الفصل 24

 

“ماذا؟”  

 

لم تستطع أديل إلا أن تسأل ببلاهةٍ.  

 

“لا أعتقد أنّكِ ستقولين إنّه ليس لديكِ مرافق.”  

 

لكنّ ليس لديها فعلًا مرافق…  

 

أرادت أن تقول ذلك، لكنّها توقّفت خشية أن تبدو مثيرةً للشفقة.  

 

“لماذا تعتقد ذلك؟”  

 

هل لأنّها تبدو تافهةً جدًا؟  

 

هل يظنّ أنّها لن تستطيع تحمّل صعوبات الحفل بمفردها؟  

 

إن كان الأمر كذلك، فالدوق حقًا…  

 

يعرفها جيّدًا.  

 

هذا محبطٌ، لكنّه صحيحٌ.  

 

أجاب بعدها كما لو كان الأمر بديهيًّا:  

 

“لأنّكِ في السادسة عشرة من عمركِ، يا آنسة ميريوذر.”  

 

كان جوابًا غير متوقّعٍ.  

 

على أيّ حال، ظلّت أديل ترمش بعينيها، غير مدركةٍ لنواياه.  

 

لحسن الحظّ، واصل الشرح:  

 

“في الحفل الأوّل، عادةً ما يرافقكِ أحدٌ من العائلة. كوصي.”  

 

وصي.  

 

كلمةٌ غير مرحّب بها على الإطلاق.  

 

كانت تنتظر ستة عشر عامًا للهروب من ظلّ تلك الكلمة…  

 

حسنًا، لم يكن هناك من سيتقدّم لمرافقتها على أيّ حال.  

 

“وإن لم يكن وصيًا، فقد يكون خطيبًا.”  

 

كلمةٌ أخرى غير مرحّب بها.  

 

“أعتقد أنّني سأذهب مع الماركيزة كلارا. ربّما…”  

 

هل بدت كأرستقراطيّةٍ بلا جذور؟  

 

حسنًا، ربّما كانت تبدو كذلك دائمًا، فلا جديد في ذلك.  

 

“حقًا؟ هذا جيّدٌ.”  

 

جيّدٌ؟  

 

توقّعت أن يُلقي عليها محاضرةً عن الالتزام بقواعد الأرستقراطيّين الضمنيّة.  

 

هذا ردّ فعلٍ غير متوقّعٍ.  

 

“لأنّه إذا كان لديكِ مرافقٌ محدّدٌ، سيكون من الصعب طلب لقاءٍ سريّ في الحفل.”  

 

“لقاءٍ… سريّ؟!”  

 

سألت أديل مذهولةً.  

 

لم تتناسب تلك الكلمة مع دوق وينشستر الرزين.  

 

ناهيك عن أديل نفسها.  

 

“نعم، أعني اللقاء بعيدًا عن أعين وآذان الآخرين.”  

 

يا لها من توضيحٍ لطيفٍ.  

 

بفضل هذا الشرح الصريح، أدركت أديل تمامًا مدى الخطر الذي وقعت فيه.  

 

لقاءٌ سريٌّ مع دوق وينشستر.  

 

في اللحظة التي يُعلم بها العالم، ستموت أديل.  

 

سيحرقها أتباعه على وتد ويقيمون احتفالًا لعشر ليالٍ وأيام.  

 

حتّى لو كان هذا اللقاء مجرّد جزءٍ من العمل كعقابٍ وجزاء كذبتها.  

 

“ألا يمكنكَ قول ما تريد الآن بدلًا من ذلك؟”  

 

“ليس الأمر كبيرًا، يا آنسة ميريوذر.”  

 

هزّ كتفيه بخفّةٍ.  

 

“سأعطيكِ قلادةً فقط. ارتديها في الحفل.”  

 

كان يقول هذا كأنّه لا شيء.  

 

تخيلت أديل نفسها على المقصلة.  

 

على أيّ حال، يبدو أنّه يريد منها ارتداء قلادةٍ معيّنةٍ لمراقبة ردود فعل الناس.  

 

“ما… نوع هذه القلادة؟”  

 

كانت حذرةً.  

 

إن كانت تلك القلادة ستُعرّض شرف الماركيزة كلارا للخطر، فلن تقبلها مهما كان ثمن كذبتها.  

 

“لن تُسبّب ضررًا للماركيزة ميريوذر.”  

 

يبدو أنّه فهم نواياها على الفور.  

 

“إنّها قطعةٌ من مزادٍ سريٍّ أجنبيٍّ، قد تجدينها مثيرةً للاهتمام.”  

 

“أنا لستُ خبيرةً بالمجوهرات.”  

 

“لكنّكِ تعرفين أنّ المجوهرات الملكيّة تحمل نقوشًا خاصّةً، أليس كذلك؟”  

 

“نعم، بالطبع أعرف.”  

 

هذا من المعلومات العامّة.  

 

يمتلك القصر الملكيّ العديد من المجوهرات الثمينة، التي تُعتبر ملكًا للدولة وليس للقصر.  

 

لذلك، يضع القصر علاماتٍ على جميع المجوهرات لمنع الخادمات من لمسها، وحظر التجار من شراء القطع المميّزة بعلاماتٍ، لضمان عدم بيعها إذا سُرقت.  

 

“سمعتُ أنّ هذا قلّل من تسريب المجوهرات الملكيّة.”  

 

“انتِ تعرفين الكثير هذا جيد.”  

 

مدحها كأنّه أمرٌ عظيمٌ رغم بساطته.  

