47. ظلّ الإمبراطور

“آنسة، هل عدتِ؟ السيد هارين يبحث عنكِ…”

“أخبريه أنني سأذهب إليه غدًا.”

ما إن عدت إلى القصر حتى أسرعت نحو غرفتي.

سمعت وقع خطوات آنّا خلفي، لكنني تجاهلتها وتابعت السير.

كريك—

“آنسة، الطعام…”

“أنا متعبة اليوم. دعيني أرتاح يا آنّا.”

أغلقت الباب فور دخولي. بدت آنّا حائرة، لكنها ابتعدت أخيرًا.

“…هاه.”

سقطت على مقعدي ما إن أدركت أنني أصبحت وحدي.

لوّحت بيدي على وجهي بعجلة، أطرد ذلك الاحمرار الذي لا يريد الزوال.

“كان… خطرًا حقيقيًا.”

مررت بتجارب مشابهة من قبل، لكن ليست بهذا الشكل.

حتى الهواء الذي لفح وجهي في العربة لم يفلح في تهدئتي.

بل ازدادت دقات قلبي كلما تداخلت ذكريات اليوم مع الأخرى.

‘هذه وحدها تكفي لدخول أي مكان في القصر الإمبراطوري. جناح الضيوف… قاعات الاحتفال… الحدائق الداخلية… وإن دعت الحاجة، حتى غرفتي.’

دارت كلماته في رأسي، ومعها تلك الابتسامة الماكرة، وانحناءة عينيه الحمراء الساحرة.

كل تفاصيله كانت تشوش ذهني بلا رحمة.

“لماذا يتصرف معي هكذا…”

قبضت على خصلات شعري بقوة. تسرّبت خيوط الذهب الرفيعة بين أصابعي.

كفاني ما لديّ من صداع، والآن أضيف سكالين فوقه.

الأمر كله أربكني.

‘هل هذا أيضًا من آثار تغيّر أحداث الرواية…؟ أم أنّ…’

هل كان جادًا…؟

لم يعد بإمكاني الهروب من الحقيقة. لم يكن وهمًا.

سكالين…

كان يحاول إغرائي عمدًا.

***

“تعجبتُ آنذاك من سبب رفضك عرضي… والآن فهمتُ السبب.”

لمس ألكسند جبهته، وزفر بلا صوت.

“لا أفهم ما الذي تتحدث عنه.”

“طلبك مني قائمة النبلاء الذين يتبرعون للملاجئ… كان لتعرف أين يقدّم آل بارانتيس دعمهم، أليس كذلك؟”

لم يجب سكالين. وصمته كان اعترافًا يعرفه ألكسند جيدًا.

“يا صاحب السمو… أرسلت لك القائمة لأنني رأيت أنه سيكون نافعًا أن تبني علاقات مع أولئك النبلاء. باستثناء آل بارانتيس الذين هم بالفعل من دائرتك.”

شعر ألكسند بالضيق.

هو أيضًا يحب سيليا ويرى أنها مناسبة لسكالين، لكن الأمر مختلف هنا.

سكالين، الذي سيصبح وليًا للعهد قريبًا، وضع خطة طويلة المدى مع فتاة هي بالفعل من دائرته المقربة… بدافع العاطفة فقط.

كل إحساسه السابق بالفخر تجاهه تلاشى.

“الفارق بين لقب الأمير وولي العهد كبير. حتى لو كنت أنت وليّ العهد في المستقبل، فإنّ عدم إيجاد داعمين يجعلك مجرد ظلّ لجلالة الإمبراطور…”

“ألكسند.”

انطلق توبيخ ألكسند من شعور بالمسؤولية، فقد رافق سكالين منذ طفولته، وظنّ أنّ من واجبه توجيهه.

لكنه ربما تجاوز الحد.

نظرات سكالين نحوه لم تكن كعادتها؛ كانت باردة، حادة.

“هل تظنني أميرًا أعمته العاطفة؟”

انخفض صوته، وسرى في الغرفة مثل حدّ سكين.

لم يرَ ألكسند هذا الوجه منه من قبل قط.

فهو، رغم تذمره، كان دائمًا ينصت لكلام ألكسند بجدية.

“ليس هذا ما قصدت…!”

“القائمة التي منحتني إياها تضم رجال والدي. وإن كوّنت علاقات معهم، ماذا أجني؟”

صمت ألكسند.

“أليست الاستفادة من دائرة والدي لأصبح نسخة عنه هي الظل بعينه؟”

“…..”

“هل هذا هو الحدّ الذي تريده لمستقبلي يا ألكسند؟”

انعكست نظرة سكالين الحمراء على ألكسند كاملة.

كان يعرف مقدار الدعم الذي قدّمه له منذ أيام الأكاديمية… يعرف كل ما بذله لأجله.

ومع ذلك، حتى ألكسند نفسه—مهما بلغت مكانته—لو تسبّب في تعثّر خطط سكالين، لكان سكالين مستعدًا للتخلي عنه بلا تردّد.

“ليس كذلك. لقد أسأتُ التعبير. أعتذر، سموّ الأمير.”

انحنى ألكسند فورًا.

كان يعلم أنه قد تجاوز الحدّ لحظة نطق بتلك الكلمات. فهو أدرى الناس بنظرة سكالين إلى الإمبراطور.

