‘أوه، إذًا هذا جيّد. أنا مطمئن.’  

 

توقّعت أديل أن يقول إيرل هذا.  

 

لأنّ الزهور التي ستذهب إلى قصر الدوق ستُوضع في مزهريّةٍ كريستاليّةٍ في مكانٍ جيّد التهوية.  

 

سيتمّ تغيير مائها يوميًّا، وستتلقّى التغذية المناسبة لتبقى نضرةً لفترةٍ طويلةٍ.  

 

لذلك، ظنّت أنّ إيرل سيفرح.  

 

لكن…  

 

“أعطيني إيّاها.”  

 

كان ردّ فعله مختلفًا تمامًا عن توقّعاتها.  

 

“لن أعطي زهوري لذلك الرجل المزخرف.”  

 

الرجل المزخرف.  

 

هكذا وصف إيرل دوق وينشستر من قبل أيضًا.  

 

قال إنّه لا يملك عضلاتٍ، بل عظامًا هشّةً وجلدًا أبيضَ فقط.  

 

“ليس الأمر كذلك تمامًا.”  

 

لحسن الحظّ، أدركت أديل شيئًا منذ المرّة السابقة.  

 

“لمستُ ذراعه، ولم يكن خاليًا من العضلات.”  

 

“ماذا؟”  

 

اقترب إيرل خطوةً كبيرةً.  

 

تقلّصت عيناه خلف النظارة.  

 

“تقولين إنّكِ التقيتِ به في مكتب الشركة، فهل كنتما تفعلان شيئًا مشبوهًا؟”  

 

“أممم… هل كنتَ تعلم؟”  

 

أجابت أديل ثمّ لوّحت بيديها بسرعةٍ، خشية أن يُساء فهمها.  

 

“لم نفعل شيئًا مشبوهًا. أقصد، هل كنتَ تعلم أنّني التقيتُ بالدوق؟”  

 

“هل تعتقدين أنني لم أعلم؟”  

 

يبدو أنّ بارنافي سمع كلّ شيءٍ من بعيدٍ وأخبر إيرل.  

 

انتظر فقط يا بارنافي…!

 

“على الأقلّ، لم يُكتشف أمر مكتبنا.”  

 

حاولت أديل التمرّد بصوتٍ خافتٍ.  

 

لكن يبدو أنّ ذلك استفزّه أكثر.  

 

“هذا أمرٌ بديهيّ!”  

 

مال إيرل برأسه حتّى كاد وجهه يلامس وجهها.  

 

كان تعبيره الغاضب المقرّب مخيفًا أكثر.  

 

“أممم، على أيّ حال، بسبب ما حدث آنذاك، يجب أن أعتذر للدوق. لذلك أردتُ أخذ الورود…”  

 

كلّما حدّق إيرل بها، صغر صوت أديل أكثر.  

 

في النهاية، لم تستطع حتّى إكمال جملتها.  

 

“يا لكِ من موظّفةٍ نفخر بها.”  

 

نقر إيرل جبهتها بإصبعه بسخريةٍ.  

 

“انتظري أمام المبنى. سأحضر العربة.”  

 

“عربة؟”  

 

رفعت أديل رأسها بدهشةٍ.  

 

“هل كنتِ تنوين الذهاب سيرًا على الأقدام؟”  

 

“ليس بالضرورة، لكن…”  

 

كانت تفكّر في ركوب عربةٍ عموميّةٍ لتكون الأقلّ تكلفةً.  

 

“لا تحلمي حتّى بالعربة العامة.”  

 

رسم إيرل تعبيرًا مخيفًا.  

 

“زهوري ستتضرّر بين الزحام. ولديّ عملٌ بالقرب من هناك على أيّ حال.”  

 

“شكرًا. لكن، إلى أين ستذهب؟”  

 

يقع قصر الدوق في الضواحي.  

 

مكانٌ معزولٌ، لا شيء حوله.  

 

حتّى لو تقدّمتَ أكثر، لن تجد سوى السور.  

 

“….”  

 

صمت إيرل للحظةٍ.  

 

لكن عندما ألحّت أديل على الإجابة، أجاب بضجرٍ:  

 

“مهمّةٌ سريّةٌ.”  

 

“لم أسمع أنّ لديك شيئًا كهذا.”  

 

تمتمت أديل، فرفع إيرل شفتيه بسخريةٍ وقال: “أوه، حقًا؟”  

 

***

 

بمساعدة إيرل، وصلت أديل إلى قصر الدوق في العاصمة والزهور لا تزال نضرةً.  

