“ماذا؟ ماذا قلت؟”

خرج ألكساندرو مبكرًا قبل شروق الشمس، ووقف أمام القاعة وعلى وجهه نظرة حيرة، غير قادر على فهم كلمات كلينت.

كان عليه أن يسأل مرة أخرى في حالة من عدم التصديق لأن كلمات كلينت كانت من الصعب تصديقها.

“قلت أننا سنذهب إلى العقار الدوقي الآن.”

“حقًا؟”

فجأة، أبدى ألكساندرو تعبيرًا مذهولًا عند سماعه تصريح كلينت بشأن العودة إلى العقار الدوقي.

وتذكر بشكل غامض أن كلينت قال بالأمس فقط أنه من المحتمل أن يبقى لفترة أطول في قلعة أليستير.

“لا، أليس هذا هو اليوم الأول من أمس؟”

“هل أنا أحلم؟”

رمش ألكساندرو بعينيه، وهو ينظر إلى كلينت.

“لقد جهزتُ جميع الاستعدادات. سآخذ السيدة وطفلها معي. اتّبع نفس النهج حالما تصبح مستعدًا.”

“حقًا؟”

“لن أكررها. أسرع واتبعني.”

مع بضع كلمات فقط، اختفى كلينت من أمام ألكساندرو.

شعر كما لو أنه أصيب بصاعقة أثناء صعوده إلى القاعة لتناول وجبة إفطار لذيذة، ووقف ألكساندرو هناك في ذهول.

[ إيف:- مسكين ألكساندرو ]

ثم علم بالوضع متأخرًا من كلود الذي وصل حديثًا.

“يا إلهي، هل حدث شيء كهذا؟ ألا تعلم به وتنام…”

أمسك ألكساندرو رأسه في إحباط.

في خضم الفوضى، شعر بالحزن لأنه تمكن من النوم بعمق وراحة بينما كان الجميع في حالة من الاضطراب.

لم يستطع الطبيب هنا فعل أي شيء حيال الوضع. لذا، استعد الدوق بسرعة للذهاب إلى طبيبه الخاص وعرض شيلارد عليه.

“….”

خدش ألكساندرو مؤخرة رأسه.

“هل هذا… حسنًا، هل يمكننا أن نقول إنه شيء جيد؟”

في حين أنه كان بالتأكيد أمرًا جيدًا أن تعود سايكي إلى  الدوقية، لم يكن هناك ما يضمن أن علاقتهما ستكون سلسة.

“سأعتني بالأمور هنا. أرجو إبلاغ اللورد، أو بالأحرى الدوقة.”

“مفهوم.”

أجاب ألكساندرو بتعبير محرج إلى حد ما.

“سأأتي عندما تستقر الأمور هنا.”

“لا، لا! إذا كنتَ أكثر راحةً هنا! لا داعي للقدوم إلى العقار، خاصةً مع الوضع المُعقّد!”

وبما أن كلود كان لا يزال يُعتبر والد شيلارد وخطيب سايكي السابق في ذهن ألكساندرو، فقد شعر أنه من الضروري منع كلود من دخول العقار.

إذا سُمح لكلاود بالدخول إلى ملكية الدوق دون سبب وجيه، شعر ألكساندرو أن هذا قد يؤدي إلى وفاته.

“هل تكرهني حقا إلى هذه الدرجة؟”

سأل كلود، الذي لاحظ الجو، دون أن يبتعد.

“هاهاها.”

وردًا على ذلك، ضحك ألكساندرو بشكل محرج لتخفيف حدة التوتر.

“هناك شيء يحدث. يجب أن أعرف عنه.”

حدق كلود بعينيه، وكان يتحدث بطريقة تهديدية إلى ألكساندرو.

“حسنًا….”

“حسنًا؟”

شعر ألكساندرو بعدم اليقين، فأغلق عينيه وتحدث.

“إن الوضع الذي تتقاسم فيه امرأة واحدة مع رجلين هو أمر غير مقبول في بلدنا!”

