد نستخدم ذلك كورقة تفاوض. سنقدّم رأس الإمبراطورة مقابل انسحابهم. أظنّ العامّة سيُرحّبون بذلك. ما رأيكِ؟”

تمتم إيدموند بهذه القسوة، ثم قطّع الخبز وقدّمه لي بطريقة طبيعية.

“أوه، صحيح. تلك الوثائق. تركتُها في المعبد … لكن لا تقلق، فهي مع كبير الكهنة.”

“لا يمكننا الذهاب إليها حتى ينسحب من يُخيّمون أمامنا.”

“يبدو أنّه … كان عليّ إحضارها.”

“لا. وجودها في المعبد أكثر أمانًا من حملكِ لها. خاصّة مع وجود كبير الكهنة.”

الآن يبقى السؤال: ماذا نفعل مع الأعداء الذين يُحاصرون القصر؟

“فيليكس، ما وضعهم؟”

“لم يحاولوا اقتحام القصر مجدّدًا حتى الآن. ومع طلوع الشمس، يعلم جيش بورليا ولوفت الوضع الآن. بإمكاننا القول إنّ محاولتهم خلال الليل قد فشلت.”

تقف قوّات الدولتين في سهلٍ خارج العاصمة مباشرة. ولو استولى الأجانب على القصر الآن، لوجدوا أنفسهم محاصرين مباشرة، لذا يتردّدون في الدخول.

“هاه. مع أنّهم خارج العاصمة، لكن كيف لم يعرفوا بما حدث؟ إنهم يتعمّدون عدم القدوم.”

قالها إيدموند ببرود وهو يمدّ لي طبق السلطة.

“أغلب الظنّ أنّهم يختبرون الوضع. لقد جاءوا بجيش ضخم لاقتحام القصر، فلا بدّ أنّهم يريدون التأكّد هل سينهار فورًا أم لا. وفي النهاية، سواء حاصروا الآن أو لاحقًا، لديهم الوقت الكافي.”

“ربّما.”

وافقه فيليكس.

“لكن بما أنّنا صمدنا حتى الفجر، فقد أنهوا اختبارهم.”

تمتم إيدموند: “كان يجب طرد لوسيد منذ البداية.”

ثم التفتُّ إلى فيليكس.

“ألم تتدخّل عدة دول في الحرب الأهليّة الآن؟”

أومأ فيليكس. الغريب أنّ موطن الأجانب والتجّار، نيكيتا وأريان، لم يتدخّلا. كان المتوقع أن يتدخّلا أوّلًا.

“علينا التخلّص من الحشرات الصغيرة التي تريد نهب الإمبراطورية في هذا الفوضى. ولن يحدث ذلك إلا بالتفاوض مع الأجانب.”

“وهذا يعني أنّ علينا التعامل أوّلًا مع مَن يطمعون في القصر.”

كيف سنفعل ذلك من دون مساعدة خارجية…؟

“ربّما سنضطر في النهاية لاستخدام مساعدتهم لإجبار أولئك على التراجع.”

“لماذا؟”

“لأنّنا صمدنا حتى الآن. سيرون أنّنا مستعدّون لقبول المساعدة.”

***

وفي ذلك المساء، أصاب توقع إيدموند الهدف تمامًا. 

وفي أكثر ساعات النهار حرارة، وصلت قوات دعم الإمبراطورية إلى القصر. فاضطر جيش الأجانب المحاصر إلى الانسحاب.

وحين فشلوا في احتلال القصر، احتلّوا جزءًا من العاصمة. 

وبعدها اندلعت معارك عنيفة داخل الشوارع.

لم يشارك بعض السكان في الدفاع عن القصر، لكنّهم أقاموا المتاريس من الأثاث وساعدوا جيشنا. عندها لجأ العدو لأساليب خسيسة.

خاصةً جيش فيريل، الذي لم يكن جيشًا نظاميًا، بل حشدًا من رجال يُستدعون وقت الطوارئ، وكثير منهم قراصنة سابقون. ولما ساءت أحوالهم، بدؤوا يستخدمون طرقًا خسيسة لا تليق بالحرب.

هاجموا القرى ليلًا، وخربوا الممتلكات، وأشعلوا النيران، وحاولوا الاعتداء على النساء. ولحسن الحظ كان إيدموند يتفقّد الحصون القريبة فتمكّن من إيقافهم.

أدّى هذا السلوك من مملكة فيريل إلى انقلاب الرأي الدولي لصالحنا.

وحين شعرنا أنّنا اقتربنا خطوة من النصر، عاد لوسيد و الإمبراطورة، مصطحبَين جيشًا من جنود دوق بنفاتول الخاصّين.

كان ذلك في اليوم السابع بعد احتلال أجزاء من العاصمة.

“مثيرٌ للدهشة أن لدى دوق بنفاتول كلّ هؤلاء الجنود. لكن وجهكَ الوقح الذي عاد بهذه البجاحة هو الأكثر إدهاشًا.”

رغم سخرية إيدموند، حافظ لوسيد على ابتسامة من يملك جلدَ وجهٍ من فولاذ.

“أوه، يا أخي. على الأقل لستُ مثلَك أستجدي قوات الدول الأخرى.”

“أفضل أن أُؤمّن قطة على سمكة على أن أسمح لكَ بالدخول.”

وكما قال إيدموند، فإنّ دخول هؤلاء في هذا الوقت سيحوّلهم إلى تهديدٍ قد ينقلب علينا. لو دخلوا القصر الآن، فربما ينفّذون انقلابًا.

“ماذا تنتظر، إيدموند؟ تنحَّ جانبًا.”

وقف لوسيد والإمبراطورة وإيدموند في مواجهة مباشرة أمام بوابة القصر.

“افتحوا البوّابة” ، قال إيدموند وهو يقطّب جبينه.

وانفتحت البوابة المغلقة بقوّة.