حدقت سايكي باهتمام في الرسالة التي تحمل ختم الإمبراطور بتعبير جاد. 

 

كان ذلك لأنها لم تفهم محتواها تمامًا. كانت هناك رسالتان وصلتا من القصر، إحداهما موجهة إلى سايكي والأخرى من الإمبراطور ورايتشل. 

 

عبست سايكي وقرأت رسالة راشيل بعينيها.

 

 

 [عزيزتي الدوقة المحترمة. أعيش يومًا هادئًا بفضل عنايتك واهتمامك الدائمين. لقد كانت هناك أيام عديدة من الندم منذ آخر لقاء لنا. 

لذلك أرسل إليكِ هذه الرسالة لأعرب عن اعتذاري مرة أخرى وأدعوكِ إلى وليمة صغيرة سأقيمها. ولأنني أعتقد أن دعوتي ستكون غير مناسبة، أرفق أيضًا رسالة جلالتكِ. 

 

“أرفق هذه الرسالة بلا خجل على أمل أن تحضري هذه الوليمة وتضفي البهجة على المناسبة. أتمنى أن أراكِ قريبًا.”]

 

 ظنت سايكي أنها مجرد رسالة عادية تدعوها إلى وليمة، ولكن عندما قرأت رسالة الإمبراطور، تغير رأيها. 

 

كان المحتوى مشابهًا لرسالة راشيل، لكنها كانت من الإمبراطور. كان طلبًا لحضورها الوليمة التي أقامتها راشيل وإضفاء البهجة على المناسبة. 

 

بالإضافة إلى ذلك، كُتبت الرسالة بنبرة تُشيد بمكانة سايكي الراسخة بين النساء النبيلات، وتحثها على الحضور. عرفت سايكي مدى دهاء هذه الرسالة.

 

 ازدادت سلطة الدوق يومًا بعد يوم، ولكن على أي حال، كان الدوق قد أقسم رسميًا بالولاء للإمبراطور. ومع ذلك، فإن رفض الدوقة لرسالة بهذه النبرة المتطلبة كان من الممكن أن يُشكل مشكلة إذا أراد الإمبراطور إثارة ضجة حولها.

 

 

 علاوة على ذلك، كانت سايكي تتمتع بمكانة مرموقة في المجتمع الراقي وسمعة طيبة، لذلك بدا أن الإمبراطور قد وضع في اعتباره أنه سيكون من الصعب عليها رفض هذا العرض.

 

 كان الأمر مضحكًا بوضوح، ولكنه… لم تكن طريقة سيئة لإخراج سايكي.

 

 وجدت الموقف مضحكًا. 

 

 

وضعت الرسالة وسألت أليكسا: 

 

 

“لماذا يتدخل الإمبراطور في شؤون راشيل بهذه الطريقة؟”

 

 

 “لا أعرف …” 

 

 

كان بإمكانها استخدام الحمل كذريعة لعدم الذهاب، لكن سايكي لم ترغب في فعل ذلك. لم ترغب في الكشف عن الكثير حتى تستقر أكثر.

 

 

 أرادت أن يسير كل شيء بسلاسة حتى يولد الطفل.

 

 

 “ما نوع العلاقة التي تربط جلالته والماركيزة؟” 

 

 

ترددت أليكسا في السؤال، ثم أجابت أخيرًا بما تتذكره. 

 

 

 

“لا أعرف. كان جلالته مولعًا بشكل خاص بالماركيزة منذ أن كانت ابنة الكونتيسة.”

 

 

 “حقا؟” 

 

 

عندها، فكرت سايكي في أفعال راشيل السيئة. بالنسبة لابنة كونت، فقد فعلت الكثير من الأشياء الشنيعة. 

 

 

كان من الغريب أنها فعلت شيئًا كهذا دون الشعور بالذنب، والأكثر من ذلك، أنها بدت أكثر ثقة من أي شخص آخر. 

 

 

“نعم. لهذا السبب انتشرت شائعات بين النبلاء بأنها اختيرت ك وليةً للعهد.”

 

 أومأت سايكي برأسها، معتقدةً أن كلماتها معقولة. 

 

 

أليست هي من أحبت الدوق؟ 

 

 

لو أرادت التمسك بالسلطة، لكان ولي العهد خيارًا أفضل من الدوق. 

 

 

“أفهم. لكنها تزوجت الماركيز؟” 

 

 

ومع ذلك، خالفت توقعات الجميع وتزوجت الماركيز. كان قرارًا مختلفًا تمامًا عن الأفعال الشريرة التي ارتكبتها. 

 

 

كان أمرًا وجده جميع النبلاء غريبًا. بالطبع، كان الماركيز يشغل منصب مارغريف، وكان يُشاع أنه رجل نبيل إلى حد ما. 

 

على الرغم من أن الماركيز قد اشتبك مع الدوق عدة مرات بسبب الحروب المحلية المتكررة التي اندلعت على الحدود، إلا أن سلطته لم تكن شيئًا يمكن تجاهله.