“…؟”

أمال كلود رأسه، كما لو أنه لا يستطيع أن يفهم.

“أنا أقول لك، الدوق الذي أخدمه ليس لديه أي مصلحة في مشاركة امرأة مع رجل آخر!”

“حقًا؟ مع من؟ من هذه المرأة؟”

بدت كلمات كلود وكأنها لغز بالنسبة له.

“نعم! هذه السيدة زوجة الدوق!”

“ماذا؟ ما الذي تتحدث عنه بحق السماء؟”

حينها فقط أدرك كلود المعنى وغطى رأسه.

“هل كان هذا خيالًا سخيفًا يشبه الرواية؟”

أدرك أن هناك سوء فهم كبير، لكن الوقت كان قد فات بالفعل.

لكن هذه المرة كانت مختلفة.

“طفل؟”

شعرت وكأنها التقت بطفلها في الحلم، طفل أكبر منها بقليل.

لقد كانت فتاة.

فتاة تشبه شعرها الفضي.

كانت عيناها تشبهان عيني كلينت، وكانتا بلون أزرق جميل للغاية، مثل الفجر الصافي أو الهاوية العميقة للمحيط.

كان الطفل، الذي يبدو تمامًا مثل عمر شيلارد، يبتسم بلطف.

مع أنها لم تستطع لمسها، شعرت وكأنها تستطيع مد يدها واحتضانها فورًا. شعرت وكأنها تستطيع مقابلتها فورًا، فمدّت سايكي يديها.

“طفلي!”

لكن الطفل اختفى كالوهم.

“طفلي!”

وكأنها مطاردة من مكان ما، كانت سايكي، مذعورة ومصدومة، تحدق في الهواء بلا تعبير.

رمشت بعينيها ببطء.

“آه… لقد كان حلمًا.”

“هل استعدت وعيك؟”

أخفضت نظرها عن الهواء الفارغ، وكانت كلينت هناك.

“…”

على عكس اليوم الذي كانت فيه شيلارد تعاني من الألم، شعرت سايكي، التي استعادت عقلها، بمزيج من المشاعر عندما نظرت إلى كلينت، أول شخص رأته.

تذكرت أنها بكت وأغمي عليها أمامه، ومن ناحية أخرى شعرت بالحرج من ذلك.

حاولت أن تبدو غير مبالية، فنهضت من السرير واتكأت على رأس السرير.

“أين هذا؟”

نظرت حولها، ودفعت شعرها المنسدل إلى الخلف، ورأت مشهدًا مألوفًا للغاية.

“إنها غرفة السيدة.”

“…؟”

لفترة من الوقت، اعتقدت أنها عادت إلى الماضي.

لقد كانت بالتأكيد الغرفة التي أقامت فيها في القصر الدوقي.

كان المشهد، الذي لم يتغير، يبدو غريبًا ومخيفًا.

“لماذا أنا هنا….”

“لقد أحضرتكِ إلى هنا لأنهم لم يتمكنوا من إصلاح طفلك في هذا المكان.”

أجاب كلينت بهدوء وهو يجلس على الكرسي أمام السرير وقبضتيه مضمومتين.

“آه! شيلارد!”

حينها فقط حاولت سايكي، التي تذكرت، النهوض من السرير والذهاب إلى شيلارد.

لكن تم ايقافها من قبل كلينت.

“فحص الطبيب الطفل بدقة. هي الآن تستريح بعد العلاج، فلا داعي لزيارتها.”

“شيرلي، هل هو بخير؟”

“…أنا بخير.”

اتكأت سايكي بهدوء على السرير.

غرفتها الخاصة في القصر الدوقي، والتي قررت عدم العودة إليها أبدًا.

لقد كان شعورًا غريبًا أن أعود بهذه الطريقة.

كان شعورها بالغرابة وهي مستلقية على السرير وكلينت جالس أمامها.

لكن على الأقل شيلارد كان بخير.

لكن هذا لا يعني أنها تثق بكلينت.