كانت زلّة لسان انجرف فيها مع انفعال عابر.

“يبدو أن اقتراب موعد تنصيبكَ وليًا للعهد جعل قلبي مضطربًا.”

اعتذر مجددًا، بصوت منخفض وخاضع.

فعندها، خفّ شيء من البرودة القاسية في عيني سكالين.

“أعلم جيدًا ما يقلقك. فلا حاجة لكل هذا التوتر.”

لم يكن سكالين يجهل أسباب قلقه. كما كان يفهم تمامًا لماذا قدّم له ألكسند لائحة بأسماء المقربين من الإمبراطور.

عشر سنوات…

مدة طويلة في القصر الإمبراطوري.

من طفل في التاسعة إلى شاب في التاسعة عشرة… خلال تلك السنوات، تغيّرت قوى القصر مرات لا تُحصى.

وهم، بالنسبة إليهم، لم يروا في سكالين سوى فتى محظوظ وُلد لأبوين مناسبين.

إن صارا ودودين معه، فبفضل والده. وإن انقلبوا عليه، فلن يتردّدوا لحظة.

ولأن سكالين بَعُد عن السذاجة منذ زمن، فقد عرف أنّ مثل هؤلاء الأنصار ليسوا إلا قشرة فارغة.

ولكي يتخلّص من إرث والده، لم يكن أمامه سوى طريق واحد: أن يبني قوّته بنفسه، ولو تطلّب ذلك وقتًا طويلًا. قوّة يثق بها… ويعتمد عليها.

فطاعته لوالده الإمبراطور لم تكن سوى السنوات العشر الماضية، لا أكثر.

***

“ماذا؟ إيصال رسالة إلى قصر الأمير؟”

“آنّا، اخفضي صوتك!”

وضعتُ يدي على فم آنّا فورًا.

أطلقت همهمة مذعورة، ولم أُبعد يدي عنها إلا بعد أن تأكدت من خلوّ المكان من أي شخص.

يكفي أن يعرف هارين أنني أتواصل مع سكالين حتى ينفجر غضبًا.

وفوق ذلك، فوالدي لا يحبّ إطلاقًا أن يكون لي أي صلة بالقصر الإمبراطوري.

منذ لقائي الأول بالإمبراطور وأنا طفلة، وهو في حالة حذر منه.

لذا لا داعي أبدًا لأن يعرف أحد أنني سأرسل رسالة إلى الأمير.

“يا… يا آنسة، ظننتُ أنني سأفارق الحياة…”

“ومن طلب منكِ الحديث بصوت عالٍ؟”

تقلّصت ملامح آنّا وكادت تنهمر دموعها.

تمتمت في حنقٍ خافت.

“لكن…! ألم تقولي إنك لن تدخلي القصر الإمبراطوريّ مجددًا؟!”

قبل أيام، عندما عدت من لقاء سكالين، كنت خارج وعيي تمامًا.

كانت صورته الأخيرة عالقة في رأسي بالكامل—مجرد إغماض عينيّ يعيدها إليّ بوضوح.

ولذا تمتمت بكلمات غير واعية… لكن آنّا ذات السمع الحادّ التقطتها كلها، فيما يبدو.

“لا يمكنني ذلك. إن استدعاني، فعليّ الذهاب.”

“لكن… أنتِ من يرسل الرسالة هذه المرة!”

“…ليست رسالة من هذا النوع.”

قلت لها ذلك، مع أن الحقيقة أن الرسالة تطلب من سكالين لقاءً…

خارج القصر، لا داخله.

كنت أعلم أنه لا يعرف العالم خارج القصر جيدًا، وأن حريته الآن—كأمير لم يُنصّب بعد وليا للعهد—حرّة نسبيًا.

ولذا كان الوقت مناسبًا لاقتراح كهذا.

بالطبع، لن أخرج أنا.

فكرتُ في الأمر أيامًا، وانتهى بي الأمر إلى قناعة واحدة.

تصرفاته معي ليست سوى أثر لغياب سوران.

الرواية بدأت، والأحداث يجب أن تتحرك… لكنه الآن لا يرى أي امرأة غيري في محيطه.

إذًا، هذا مجرد اضطراب مؤقت. مهما فكرت، لم أجد تفسيرًا غير هذا.

“…لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”

رفعت رأسي فوجدت آنّا تحدّق بي بعينين ضيّقتين، مليئتين بالريبة.

كانت تشكّ بي منذ بدأت أتبادل الرسائل مع سكالين.

ووجودها بهذا الشكل فوق الصداع الموجود أصلًا… جعلني أشعر أنني على حافة الجنون.

“آنسة… رؤية هذا الجانب منكِ تجعل قلبي مطمئنًا.”

وضعت يدها على صدرها، وأطلقت نفسًا عميقًا.

“فجأة…؟”

تراجعت خطوة. تصرفاتها هذه لا تُطمئن إطلاقًا.

“نعم! أخيرًا! يبدو أن ابنة دوق بارانتيس الكبرى! الآنسة سيليا ستتزوج قريبًا…! أغغ—”

“ما خطبكِ اليوم!”

وضعت يدي على فمها مرة ثانية.