في تلك اللحظة، بدا كلينت، الجالس في العربة، مستاءً للغاية.

 

 

 بعد صمت طويل منذ المغادرة، فكّر في أمرٍ ما بهدوء ثم فتح فمه ببطء.

 

 

 “إلى أي مدى وصل التحقيق في السحر الأسود؟” 

 

 

أجاب ألكساندرو، الذي كان حابسًا أنفاسه أمامه، بسرعة.

 

 

 “لقد اكتشفنا أن الماركيزة السابقة تستخدم السحر الأسود أيضًا.”

 

 

 أومأ كلينت بهدوء. 

 

 

كان كلينت يتتبع أثر سايكي منذ هروبها من مقر الدوق.

 

 

 

 لم يتوقف حتى بعد عودة سايكي. 

 

 

 

كان ذلك تحضيرًا لأمرٍ ما. 

 

 

ظنّ أنه ما دامت راشيل على قيد الحياة، فلا بد أنها تُدبّر أمرًا ما. والمثير للدهشة أنه اكتشف أن عائلة راشيل بأكملها مرتبطة بالسحر الأسود. 

 

 

الآن وقد عرف حقيقة السحر الذي دُمّر وفقد قوته، لم يعد بإمكانه الجلوس مكتوف الأيدي.

 

 

 بالطبع، لو أن راشيل ذهبت إلى منزل ماركيز بلان وعاشت بهدوء، لما تورط في الأمر. 

 

 

ولكن هل كان ذلك بسبب السحر الأسود؟ أم كان بسببها منذ الطفولة؟ 

 

 

هل كان بسبب طبيعتها الجشعة؟ 

 

 

لقد أخلفت وعدها مرة أخرى وظهرت في دائرة البروج. لو لم يتدخل الإمبراطور عندما هربت سايكي وحاول كلينت قتل راشيل، لما حدث هذا… 

 

 

قال الإمبراطور إنه بدلاً من تركها على قيد الحياة، سيتأكد من أنها لن تأتي إلى القصر الإمبراطوري مرة أخرى.

 

 

 “هل هناك احتمال أن يكون الإمبراطور مدمنًا أيضًا على السحر الأسود؟” 

 

 

“ليس الأمر أنه لا يوجد.”

 

 

 كان الإمبراطور يفقد أسلحته ويفعل أشياء غريبة مؤخرًا.

 

 

 

 بغض النظر عن مدى حماقته، لم يتجاوز الحدود أبدًا إلى هذا الحد. 

 

 

“….”

 

 

 

 جلس كلينت ساكنًا وفكر في عيني الإمبراطور اللتين بدت وكأنها فقدتا بريقهما. 

 

 

“ربما يجب أن نتعامل مع الساحر الأسود.”

 

 

 فكر كلينت في ذلك، وأصدر أمرًا بسرعة. 

 

 

“يجب أن ننقل فرسان فالنتاين النخبة.” 

 

 

“هاه؟” 

 

 

سأل ألكسندرو بتعبير مندهش قليلاً. 

 

 

“لا تعرف أبدًا ما قد يحدث.” 

 

 

“لكن… إذا نقلنا الفرسان خارج أوقات الحرب، فسيغضب الإمبراطور بشدة. يمكن اعتبار ذلك خيانة.”

 

 

 “خيانة.” 

 

 

ضحك كلينت بصوتٍ مُحبطٍ عند سماعه هذه الكلمات.

 

 

 “ليس سيئًا. أخبرهم أن يتبعوني بجد من الآن فصاعدًا.”

 

 

 

 “…مفهوم.”

 

 

 

 بدا أن ألكسندرو قد فهم ما كان يفكر فيه كلينت للحظة. كان الأمر نفسه.

 

 

 كان من لطفه أن يتسامح مع هذا القدر.

 

 

 إذا كان الإمبراطور مدمنًا حقًا على السحر، فبعبارة أخرى، كانت البلاد بأكملها تلعب بالسحر الأسود. 

 

 

 

في هذه الحالة، يجب على أحدهم أن يتقدم. في السنوات القليلة الماضية عندما رحلت سايكي، كان كلينت يحقق بجد في السحر الأسود. 

 

 

كانت شعبية السحر الأسود في العاصمة الإمبراطورية أيضًا شائعة انتشرت بتوجيه من كلينت لتخمين قوته.

 

 

 كان من المفاجئ بعض الشيء معرفة أن السحر الأسود وعلم التنجيم كانا منتشران جدًا بين النساء النبيلات.

