“آنستي ، إنهم هنا … الأمير قد وصل.”

توترت أكتاف إيفي على الفور عندما سمعت صوت خادمة المرتعش. كان العرق البارد يتساقط على ظهرها وهي تلقي نظرة عصبية على والدتها التي وصلت لتوها للاطمئنان عليها.

“أمي ، أنا …” أمسكت إيفي دون وعي بتنورة والدتها. لم تستطع مساعدتها. اعتقدت أنها أعدت نفسها بشكل كافٍ في الأيام القليلة الماضية ، لكن بدا أن الخوف وعدم اليقين لا يزالان يهددان إصرارها الآن بعد أن حانت اللحظة.

قالت والدتها وهي تعانق ابنتها مطمئنة: “الصمت يا عزيزتي” ، لكن القلق في عينيها أفقدها. همست وهي تفرك ظهر إيفي بلطف: “لا تقلقي ، يمكنك فعل هذا يا عزيزتي”. “لا تنسي سبب قيامك بهذا ، إيفي …”

قبلت والدتها رأسها وعلى الرغم من أنها لم تبدو مرتعشة ، شعرت إيفي بالقلق والضيق داخل والدتها.

أخذت إيفي نفسا عميقا. أجابت: “نعم يا أمي” ، وهي تبتسم ابتسامة قسرية تجاه والدتها. “أستطيع أن أفعل ذلك.”

“الفتاة الطيبة …” لف ذراعي والدتها حولها مرة أخرى لعناق أخير ، وبعد ثانية أومأت والدتها برأسها إلى خادمتها.

أخبرت إيفي “سألتقي بالضيوف الآن بينما تستعدون” ، وبعد أن أعطت ابنتها ابتسامة أخيرة مشجعة ، غادرت والدة إيفي الغرفة أخيرًا.

أغمضت إيفي عينيها وحلقت خادمتها على الفور حولها. لقد بذلت قصارى جهدها لتهدئة قلبها النابض ، والتحدث إلى نفسها داخليًا وإخبار نفسها أنه سيكون على ما يرام ، وأن كل شيء سيكون على ما يرام. كانت مركزة للغاية في تقوية تصميمها لدرجة أنها شعرت بالذهول عندما تحدثت الخادمة أخيرًا.

“تبدين مذهلة يا سيدتي”. طارت عينا إيفي نحو المرآة ودرست انعكاسها. كان شعرها منظمًا بشكل جميل للغاية. رسم وجهها بما يكفي للتأكيد على ملامحها الطبيعية والبريئة والعذرية.

حدقت إيفي في نفسها بهدوء. لقد وصل أخيرًا يوم زفافها. اعتادت أن تتخيل هذا اليوم عندما كانت أصغر سناً ، وكانت تحلم في أحلام اليقظة حول مدى سحر وروعة الزواج من رجل أحلامها. لقد رأت نفسها تبتسم بسعادة كبيرة وإثارة وسعادة وهي تسير في الممر نحو عريس أحلامها.

لكن أيا من تخيلاتها هذه لن تحدث. بدلا من الإثارة والبهجة ، كان قلبها مليئا بالرهبة وعدم الارتياح. حسنًا ، لا يمكن لأحد أن يلومها لأنه مثل معظم السيدات في أعلى مستويات السلطة ، لم تستطع إيفي اختيار من تتزوج. لقد اعتقدت بالغلط وبغباء أنها كانت في مأمن من كل هذه الأشياء لأنها لم تكن أميرة. ومع ذلك ، كانت ابنة أقوى عائلة نبيلة في الإمبراطورية بأكملها. في النهاية ، لم تستطع الهروب من هذا المصير. في الواقع ، لم تستطع أن تصدق أنها كانت تعاني بالفعل من أسوأ من أي شخص آخر تعرفه ، وربما أكثر من أميرات أي إمبراطورية في الوجود. تم تزويج هؤلاء الأميرات على الأقل من أباطرة وجنرالات عسكريين رفيعي المستوى من الإمبراطوريات البشرية المجاورة لهم.

نعم ، هي أيضًا كانت على وشك الزواج من أمير ، لكن … على عكس هؤلاء الأميرات ، لم يكن زوجها المنتظر إنسانًا … لقد كان مصاص دماء. وكان مصاصو الدماء أعداءهم ، أعداء الإنسان لدودين.

“حان الوقت يا سيدتي”. كاد صوت الخادمة أن يقفز من مقعدها مرة أخرى. أطلقت تنهيدة أخرى طويلة وعميقة – السيدات النبلاء مثلها لم يعبرن بصوت مسموع عن استيائهن – قبل أن تقف ورأسها مرفوعًا ، وتتجه نحو الباب.

فُتح لها الباب عند المدخل وخطت برشاقة فوق العتبة قبل أن تتقدم بهدوء على طول الممر. لم تستطع حساب عدد المرات التي أخذت فيها نفسًا عميقًا وهي تمشي نحو تلك الأبواب ، التي بدت أكثر صعوبة مع كل خطوة تخطوها. بخطوة أخيرة ، وقفت أخيرًا أمام الأبواب المزدوجة الكبيرة المؤدية إلى قاعة الزفاف.

