كان صندوق الشكاوى الذي أحضره فاكيل قديمًا إلى حدّ أنّ القفل المختوم عليه كان قد صدئ. 

 

كان هناك مفتاح فعلًا، لكنّه لم يعمل كما يجب، فاضطرّ فيليكس في النهاية إلى شطر القفل بسيفه. 

 

وعندما قلبناه وسكبناه على الأرض، انهمرت منه عشرات الأوراق. 

 

كان بورياس، الذي فحصه الطبيب وأُعطي حساءً لينًا لكونه لم يتناول طعامًا منذ فترة طويلة، يرمق ذلك المشهد وهو يشربه كما لو كان يشرب ماءً.

 

“كما توقّعت. ما زال هنا كما هو.”

 

وبين تلك الأوراق التي غزاها غبار الزمن والزيوت القديمة، كانت هناك ورقة واحدة فقط ما تزال قاسية، مربوطة بخيط فاخر.

 

“على ما يبدو … هذا هو.”

 

وكان حدسُنا مصيبًا. فتحناه بحذر، فوجدنا داخله وثيقة تحمل بوضوح اسم “عقد”، وقد دوّنت فيها التفاصيل كاملة.

 

“بل وحتى مكتوب فيها متى، وأين، وفي أيّ ساعة تمامًا يجب أن يفتعل الشجار.”

 

كانت تعليمات دقيقة بشكل مذهل. 

 

“ألا يمكن أن يكون بانديون غير موجود في ذلك الوقت أو ذلك المكان؟” 

 

“لا. بانديون كان يذهب إلى تلك الحانة في ذلك الوقت تحديدًا.”

 

أجاب بورياس. يبدو أنّهم حقّقوا في حياة بانديون بالكامل.

 

“هاه، لقد قبضت مئتي ألف كران.”

 

سعل بورياس رغم أنّ شيئًا لم يعلق في حلقه بسبب نبرة إيدموند اللاذعة.

 

مئتي ألف كران؟ لقد طلبت عصابة بلاكوود مئة ألف كران فدية لي سابقًا، وهذا ضعف المبلغ تقريبًا.

 

“فـ … في النهاية، الأمر يتعلّق بقتل إنسان. يجب على الأقل أن يُدفَع هذا القدر.”

 

“قيمة حياة الإنسان مئتي ألف كران … ألن تأخذ مبلغًا زهيدًا مقارنةً بحياتك أنت؟”

 

وعندما سخر إيدموند، أغلق بورياس فمه ووضع يده على عنقه مُحَرِّكًا إياه بلا معنى. هل يمكن لشخص أن يقايض حياته مهما كان المقابل؟ قطعًا لا.

 

“هل اسم الكونت رولالد مذكور؟”

 

“لا. فقط كوزيل هارهيتمان.”

 

“إذًا ألا يعني ذلك أنّه لا يصلح دليلًا؟”

 

سألتُه إن لم يكن بإمكانهم قطع الذيل، فأجاب إيدموند وهو يهزّ رأسه.

 

“عائلة هارهيتمان ليست من تلك التي تملك القدرة على تحريك مئتي ألف كران فجأة. سواء استعار المال من بنك أو من شخص، فمن المستحيل أن يقترض هذا المبلغ دون وجود سندٍ أو وثيقة. وإذا تتبّعنا ذلك، سنصل في النهاية إلى ذلك الشخص بلا شك.”

 

ساد بيننا توتّر غريب.

كان شعورًا بأنّنا نقترب شيئًا فشيئًا من الرأس الحقيقي.

 

“سأتولّى التحقيق في سند القرض.”

 

أصدر إيدموند تعليماته لفيليكس ليحمي بورياس بشكل منفصل، مع التأكيد أنّه قد ينقلب لصالح الإمبراطورة، لذلك يجب مراقبته في كلّ الأحوال.

 

كان يومًا شعرتُ فيه بأنّ الأمور تتقدّم خطوة بخطوة.

 

***

 

لكن في اليوم التالي، اكتشفنا سريعًا أن ذلك كان مجرّد وهم.

 

بدأت مجازر لوسيد ضدّ الأجانب على نطاق واسع. وادّعى أنّ المفاوضات انهارت على أيّ حال، فلا فائدة من تضييع الوقت.

 

وعلى الرّغم من أنّ الإمبراطور منع أيّ قمعٍ مسلّح، إلا أنّ نصف الأرستقراطيين كانوا أصلًا في صفّ لوسيد. 