 

 

 لو عرفوا مدى شرّ هذا المصدر وقذارته، لما حاولوا أحدٌ المساس به. 

 

 

 

“التنجيم والسحر الأسود شائعان بين النساء النبيلات هذه الأيام، لكنني لا أؤمن بهما حقًا.” 

 

 

“حسنًا، يقولون إنهم يستخدمونه للتنبؤ بعلاقةٍ مع شخصٍ يُعجبون به. يقولون إنه جيدٌ للتنبؤ بيوم إنجابهم للأطفال.”

 

 

 

 تذكر ألكسندرو المحادثة التي دارت بينهما عندما التقيا بسايكي لأول مرة.

 

“كنتُ أتعلم عن السحر الأسود لفترة، لذا ظهرت تلك القصة دون علمي. لو عرفوا حقيقة السحر الأسود، لما انجذب أحدٌ إلى شيءٍ يستخدم الدم والحياة. 

 

 

ومع ذلك، فإن الأشياء الشريرة تبدو بطبيعة الحال أكثر معقولية. كان السحر الأسود يزداد شيوعًا باستغلال ضعف من لا يعرفون المستقبل. وكان الأمر أكثر غرابة لأنه كان يحدث بين النبلاء الذين يأكلون ويعيشون جيدًا أكثر من أي شخص آخر.”

 

 

 

 “إذن ماذا قالت راشيل عن خطتها؟” 

 

 

“أولًا وقبل كل شيء…” 

 

 

 

أجاب ألكسندر، الذي استيقظ من أفكاره عند سؤال كلينت، بسرعة. 

 

 

“يبدو أنها تخطط لاختطاف زوجتك.”

 

 

 “حقا…؟” 

 

 

 

“ولكن بما أن أليكسا وكلود معها، فلا داعي للقلق كثيرًا.”

 

 

 أليكسا وكلود… 

 

 

 عبس كلينت للحظة عند سماع اسم كلود، لكنه تظاهر بعدم ملاحظته وكبت مشاعره. سرعان ما تخلص كلينت من أفكاره وارتسمت على وجهه علامات الحيرة.

 

 

 

 كانت سايكي شخصًا مشبوهًا بطبيعته. سيكون من الصعب اختطافها بفخ بسيط. 

 

 

 

في مأدبة حضرها جميع النبلاء. 

 

 

“هناك شيء آخر.”

 

 

“….” 

 

 

شعر كلينت فجأة بالقلق. تمنى لو كان بإمكانه الذهاب إلى المأدبة بسرعة ومقابلة سايكي.

 

 

 لهذا السبب تمنى لو كانت هناك أخبار تفيد بأن جميع مخاوفه لا أساس لها وأنه قد أرجأ عودته ببساطة لأن المأدبة كانت ممتعة للغاية. 

 

 

 

* * *

 

 

 عندما وصل كلينت، كانت المأدبة على قدم وساق.

 

 كان ذلك لأن الإمبراطورة، التي لم تُرَ منذ فترة طويلة، قد ظهرت. 

 

 

عندما ظهر كلينت، دخلت المأدبة مرحلة جديدة مرة أخرى. بدا الإمبراطور قلقًا بشكل ملحوظ عندما ظهر. 

 

 

بعد أن ألقى تحية قصيرة على الإمبراطور، نظر كلينت حوله وسأل

 

 

 “لقد قلت إنها وليمة الماركيزة، ولكن لماذا لا أستطيع رؤية الشخصية الرئيسية؟”

 

 

 عندما لم يستطع الإمبراطور الإجابة، تقدمت الإمبراطورة للأمام. 

 

 

“حسنًا. إنها روح حرة جدًا، إلى أين ستذهب غير ذلك…”

 

 

 

 “الماركيزة تأخذ استراحة.” 

 

 

 

من قاطع الإمبراطورة كانت بشكل مفاجئ الماركيزة السابقة.

 

 

 والدة راشيل البيولوجية، والآن الإمبراطور. القوة الخفية وراء الكواليس. الماركيزة السابقة، 

 

 

«سيلا فلان.»

 

 

 

 بدا كلينت مهتمًا جدًا بمظهرها. انحنت سيلا برشاقة للإمبراطور والإمبراطورة، واعتذرت عن مقاطعتهما، لكنها لم تبدُ آسفة على الإطلاق.

 

 

 

 استطاع كلينت أن يشعر برائحة قوية جدًا تنبعث منها أثناء مرورها. شعرت الرائحة النفاذة وكأن شيئًا غير سار للغاية قد اختلط. 

