وصلت الساعة إلى الثانية والنصف.

كانت بيرين في غرفتها تستعد بهدوءٍ متوتر.

حقيبتها معلّقة على كتفها، تنحدر حتى خصرها،

وشعرها منسدلٌ بانسيابٍ ناعم.

وضعت ربطةً بيضاء عند مقدمة رأسها،

أضفت على ملامحها طابعًا أنثويًا رقيقًا.

تأملت نفسها لحظة…

ثم خرجت.

بلغت المكان المحدد،

فوجدت لوسي تلوّح لها بين الحشود،

تبتسم ابتسامةً واسعةً لا تخطئها العين.

أسرعت بيرين نحوها.

كانت الأصوات تتعالى من كل جانب —

عرباتٌ تمرّ،

خيولٌ تصهل،

وناسٌ يملؤون الساحة بحركةٍ نابضة.

بدا المكان جميلًا على نحوٍ مدهش.

أضواءٌ معلّقة،

أجنحة كتبٍ ممتدة،

مقاهٍ صغيرة،

ورفوفٌ تفيض بعناوين لا تنتهي.

وقفت بيرين تنظر حولها،

كأنها لا تصدق ما تراه.

كان المعرض واسعًا…

قاعاتٌ ممتدة،

أضواءٌ دافئة،

وأصواتٌ تختلط بين همسات القرّاء وضحكات الزوار.

رائحة الورق…

تلك الرائحة التي تجعل قلب بيرين يخفق كما لو عاد طفلًا.

توقفت فجأة.

أغمضت عينيها لحظة.

تنفست بعمق.

— «ما بكِ؟»

سألت لوسي.

فتحت بيرين عينيها ببطء.

— «لا شيء… فقط… الكتب.»

ضحكت لوسي.

قطع شرودها صوت لوسي:

— «هيا بنا.»

بدأتا التجوال.

توقفتا عند اللوحات،

ثم تابعتا السير.

أما بيرين…

فكانت تأخذ وقتًا أطول عند رفوف الكتب.

تفتح هذا،

وتقلب ذاك،

وتقرأ العناوين بفضولٍ شغوف.

راقبتها لوسي بابتسامةٍ مرتاحة.

كانت تعرف جيدًا:

سيكون يومًا ممتعًا.

بعد ذلك، أخذتها إلى المتحف.

قاعاتٌ واسعة،

ولوحاتٌ ضخمة تتصدر الجدران.

وقف المرشد يشرح التفاصيل،

يشير إلى الألوان والخطوط،

ويتحدث عن المعاني المختبئة خلف كل عمل.

كانت بيرين تستمع،

لكن عينيها ظلّتا تتنقلان بين الأعمال بذهولٍ صامت.

توقفت لوسي فجأة.

— «سأذهب لشراء بعض الكعك، سأعود حالًا.»

أومأت بيرين برأسها.

وبقيت وحدها.

بدأت تتأمل المكان.

آثار المتحف،

اللوحات المعلّقة،

والتماثيل الصامتة.

ثم…

توقفت خطواتها.

كانت هناك لوحة عريضة.

خريطة كبيرة.

خطوطٌ دقيقة،

تفاصيل متناهية،

كأن الرسّام يعرف تمامًا حدود الجزيرة ونهاياتها.

اقتربت أكثر.

وأطلقت همسة دهشة:

— «أوهه…»

بحثت عن القصاصة الورقية أسفل اللوحة.

لم تكن قد انتبهت لها من قبل.

قرأت.

المستكشف: الدوق أرين كيليان.

تجمد كل شيء.

دهشةٌ مباغتة.

وكأن الزمن توقف عند الاسم.

اتسعت عيناها.

وتراجعت خطوةً لا إرادية.

ثم استدارت.

كان المتحف أكثر ازدحامًا الآن.

والأصوات…

بدت في رأسها كقرع طبول.

عادت إلى المكان المتفق عليه.

لكن لوسي لم تظهر.

قررت الخروج.

في الخارج…

امتدت رفوف الكتب مجددًا،

وتدلّت أوراقٌ على شكل عصافير فوق الممرات،

تمنح المكان مسحةً حالمة.

مدّت بيرين يدها،

تمرر أصابعها فوق أحد الرفوف.

كأنها محتارة:

أي كتابٍ تختار؟

كأن الكتب كلها تهمس لها:

خُذيني…

ارتسمت ابتسامةٌ طفيفة على شفتيها

كلما التقطت كتابًا وقلّبت صفحاته.

ثم…

توقفت.

كان يقف هناك.

غير بعيد.

لم تنتبه إليه في البداية.

لكن حين رفعت نظرها…

مال رأسه.

والتقت أعينهما.

لحظة.

لا أكثر.

لكنها بدت أطول من الزمن نفسه.

لم تتوقع أن يعود.

ولا أن يكون هنا.

الدوق…؟

كان ينظر نحوها مباشرة،

غير آبهٍ بمرور الناس بينهما.

مرت شهور طويلة.

شهورٌ تحسنت فيها كثيرًا بعيدًا عنه.

ابتسم.

ابتسامةً خفيفة عند طرف شفتيه.

وقال بهدوءٍ مهيب:

— «لم أتوقع أن أراكِ هنا، آنسة نولان…»