 

أمّا الإمبراطور كاي نفسه، فلم تكن لديه أيّ سلطة تُذكر، حتى إنه لم يكن قادرًا على اختيار وريثه كما يشاء. 

 

وفوق كلّ هذا، كان الشعب الذي ضاق ذرعًا من إجراءات القصر عديمة الجدوى يدعم لوسيد بأغلبه.

 

وعاد المشهد كما كان سابقًا—الجنود يحملون البنادق، ويطلقون النار فور رؤيتهم أجنبيًا واحدًا. 

 

والغريب بدوره لم يعد يتراجع؛ فبعضهم كان يندفع رغم تلقّيه الرصاص، وآخرون أحرقوا حرس القصر أو القرى. 

 

وبدأت الحرب الأهلية تتصاعد إلى ذروتها.

 

وفي تلك الأثناء، واصلنا البحث عن سند القرض بدقّة.

وبالنتيجة، وجدنا الدليل على أنّ المال مصدره دوقية بنفاتول.

 

“ممتاز، بهذا يمكننا محاصرة الإمبراطورة تمامًا.”

 

وظننتُ، مثلما قال إيدموند، أنّ الأمور ستسير كما نريد.

 

لكن في مساء ذلك اليوم …

 

“ما معنى ذلك؟ مملكة إيوجيكس ومملكة بايريل ماذا يفعلان؟”

 

“يبدو أنّ القوى العظمى المجاورة لم تعد قادرة على الوقوف متفرّجة بينما الإمبراطورية تذبح الأجانب. لقد أرسلوا تعزيزات من الجنود والأسلحة.”

 

بدأت الدول الكبرى تقاسم الحصص من حولنا. 

 

وما إن تحرّكت القوة العظمى الرسمية، حتى بادرت الدول الصغرى كذلك على أمل الحصول على الفتات. 

 

ومع هذا الدعم، بدأ جيش الإمبراطورية يتراجع.

 

وخوفًا من سقوط البلاد بيد الدول الأخرى، اضطر الإمبراطور أخيرًا إلى الشروع في قمعٍ مسلّح حقيقي. 

 

لكن الأجانب الذين ارتفعت معنوياتهم لم يعودوا يتراجعون. 

وبدأت رائحة الهزيمة تفوح من الإمبراطورية.

 

ويبدو أنّ دوقيتي فورليا ولوفت الواقعتين خلف الإمبراطورية شعرتا بالخطر من هذا الوضع، فتعهدتا بمساعدات عسكرية ضخمة وأرسلتا قوات إلى الإمبراطورية. 

 

وعندما أصبحت أعداد الجنود متكافئة، رجّح الجميع كفّة الانتصار لصالح الإمبراطورية—لكن ذلك كان خطأ فادحًا.

 

“جلالتك ، يجب أن تهرب الآن!”

 

في الأيام الماضية، اشتدّ النزاع في منطقة أومفا، وها هم الأجانب الآن يتجمّعون سويًّا ليتقدّموا نحو القصر الإمبراطوري. وقد أحاطوا بالمدخل بالكامل.

 

“والإمبراطورة ولوسيد؟”

 

هزّ أحد الجنود رأسه ردًّا على سؤال إيدموند.

 

لقد هربوا بالفعل. يا لهم من جبناء.

 

“فيليكس، اذهب. اترك أمري أنا، واذهب لتحمي جلالة الإمبراطور … أبي.”

 

“جلالتك!”

 

“هذا أمر. تحرّك فورًا!”

 

ظلّ فيليكس يحدّق في إيدموند طويلًا ثم أطلق زفرة ثقيلة وأخرج مسدسًا من جيبه الداخلي.

 

“على الأقل خذه.”

 

“أنت تعلم أنّي لا أجيد استخدام الأسلحة النارية.”

 

“والسيف له حدود يا سيدي.”

 

نظر إليه إيدموند طويلًا، ثم بدا كمن حسم أمره، فأخذ المسدس ووضعه في سترته.

 

“آمل ألا أضطرّ لاستخدامه.”

 

ثم أدّى فيليكس التحية واختفى خارج المكتب. 

ولم يبقَ في المكان إلا أنا وإيدموند.

 

“أوليفيا.”

 

“لن أذهب.”

 

“عليكِ أن تذهبي.”

 

فتح إيدموند الخزنة وأخرج منها الوثائق التي جمعناها طوال الفترة الماضية، وناولني إيّاها.

 

“تعرفين الطريق الخلفية، صحيح؟ تلك التي استخدمناها حين خرجنا متخفّين.”

 

“…….”