 

“كما قلتِ، تسريب المجوهرات الملكيّة صعبٌ جدًا. لكن، للأسف، هناك من يجدون قيمةً أكبر في ذلك.”  

 

“لكن لا يمكن لأيّ تاجرٍ توزيعها.”  

 

“بل يمكنهم.”  

 

مستحيل!  

 

فكّرت للحظةٍ، لكنّها سرعان ما أدركت عمّن يتحدّث، بفضل رالف.  

 

«لو لم أكن أنا، من كان سيشتري لكِ فستانًا؟ بفضل علاقاتي مع صالونات أجنبيّة، يمكنني توفير مثل هذه الملابس الجيّدة رغم سمعتكِ.»  

 

تاجرٌ لا يهتمّ بشؤون المملكة أو قوانينها الملكيّة.  

 

“…أجنبيّ؟”  

 

لم تتوقّع أن يؤكّد، لكنّه أومأ بهدوءٍ بعد لحظةٍ من المفاجأة.

 

“نعم، وجدتها في مزادٍ أجنبيٍّ بالصدفة. وتتبّعتُ مسارها.”  

 

“كان… برونسون.”  

 

لذلك أراد رؤية السجلّ.  

 

أومأ برأسه مؤكّدًا كلامها.

 

“نعم، أبحث عن من سرّب المجوهرات الملكيّة إلى الشركة.”  

 

وضع إصبعه على شفتيه وهمس: “بأمرٍ ملكيّ.”  

 

يبدو أنّ الملك كلّفه سرًا بهذه المهمّة، لذا تحرّك بنفسه.  

 

تكليف الآخرين قد يؤدّي إلى التسريب.  

 

“ألا يمكن طلب تعاون فرقة التحقيق سرًا؟”  

 

إنّهم أشخاصٌ عادلون لن يتغاضوا عن المخالفات، وقد يتمكّنون من التحقّق من السجلّ.  

 

“مستحيل.”  

 

أجاب بابتسامةٍ: “جلالته لا يريد منهم التفتيش داخل الأسوار العالية.”  

 

“…حقًا.”  

 

فرقة التحقيق ليست لخدمة القصر أو النبلاء، بل مؤسّسةٌ خاصّةٌ من العلماء والأذكياء، بعضهم يعادي القصر والنبلاء.  

 

كان شعور الملك مفهومًا.  

 

“هل تظنّ أنّ الشخص الذي سرّب القلادة سيظهر في الحفل؟”  

 

“كنتُ أظنّ أنّ هناك فرصةً بنسبة عشرة بالمئة.”  

 

تبدو نسبةً منخفضةً جدًا.  

 

“لكن بعد حديثكِ، أصبحتُ أظنّ أنّ هناك ثمانين بالمئة احتمالًا للقائه.”  

 

“ماذا؟ حديثي؟”  

 

“قلتِ إنّ شركة برونسون دفعت مبالغ إضافيّة للماركيز السابق عدّة مرّات، أليس كذلك؟”  

 

بل وأخبرته بالمبلغ الإجماليّ.  

 

ما الذي استنتجه من ذلك…  

 

“آه.”  

 

أصدرت أديل صوتًا كأنّها أدركت، فابتسم الدوق.

 

“آنسة ميريوذر، أعترف الآن. لديكِ موهبةٌ حقيقيّةٌ، وعقلٌ جيّدٌ.”  

 

هذا ليس صحيحًا.  

 

كانت تلميحاته واضحةً جدًا.  

 

“هذا المبلغ يتطابق بشكلٍ مذهلٍ مع ما دفعته شركة أجنبيّة للقلادة.”  

 

إذًا، أموال القمار للماركيز السابق جاءت من قلائد ملكيّةٍ.  

 

كان رالف يعمل بتكليفٍ من شخصٍ في القصر.  

 

من يكون ذلك الشخص؟  

 

هل كشفت فرقة التحقيق الحقيقة؟  

 

لكن حالة رالف الأخيرة الغريبة أثارت قلقها.  

 

“…لكن لماذا فعل القصر ذلك بالماركيز السابق؟”  

 

“ليس القصر، يا آنسة ميريوذر.”  

 

“قد يبدو القصر كيانًا واحدًا، لكن بداخله فصائل تتنافس وتتصيّد بعضها.”  

 

“….”  

 

“رغم أحداث الماركيز السابق، عائلة ميريوذر من الموالين القدامى، والملك يعترف بذلك.”  

 

أدركت أديل مدى عظمة الرجل أمامها.  

 

يعرف نوايا الملك، بينما لا يرى معظم الناس حتّى أقدامه.  

 

“لم يكن القصر يريد إيقاع ميريوذر في الفخّ.”  

 

“…إذًا؟”  

 

“هناك شخصٌ شريرٌ يختبئ تحت ذلك السقف النبيل.”  

 

كان تعبيره جادًا جدًا.  

 

“سأكتشف هويّته ونواياه. بالطبع، لذلك…”  

 

نظر إليها مباشرةً.  

 

“حسنًا سأرتدي القلادة وأحضر الحفل.”  

 

“انتِ موثوقةٌ جدًا.”  

 

كان من الأفضل لو استلمت القلادة الآن، لكن…  

 

‘إنّه دليلٌ مهمّ، فلن يسلّمه بسهولةٍ.’  

 

ستضطرّ للقاء الدوق سرًا خلال الحفل.  

 

حتّى الآن، كلّ شيءٍ مفهومٌ.  

 

لكن…  

 

“إذًا، سأخبركِ بمكان لقائنا السريّ.”  

 

…كانت العبارة لا تزال غريبةً.