بالنسبة لها، كان لا يزال مجرد رجل يحاول قتلها.

فتكلمت بهدوء.

“ما هو ثمن علاج الطفل؟”

كان كلينت الذي رأته من قبل من هذا النوع من الرجال.

رجل لم يتحرك بدون ربح.

رجل اقترح عقدًا، قائلاً إنه سيعطي سعرًا معادلًا إذا أنجبت طفلاً.

رجل قاسي حاول قتلها عندما ولد الطفل ولم تعد هناك حاجة إليه.

لذلك، فهي لم تعتقد أنه كان لطيفًا بدافع حسن النية.

“…سعر؟”

كلينت، يجلس مع قبضتيه مشدودة، رفع حاجبيه.

ظن أنها ستعبر عن امتنانها أو شيء من هذا القبيل، لكنها كانت تسأله عما يجب عليها فعله.

“هل تسألني ماذا يمكنك أن تفعل لي؟ أعلم أنك لا تتحرك دون نفع. هل عالجت الطفل لأن لديك شيئًا تريده مني؟”

“….”

لقد فوجئ كلينت.

في حين أنه كان صحيحًا أنه كان يقوم بتقييم المواقف بسرعة ويحكم على الأشخاص على أساس الربح، إلا أنه لم يكن يتوقع سماع هذه الكلمات من سايكي.

في المقام الأول، لم ينقذ شيلارد بأية توقعات خاصة.

تركت كلمات سايكي الثاقبة كلينت يشعر بعدم الارتياح إلى حد ما.

“السعر، كما تقول.”

“….”

أثارت نظرة سايكي، المثبتة عليه، المزيد من المشاعر في كلينت.

“يجب أن يُردّ الثمن بجسدكِ، سيدتي.”

لم يكن يقصد في الأصل أن يقول مثل هذا الشيء.

لقد أعد الكلمات.

كلمات مثل: “هل كان فقدان الطفل محزنًا لهذه الدرجة؟ أنا آسف لأنني لم أستطع التواجد معك حينها. إنها مسؤوليتنا، وآمل ألا تعاني وحدك.” وما شابهها من مشاعر.

ولكن الكلمات لم تخرج إلا ملتوية.

كانت الكلمات عديمة الشكل، حادة وثاقبة، مثل الأشواك، تطعن في قلب الآخر.

“… بجسدي. ماذا بحق السماء…”

لقد كانت سايكي في حيرة من كلمات كلينت.

“يجب عليك الوفاء بالعقد، أليس كذلك؟”

“….”

“عليكِ أن تتحمل خليفتي.”

عضت سايكي شفتيها عند سماع كلماته.

حتى بعد مرور عدة سنوات، لم يتغير على الإطلاق.

لا، بل يبدو أنه أصبح أكثر حدة.

لقد اختفى الرجل الذي كان يعاملها بلطف وشجاعة، ولم يبدو حتى أنه يتعرف عليها كشخص.

“ألم يكن هذا اتفاقنا؟”

“عقد… ها.”

لقد كان الأمر محبطًا.

أن أتورط في عقد مرة أخرى.

ولإضافة إلى ذلك، بما أنه قام بعلاج شيلارد، لم تستطع سايكي أن ترفض.

فحصت وجه كلينت ببطء.

شفتيها مغلقتان بعناد وعينين تحدق من خلالها.

لم يبدو أن هناك أي علامة على تراجعه.

وعلاوة على ذلك، بعد كل هذا الحديث عن العقود والأطفال في قلعة أليستير، بدا الأمر صادقا.

دون وعي، ابتلعت سايكي رشفة جافة.

“حسنًا. هذا العقد. يبدو أنه حان وقت إنهائه الآن.”

“يجب عليكِ التعامل مع الأمر بصدق.”

“….”

لف كلينت شفتيه في ابتسامة.

“يبدو أن السيدة حريصة على إنهاء العقد بسرعة، فلنبدأ العمل به. لنقل مرة أسبوعيًا لاتفاقنا على مشاركة السرير.”

“….ماذا؟”