 

 

 في الختام، حقيقة أن راشيل، التي وصفت نفسها بأنها وغد العاصمة الإمبراطورية، تزوجت من ماركيز الحدود وذهبت إلى هناك لا تزال قصة مثيرة للاهتمام حتى يومنا هذا.

 

 

 

 “نعم، لهذا السبب كانت هناك شائعات بأنها كانت غير متوقعة.”

 

 

 “همم.” 

 

 

نظرت سايكي إلى التاريخ على الدعوة.

 

 

 

 “إنه اليوم السابق لعودة كلينت. المأدبة طويلة جدًا. ثلاثة أيام.” 

 

 

“هذا صحيح.” 

 

 

 

“أعتقد أنه من الأفضل عدم الذهاب… لكن لا يمكنني تجاهل رسالة شخصية من الإمبراطور.” 

 

 

تنهدت سايكي. لا بد أن ذلك كان عندما كان الدوق بعيدًا. اعتقدت أن هناك شيئًا ما في جعبتها. 

 

 

 

“يبدو الأمر غريبًا بعد كل شيء … ماذا تعتقدين أليكسا؟”

 

 “أعتقد ذلك أيضًا. أعتقد أنا والطفل أنه سيكون من الأفضل لك عدم الحضور. “

 

 

“لقد سئمت من ذلك.” 

 

 

 

“وأنا أيضًا … …”

 

 

 

 تابعت سايكي بانفعال، وهي تنقر على الرسالة التي تحمل ختم الإمبراطور بإصبعها السبابة.

 

 

 

 “من الصعب عدم الذهاب عندما تتلقى رسالة كهذه. يبدو الأمر كما لو أنهم ينصبون فخًا لكِ للدخول.” 

 

 

 

“أعتقد ذلك أيضًا.” 

 

 

 

“إذن يجب أن أحضر، ولكن يجب أن أعرف ما هي خطتهم.”

 

 

 “… …؟”

 

 

 “لا يمكنني تحمل ذلك، عليك أن تحارب فخًا بجسدك بالكامل.” 

 

 

 

ضحكت سايكي كما لو كان الأمر مضحكًا.

 

 

 “أرسل رسالة سرية إلى كلود في منطقة أليستير.” 

 

 

“ماذا يجب أن أرسل؟” 

 

 

“أحتاج إلى معرفة ما يخططون له بعد المأدبة؟ بهذه الطريقة يمكنني إعداد رد وفقًا لذلك.” 

 

 

قالت سايكي بهدوء، لا تريد أن تقع في فخهم بسهولة.

 

 

 “وقُولي لكلود أن يأتي إلى هنا. سآخذك وكلود إلى المأدبة معًا.”

 

 

 “نعم.”

 

 

 “علينا التحرك بسرعة. الوقت ينفد.” 

 

 

 

“مفهوم. كما أمرتِ.”

 

 

 كما كان.

 

 ألقت أليكسا تحية فارسية وغادرت الغرفة لتفعل ما قالته. 

 

 

 

* * *

 

 

 

 بدا الأمر كما لو أن بعض الوقت قد مر قبل وصول كلود إلى منزل الدوق. 

 

 

في هذه الأثناء، بذلت سايكي قصارى جهدها لقضاء أيامها براحة دون التفكير في راشيل أو المأدبة. 

 

 

 

والأهم من ذلك كله، كان ذلك بسبب رعاية السيدة روزا الخاصة لسايكي التي تمكنت من قضاء أيامها بسلام. أيضًا، فإن كتابة الرسائل التي بدأتها بمساعدة أليكسا أظهرت بعض النتائج. 

 

 

 

أثناء كتابتها للرسالة، أخذت وقتًا للنظر إلى الماضي وإلى نفسها، وبينما كانت تكتبها، تمكنت من ترتيب أفكارها إلى حد ما.

 

 

 والشيء الأكثر إثارة للدهشة على الإطلاق هو الحياة الجديدة التي جاءت إلي. في البداية، كان من الصعب تصديق ذلك، ولكن مع مرور الوقت، بدأت أعتقد أنني أريد حقًا حماية هذا الطفل. 

 

 

 

توقفت عن الكتابة دون أن أدرك ذلك ولمست معدتي. لم تكن قد بدأت بعد، لكن كلينت تمنى فجأة لو كان قد عرف عن هذا الطفل في وقت أقرب.

 

 

 “هل تشعر بحركة الطفل؟” 

 

 

 

سألته أليكسا، التي كانت تقف بجانبه، بفضول. 

 

 

“لا، ليس هذا هو السبب، ولكنه مثير للاهتمام فقط.”

 

 

 

 “ولكن ما المشكلة في غثيان الصباح؟ يبدو أنك لا تستطيع تناول أي شيء الآن.”

 

 

 

 “سمعت أن الدوقة السابقة عانت من غثيان صباحي شديد عندما كانت حاملاً بجلالته، لذا يجب أن يكون الأمر مشابهًا.” 

 

 

قاطعته السيدة روزا وهي تدخل غرفة النوم. 

