24. علاقة من طرف واحد

أشعر بالخجل…

“الزواج يكون بين من يحبّان بعضهما.”

أشعر بالعار…

“الأمير… لا يحبّني، أليس كذلك.”

أريد أن أهرب بعيدًا…

في النهاية، بعد أن فشلت في إيجاد جواب منطقي، واجهته بأسلوبٍ عاطفي أمام ذلك الطفل المنطقي. نعم، كأنني أتكلّم عن الحب مع فتى في التاسعة.

ولم أجد أمامي سوى هذه العبارة حينها.

شعرت بخاصرتي تحترق من الحياء، لكني لم أستطع إيقاف الكلام.

“لذلك لا يمكن أن نكون معًا…”

بعد أن قلت الجملة الأخيرة كخاتمة، لاحظت الخدم من حولنا يتبادلون النظرات. كانوا يتساءلون إن كان من المناسب الاستمرار بالاستماع أم لا، ووجوههم كانت تنمّ عن تسلية مشبوهة بسرد قصة حب أطفال.

هاها، لا بد أنهم يروننا مضحكين.

لو كنت مكانهم، لرأيت أن أطفالًا يثرثرون عن الحب أمرًا مسليًا أيضًا.

يبدو أني لن أنام الليلة.

“وماذا عنكِ، سيليا؟”

والحمد لله أن كلمتي المليئة بالصدق بدت أنها حركت تأثيرًا على سكالين. اتسعت عيناه أكثر من العادة.

“ماذا؟”

“هل تحبّينني؟”

سألني باندفاع مفاجئ، ثم استدار بسرعة.

لم أتمكن من رؤية تعبير وجهه لكنه بدا مرتبكًا.

‘لماذا يسأل هذا؟ على أيّ حال، حتى وإن لم أكن أنا، لن يكون الأمر ممكنًا من جانبه.’

سكالين لا يعرف أنه بطل القصة، وهذا ما يثير إحباطي.

لك مكتوب في القدر أن يكون لك حب وحيد.

“يا صاحب السمو.”

“…ماذا.”

همست بصوت خافت، فأجاب بصوتٍ كاد لا يسمع. ظلّت عيناه موجهة نحوي لكنه لم يجرؤ على الالتفات.

“الزواج ليس فِعلاً يقوم به شخص واحد. العلاقة الزوجية ليست علاقة من طرف واحد.”

بعبارتي الحاسمة، التفت سكالين إليّ أخيرًا.

كان محمرًا كما لو أنه قاب قوسين من الانفجار.

“…هل تعنين أن علاقتنا من جانب واحد؟”

حدّق بي بعينيه مباشرة. لو كان ينظر هكذا عادة، لكان باردًا كالثلج. لكن الآن بدت عيناه حزينة نوعًا ما. هل هذا شعور أم مجرد أوهام؟

“…أجل، أليس كذلك؟”

لم تكن العلاقة متبادلة بعد… فهززت رأسي برفق.

عضّ سكالين شفته السفلى كأنه يمسك شيئًا بداخله.

ربما كان الأمر صعب الفهم على طفلٍ بهذا العمر. بدا أنه فهم كلامي بصورة خاطئة. قبل أن أعلّمه المعنى مجددًا—

“يا صاحبي السمو، عذرًا على المقاطعة.”

دخل خادم سكالين في اللحظة المناسبة.

***

“دوق داميان.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطور.”

تأكد داميان من خروج سيليا ثم ألقى نظرة على الإمبراطور مالبيوس. بدا عليه توتّر شديد.

‘من الجيد أننا أرسلنا سيليا بعيدًا.’

داميان، الذي خدم الإمبراطور طويلاً، كان من الذين يعرفون طبيعة مالبيوس الحقيقية. مالبيوس رجلٌ يرتدي قناعًا.

لحسن الحظ، كان داميان مهمًا للغاية لدرجة أن سقوط مالبيوس في حال فقدان دعم أمثاله سيكون مفاجئًا وخطيرًا.

لكن اليوم كان مختلفًا.

سيليا كانت سبب الضيق في مزاج مالبيوس اليوم.

لو فقد مالبيوس أعصابه وآذى سيليا عن عمد، فلن ينجو داميان من ذلك بسهولة طوال حياته. لذلك كان من الأصوب أن تُبعد سيليا الآن.

“هل كنتَ… تعلم أن ابنتك شهدت ذلك المشهد؟”

“…..”

“عدم جوابك يعني أنك كنت تعلم.”

ها.

ضحكة ساخرة انطلقت من فم الإمبراطور مالبيوس. كان يمكن لداميان أن يكذب لتفادي الموقف، لكنه، كعادته، صادق أكثر مما ينبغي.

“ما الذي تنوي فعله بذلك الصبي، ديريك؟”

سأل داميان فجأة، فأسند مالبيوس ذقنه إلى يده. كانت تلك عادته حين يفكّر.

“لا أعلم بعد… ما زلت أفكر.”