كوني قوية يا إيفي. من أجل عائلتك والإمبراطورية بأكملها ، همست لنفسها مرارًا وتكرارًا. ربعت كتفيها ونظرت إلى أعلى وهي تنتظر فتح الأبواب. كان القمر والنجوم يتألقان عليها.

في أحلام اليقظة ، كان يوم زفافها يقام دائمًا في يوم مشمس جميل حيث ستحيط بها بتلات تتساقط ترقص في مهب الريح. من كان يظن أنها ستتزوج في منتصف الليل ومن مخلوق الليل؟

كانت السماء صافية وهادئة وسلمية. تومض النجوم في وجهها ، لكن حتى هدوء السماء لم يستطع أن يخفف الاضطرابات التي كانت تفجر بداخلها. كان نبضها يتسابق وكل ما يمكنها فعله هو أن تأخذ نفساً عميقاً مراراً وتكراراً. كانت يداها ترتجفان واستغرق الأمر كل قوتها للحفاظ عليها مرة أخرى.

ثم أُعلن عن حضورها وأخيراً بدأ الموكب.

دخلت القاعة صرختًا من الفخامة وكانت وليمة للعيون ، ولكن على عكس كل العظمة الجميلة التي ملأت الغرفة ، كان الجو كما هو متوقعًا متوترًا وثقيلًا. كان من النادر للغاية أن يتواجد مصاصو الدماء والبشر تحت سقف واحد. كانت هناك مناسبات ، بالطبع ، وقفوا تحت سقف واحد ، لكن الاختلاف هذه المرة هو أنهما لم يكنا عازمين على قتل بعضهما البعض. بسبب هذا الزفاف ، وافق مصاصو الدماء والبشر على وقف اطلاق النار، وهو الأول في التاريخ.

بينما كانت تقترب من المذبح ، كانت أصابعها الطويلة المدببة تمسك بثوبها بقوة – وهو عمل لم يلاحظه أحد من قبل الضيوف لأن يديها ابتلعتهما ثنيات ثوبها الضخمة – لكن عيني إيفي ظلت مثبتة على الأرض. كان وجهها لا يزال متجهًا للأمام ولكن عينيها كانتا متدربتين على تلك البقعة الفردية ، دائمًا على بعد 5 أقدام أمامها على الأرض. لم تستطع الاسترخاء. شعرت وكأنها كانت تمشي على امتداد صغير ورقيق من الطريق بين مصاصي الدماء والجيوش البشرية في ساحة المعركة قبل أن يصطدموا ويقتلوا بعضهم البعض. قبل كل شيء ، شعرت وكأنها حمل صغير بريء يسير طواعية إلى منزل الجزار ليتم التضحية به ، على الرغم من وعدها بأن زوجها الذي سيصبح قريبًا ومصاصي الدماء لن يؤذوها أبدًا.

كان التوتر شديدًا في الهواء لدرجة أن كل ما أرادت فعله هو الالتفاف والهرب ، لكنها لم تفعل. لم تستطع.

لم تستطع إيفي سماع أي شيء سوى دقات قلبها. لم تستطع حتى رفع عينيها لإلقاء نظرة خاطفة على زوجها القادم لأنها كانت مرعوبة! كل لقاءاتها مع مصاصي الدماء أرعبتها حتى النخاع. من المؤكد أنها لم تر الكثير منهم ، لكن قبل خمس سنوات ، صادفت مصاص دماء تم أسره. كان مصاص الدماء مكشوفًا أسنانه الحادة ، ويزمجر مع الاشمئزاز والغضب على خاطفيه ، وكانت عيناه متوهجتين باللون الأحمر وهو ما كان يتناقض بشكل صارخ مع بشرته الشاحبة للغاية. كان مظهر مصاص الدماء هذا قد أرعب إيفي. وينطبق الشيء نفسه على مصاصي الدماء الذين هاجموا عربتها قبل عام.

كانت خائفة من كل مصاصي الدماء. كل البشر يخافون من مصاصي الدماء. مصاصو الدماء هم الوحوش الخسيسة التي لطالما استخدمتها الأمهات لتخويف أطفالهن. ومع ذلك ، ها هي كانت على وشك الزواج بواحد منهم.

فقدت إيفي مخاوفها الخاصة ، ولم تدرك أنها وصلت إلى المذبح وتم سحبها على الفور إلى الحاضر عندما ظهرت يد في نظرها. كادت تتعثر في حالة صدمة. يحدق في يده ، ابتلع. لقد عرفت للتو أن هذه كانت يد الأمير مصاص الدماء التي كانت ستتزوجها.

ببطء ، رفعت عينيها ، وتحركت نظرتها من يده ، حتى كوعه ، إلى بطنه قبل أن تتوقف على صدره. تنفست بصمت قبل أن تواصل صعودها ، وتوقفت أخيرًا على وجهه.

وفي اللحظة التي التقت أعينهم … توقف قلب إيفي للحظة.

****

الرفع يومي