 

 

“ولكن على الرغم من أنك لم تستطع تناول أي شيء آخر، فقد أكلت الفاكهة الحامضة جيدًا، لذا أعتقد أن هذا هو نفسه.” 

 

 

ابتسمت السيدة روزا وهي تضع الفاكهة المحضرة جيدًا أمام سايكي. 

 

 

“أوه، و… سمعت أن لديك ضيفًا.” 

 

 

نقلت السيدة روزا ما سمعته من الخارج. لم تستطع تذكر الاسم تمامًا، لذا حدقت في الفراغ قبل أن تفتح فمها بالكاد مرة أخرى. 

 

 

 

“كلو؟ كلو… دي؟ شيء من هذا القبيل. كان تابعًا لأليستير.”

 

 

 

 “أوه، كلود” أنت هنا!”

 

 نهضت سايكي بسرعة من مقعدها عند سماع الاسم المبهج.

 

 

 

 “يبدو أن الآنسة هيلين قد خرجت لتحيته.” 

 

 

 

“يجب أن أذهب أيضًا!” 

 

 

 

“لا. سأناديه هنا، لذا ابقَ ساكنة. الاستقرار هو أهم شيء في هذا الوقت.” 

 

 

 

هزت السيدة روزا رأسها بحزم وجعلت سايكي تجلس مرة أخرى. وسرعان ما ظهر كلود وهيلين. 

 

 

 

“كلود!” 

 

 

 

“سيدتي، لقد مر وقت طويل.” 

 

 

 

استقبلها كلود بأدب شديد. على الرغم من أنه قد مر وقت طويل منذ أن رأته، إلا أنها شعرت بالألفة والسعادة، كما لو كانت ترى صديقًا قديمًا. 

 

 

 

يبدو أن ذلك لأنها مرت بأصعب الأوقات معًا. انتشرت ابتسامة على وجه سايكي.

 

 

 “كيف حالك؟”

 

 

 

 عندما سأل كلود، وضعت سايكي الريشة التي كانت تحملها واقتربت منه. 

 

 

“ألم يكن من الصعب عليك المجيء؟

 لقد أتيت أبكر مما كنت أعتقد؟”

 

 

 

 “الشخص الذي أعطاني مثل هذا الأمر المفاجئ يتحدث بلا مبالاة.” 

 

 

 

قال كلود مازحًا. 

 

 

“هاهاها. لهذا السبب أعرف ما تريدني أن أعرفه.”

 

 

 

 كان كلود مرتزقًا متمرسًا. لا، ليس الآن، ولكن في أيامه، كان الأكثر شهرة في عالم المرتزقة، لذا لم يكن طلب سايكي صعبًا للغاية.

 

 

 نظر كلود حوله للتحقق من الجو لمعرفة ما إذا كان من المقبول التحدث.

 

 

 ثم انفجرت سايكي ضاحكة ولوحت بيدها. 

 

 

 

“يمكن للناس هنا الاستماع. تفضل وتحدث.” 

 

 

 

“وفقًا لما حققت فيه … … . لم يبدُ أن هناك أي شيء غريب بشكل خاص في المأدبة. لم تكن هناك آثار للاتصال بالقتلة أو أي شيء.”

 

 

 

 “حقا؟” 

 

 

نظرت سايكي إلى أليكسا، التي كانت تستمع باهتمام بتعبير مندهش. 

 

 

 

“أوه، إذا كان هناك أي شيء مميز.” 

 

 

 

 

“… … ؟”

 

 

 “هذا، طفل أحد الأقارب الذي فقد والديه وكان من المفترض أن تربيها الماركيزة. يبدو أنها أرادت تقديمه لي.”

 

 

 

 “هل ستسجله رسميًا؟ حسنًا، للقيام بذلك، سيكون من الأسهل إخبارها مسبقًا قبل المبتدئة.” 

 

 

 

“نعم. بخلاف ذلك، لم يكن هناك أي شيء خاص.” “همم. حسنًا… …؟”

 

 

 “نعم، لم يبدو الأمن وما إلى ذلك مشددًا بشكل خاص.”

 

 

 

 عند هذه الكلمات، طوت سايكي ذراعيها وضمت شفتيها. “همم.” 

 

“ومع ذلك، لا أصدق ذلك.”

 

 

 “سأبحث في الأمر بعناية أكبر. أيضًا، عندما كنت أعمل كمرتزق، أصبح أحد الرجال الذين كنت أعمل معهم صبي مهمات للماركيزة منذ فترة طويلة.”

 

 

 “حقا؟” 

 

 

 

“نعم، سأتأكد من الاتصال بهم أيضًا. ليس لديه أي ولاء. إنه رجل مجنون بالمال، لذلك إذا أعطيته إكرامية صغيرة، فمن المحتمل أن يفصح عنها.”

 

 

 “حسنًا، أخبرني إذا اكتشفت أي شيء جديد.” 

 

 

 

أومأ كلود برأسه لفترة وجيزة عند ذلك.