 

 

 

أظهرت سيلا تعبيرًا ودودًا للإمبراطور دون أي قلق.

 

 

 سأل كلينت، الذي كان يراقب حرب الأعصاب الشديدة بين الإمبراطورة وسيلا، مرة أخرى: 

 

 

“أين زوجتي؟” 

 

 

بدا أن هناك صمتًا قصيرًا عند هذا السؤال.

 

 

 “همم… أعتقد أنها كانت هناك حتى الصباح.” 

 

 

شعر كلينت بارتعاش طفيف في صوت الإمبراطور، فنظر حوله مرة أخرى. 

 

 

كان يعلم منذ دخوله أن سايكي لم تكن في المأدبة. 

 

 

كل ما طلبه هو أن يرى ردود أفعالهما. 

 

 

شعر بشيء غريب في تعبير الإمبراطور المندهش.

 

 

 “يبدو أن لا أحد يعلم.”

 

 

 

 “….”

 

عند هذه الكلمات، غيّر الإمبراطور وضعيته مرة أخرى كما لو كان غير مرتاح. 

 

 

“سمعت أنك زرت تاران.”

 

 

 غيّر الإمبراطور الموضوع بسرعة وسأل. 

 

 

كان من المقرر أيضًا أن تقيم راشيل مأدبة بينما كان الدوق وحده في تاران. 

 

 

كان من المقرر في الأصل أن تُقام المأدبة لاحقًا. 

 

 

ومع ذلك، بمجرد أن سمعت راشيل خبر عدم تمكن الدوق والدوقة من زيارة تاران معًا، سارعت إلى إقامة مأدبة.

 

 

 ومع ذلك، شعر الإمبراطور بالقلق من وصول كلينت قبل الموعد المتوقع.

 

 

 “هذا صحيح. طلبت مني ملكة تاران أن أذهب بهدوء، وأعتقد أن جلالته يعرف كل شيء.”

 

 

 “حسنًا، على أي حال، لنستمتع ونذهب.” 

 

 

“سأفعل.” 

 

غادر كلينت الإمبراطور بسرعة. 

 

 

كان العثور على سايكي هو المهمة الأكثر إلحاحًا. ثم شق ألكسندرو طريقه بسرعة عبر الحشد واقترب منه. 

 

 

“هذا غريب. لا أليكسا ولا كلود هنا.”

 

 

 

 “… ألم تقل إن الخطة ستُنفذ في اليوم الأخير؟”

 

 

 “نعم، لكنني اكتشفت أن الماركيزة لم تحضر أيضًا.” 

 

 

وفقًا للمعلومات التي حصلوا عليها، ستُنفذ خطة راشيل في اليوم الأخير.

 

 

 “هل تعلم كيف أخرجوا سايكي؟”

 

 

 قالت سايكي في البداية إنها كانت تخطط فقط لحضور اليوم الأول والعودة.

 

 

 ومع ذلك، فإن حقيقة بقائها في المأدبة تعني أن هناك شيئًا ما قد يجعلها تبقى.

 

 

 ابتعد كلينت عن الحشد ليتحدث إلى ألكسندرو.

 

 

 “هذا أيضًا يبدو غريبًا.” 

 

 

“ألم يكن من المفترض في الأصل أن تُقدّم هذه الوليمة طفلة راشيل المتبناة؟”

 

 

 “نعم.” 

 

 

“لكنني لا أرى الطفلة. بالمناسبة، ألم تعرف أي شيء عن الطفلة؟” 

 

 

فكّر ألكسندرو للحظة. لم يكن يُعرف أي شيء تقريبًا عن الفتاة المسماة

 

 

 “سارة هيلستون” 

 

 

سوى اسمها وعمرها.

 

 

 لهذا السبب حظيت وليمة اليوم بمزيد من الاهتمام. كان النبلاء أكثر اهتمامًا بهوية الطفلة التي كانوا يعتزون بها ويخفونها عن كثب. 

 

 

وبينما استمروا في جمع المعلومات عن السحر الأسود، كان تحقيقهم في الطفلة بطيئًا بعض الشيء.

 

 

 ومع ذلك، كانت الأشياء التي سمعها ألكسندرو عند وصوله إلى الوليمة غريبة للغاية. 

 

 

تردد، واختار كلماته، وفتح فمه. 

 

 

“تلك الطفلة… قال الجميع إنها تشبه الدوقة كثيرًا.”

 

 

 “…؟” 

 

 

توقف كلينت عن المشي عند ذلك.