 

“وقيل لي إنهم لم يتعرّضوا للمعبد بعد. لذلك، خذي هذه … واذهبي إلى المعبد.”

 

“لا أريد!”

 

ماذا لو—ولو أنّه احتمال ضعيف—تمكّن الأجانب من اجتياز هذا المكان؟ وإن قتلوه؟

 

“أريد البقاء إلى جانبك.”

 

“لقد قلتُ لكِ دائمًا … أنّ وظيفة المساعد ليست حماية الأمير.”

 

ابتسم إيدموند بخفّة وأمسك ذراعي بقوّة.

 

“ليس لأني مساعدتك! أنا … جلالتك …”

 

هل أقولها؟ إن مات إيدموند هنا، فلن تُتاح لي الفرصة مرة أخرى. هذه فرصتي الأخيرة لأخبره بما في قلبي.

 

“أنا أحبّك … أحبّك يا إيد …!”

 

لم يكن هذا الأسلوب ما أردتُه للتعبير، لكنّ دموعي اندفعت بلا إرادة.

 

كنت أريد أن أقول المزيد—متى أدركتُ مشاعري، وما هو السرّ الذي جعلني أقول له كلمات قاسية يومًا ما، وكيف أنّ كل ما قلته له سابقًا كان كذبة. 

 

كنت أريد أن أبكي تلك الأعذار الحقيرة كلّها … لكن مشاعري التي طفحت، اندفعت مع دموعي وسكتت معها الكلمات.

 

“إيد …”

 

اقترب إيدموند ولمس خدّي برفق.

 

“أتذكرين حين قلتُ إنني سأجعلِكِ تنادينني إيد يومًا ما؟”

 

“هذا ليس وقت المزاح.”

 

“صحيح. المهمّ الآن … هو أن تبقي على قيد الحياة.”

 

“ماذا …؟”

 

ودفعني إيدموند برفق. لم أتوازن. كنتُ على وشك السقوط، لكنّ دفئًا خلفي أسند ظهري.

 

“السير فاكيل؟”

 

“احمِها.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

وحملني فاكيل على كتفه بلا تردّد.

 

“لا، انتظر! لحظة فقط! جلالتك! إيد!!!”

 

مهما ضربتُه أو حاولتُ إسقاطه أو حتى عضضتُه، لم يتركني.

 

وعندما دخلنا الغابة عبر الطريق الخلفية، استسلمتُ. لم يكن بإمكاني الإفلات مهما فعلت.

 

“سيد فاكيل، أرجوك أنزلني.”

 

“لكن جلالته أمر—”

 

“سأذهب إلى المعبد من تلقاء نفسي.”

 

شعرتُ به يتوقف عند هذه الكلمات.

 

“لذا عُد بسرعة … واذهب إلى إيد … إلى جلالته …”

 

وقبل أن أكمل، أنزلني فاكيل من على كتفه.

 

“قد يظهر الأجانب قريبًا.”

 

“لا تقلق. أنا أجيد الركض.”

 

هل اكتشف أنّ هذا كذب؟ تردّد قليلًا.

 

“هاه …”

 

لكن تردّده كان قصيرًا. فهو يعرف تمامًا الشخص الذي يريد حمايته حقًا. مسح عرقه الذي تجمّع بسبب حملي وقال: “سيغضب منّي جلالته بلا شك.”

 

ثم ابتسم.

 

“لكن ذلك سيكون فقط إن بقي حيًّا. لذا … سأذهب لأُنقذه.”

 

“شكرًا …”

 

“اعتني بنفسك.”

 

وانطلق راكضًا أسرع من قبل.

 

وبينما كنتُ أراقب ابتعاده، قبضتُ على الوثائق في صدري بقوّة. لا يمكن أن أقع هنا. لا يمكن أن أُقتل. يجب أن أحمي هذه الأوراق.

 

وركضتُ في الطريق المظلم داخل الغابة. لم أستطع الالتفات خلفي. إن فعلت، فقد أعود أدراجي. لذا ركضتُ وأنا أحدّق أمامي فقط. كانت المسافة إلى المعبد قصيرة، وهذا جيد.

 

وعندما وصلتُ إلى بوابة المعبد، التفتُّ نحو القصر الإمبراطوري. ذاك القصر الذي بدا دومًا ضخمًا ومهيبًا … بدا اليوم كأنه قلعة قديمة مهجورة.

 

وتحت سماء خالية من أيّ نجمة، شعرتُ وكأنّ السماء نفسها تخبرني ألّا أتعلّق بأيّ أمل.