“لقد تجرّأ على العبث بالسلطة الملكية وحاول إيذاء صاحب السمو ولي العهد. حتى وإن كان قد جاء بدعوة من دولة أجنبية، فهذا لا يغيّر الحقيقة.”

“وما العقوبة التي تراها مناسبة برأيك؟”

في الحقيقة، داميان لم يهتم كثيرًا بما سيحدث لديريك. فالصبي لم يبلغ السادسة عشرة بعد، ولم يؤذِ ابنه هارين. وبالنسبة له، سكالين لم يكن شخصًا ذا أهمية كبيرة.

“أرى أن تُتخذ هذه الفرصة لتعزيز سلطة التاج، ومعاقبته بشدّة.”

“عقوبة شديدة؟ تقصد ماذا بالضبط؟”

“أن يتعلم درسًا يجعله عاجزًا عن تكرار فعل كهذا.”

لكن المسألة كانت تخص الإمبراطورية نفسها.

ديريك جاء بصفة ضيف من إمبراطورية أوتوتيا الصديقة، ومحاولة إيذائه لولي العهد يمكن أن تثير حربًا بين الدولتين.

ومع ذلك، كان داميان يعرف جيدًا أن الإمبراطور مالبيوس يضع نفسه وإمبراطوريته فوق ابنه.

“عقوبة صارمة، إذًا…”

ظلّ مالبيوس يمسّد ذقنه بتفكير عميق. العلاقات مع أوتوتيا كانت حساسة إلى حد أنه يتوخى الحذر حتى في اختيار الإمبراطورة الجديدة. كيف سيتجاوز هذه الأزمة؟

“آه…”

لمع بريق فكرة ما في ذهنه فجأة، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه.

“أحضِر لي ديريك وألكسند.”

“جلالتك، ألكسند… تعني كبير الخدم؟”

أجاب الإمبراطور بابتسامة خبيثة أكدت ذلك. كان المشهد يوحي بالقلق، لكن داميان لم يجرؤ على التدخل.

“جلالتك، استدعيتَني؟”

بعد وقتٍ قصير، دخل ديريك أولًا. بدا أمام مالبيوس كحملٍ وديع.

“ديريك. سمعت بما فعلت.”

“بما فعلتُ… يا جلالتك؟”

“هل حاولت إيذاء سكالين أثناء الحفل؟”

رنّ صوت الإمبراطور المهيب في قاعة الاستقبال. لم يكن ينوي تصعيد الموقف، بل كان مستعدًا لتجاهل كذبة من ديريك إن اختار الإنكار.

فلو أراد فعلاً معاقبته، لما استدعاه على انفراد.

“أ… أ… أ… أنا…”

تلعثم ديريك بشدّة، إلى حد أن جميع الحاضرين فهموا أنه مذنب.

‘يا له من صبيّ أحمق…’

رفع مالبيوس حاجبه بضجر. كان مزاجه سيئًا جدًا ذلك اليوم، فكلّ من حوله خيّب ظنه.

ونظر إلى ديريك المرتعد أمامه وكأنه سيبكي في أي لحظة، فزفر بضيق.

“ماركيز ديريك. جئت تمثل إمبراطورية أوتوتيا، أليس كذلك؟”

انخفض صوته فازداد ثقل الجوّ. شعر ديريك بأن أنفاسه تكاد تختنق.

“ن… نعم، جلالتك…”

“إذًا أجبني. هل حاولت إيذاء ولي عهد هذه الإمبراطورية؟”

“…..”

“إن كان ذلك صحيحًا، فلن تنجو من العقاب.”

ارتجف ديريك، ونظر إلى زوج خالته الإمبراطور بعينين دامعتين. بدا مالبيوس الجالس على عرشه أمامه كجبل لا يمكن تسلّقه.

“لـ… لا، يا جلالتك! لم أكن أقصد إيذاءه!”

“وهذا الزرّ إذًا؟”

رفع مالبيوس الزرّ الذي سلّمته له سيليا. لم يُر بوضوح من بعيد، لكنه كان بوضوح زرًّا من زيّ أوتوتيا الرسمي.

“آه… هذا…”

شحب وجه ديريك تمامًا، وفقد الرغبة حتى في الدفاع عن نفسه.

أطلق الإمبراطور صوت امتغاص خافتًا بضجر، ثم تابع.

“أألكسند بالخارج؟”

“نعم، جلالتك. وصل لتوّه.”

“أدخلوه.”

استغرب الجميع. كانوا يتوقعون أن يبدأ الحكم على ديريك، لكن الإمبراطور فجأة طلب حضور ألكسند.

أثار سلوكه الريبة في القاعة، إلا أن أحدًا لم يجرؤ على السؤال.

“جلالتك، استدعيتَني؟”

دخل ألكسند، خادم سكالين، إلى القاعة، ليصبح الآن ديريك وألكسند معًا أمام الإمبراطور مالبيوس.