 

تردّدت أمام الباب المغلق بإحكامٍ.  

 

لأنّ زيارتها المفاجئة دون إشعارٍ قد تُعتبر وقاحةً.  

 

كونها أديل ذات السمعة السيئة بالفعل، ربّما لن تُرحَّب بها.  

 

لكن لا يمكنها التراجع الآن.  

 

طرقت أديل الباب.  

 

فُتح الباب سريعًا، فقدّمت نفسها وأوضحت غرض زيارتها.  

 

“أعلم أنّها زيارةٌ مفاجئة، لكن لديّ طلبٌ عاجلٌ للدوق.”  

 

بمعنى آخر، جاءت لتطلب العفو.  

 

“ماذا؟”  

 

بدا الخادم الشابّ، الذي قدّم نفسه باسم دانيال، متفاجئًا قليلًا.  

 

“آسفة على الزيارة المفاجئة. يمكنني الانتظار مهما طال الوقت، فهل يمكنني رؤية الدوق ولو للحظةٍ؟”  

 

عندما تحدّثت بإلحاحٍ، احمرّت وجنتا الخادم لسببٍ ما.  

 

“…أنتِ حقًا مفعمةٌ بالحماس، يا آنسة ميريوذر.”  

 

لحسن الحظّ، لم يبدُ دانيال منزعجًا من زيارتها.  

 

بل إنّه شجّع أديل على اعتذارها الصادق.  

 

“الورود؟ اختيارٌ ممتازٌ. أشعر بأنّه شيءٌ مصيريّ!”  

 

“هل يحبّ الدوق الورود؟”  

 

“بل يحبّ الجميلات اللواتي يناسبن الورود.”  

 

هذه معلومةٌ غير متوقّعةٍ.  

 

يبدو أنّ دوق وينشستر يُفضّل الوجوه الجميلة.  

 

“لذا، لن تكون هناك مشكلةٌ مع الآنسة ميريوذر و أنا سأدعمكِ بكلِّ قوتي.”  

 

“ماذا؟”  

 

“سيوافق على طلبكِ بالتأكيد. لديّ حسّ قويّ بهذا.”  

 

حسّ؟  

 

شعرت أديل بشيءٍ من الإلفة وجلست في غرفة الاستقبال التي أُرشدت إليها.  

 

بعد انتظارٍ قصيرٍ، نزل دوق وينشستر.  

 

“سيّدي الدوق.”  

 

نهضت أديل من مكانها على الفور، وهي لا تزال تحتضن الزهور بعنايةٍ.  

 

“مرحبًا، يا آنسة ميريوذر. لقد قال خادمي شيئًا غريبًا.”  

 

ابتسمت أديل بجهدٍ.  

 

يبدو أنّه سمع أنّها جاءت لتطلب العفو.  

 

إذًا، ربّما خمن أنّ الوعد الذي قُطع بالأمس قد نُكث.  

 

مدّت أديل الزهور بكلتا يديها.  

 

“هذه تعبيرٌ عن صدقي. أرجوك، اقبلها، يا سيّدي الدوق.”  

 

لم تنسَ أن تركع على ركبةٍ واحدةٍ لتُظهر صدق اعتذارها.  

 

“حسنًا، هيّا انهضي. ليس طلب مرافقةٍ إلى الحفل صعبًا.”  

 

لم تسمع أديل ردّ الدوق من شدّة توتّرها.  

 

أغمضت عينيها بقوّةٍ وصاحت:  

 

“آسفة لأنّني لم أفِ بوعدي!”  

 

عمَّ الهدوء للحظةٍ.  

 

وبعد ثوانٍ.  

 

“ماذا قلتِ؟”  

 

سأل دوق وينشستر بصوتٍ مرتجفٍ.  

 

لا شكّ أنّه غاضبٌ جدًا.  

 

“السجلّ… لم أتمكّن من إعادته…”  

 

تجمّد وجهه.  

 

نظرت أديل إليه بحذرٍ وأضافت تبريرًا خافتًا:  

 

“أقسم أنّني لم أنوِ الخداع من البداية. كنتُ غير كفؤةٍ فحسب…”  

 

“لذا.”  

 

قاطع الدوق تبريراتها وقال:  

 

“جئتِ ‘لطلب’ شيءٍ؟”  

 

أكّد على كلمة “طلب” بشكلٍ خاصّ.  

 

شعرت أنّ الأمر غريبٌ، لكن لم يكن لديها مكانٌ للجدال.  

 

“نعم، أعلم أنّه وقحٌ، لكن أطلب العفو…”  

 

عند سماع ذلك، التفت الدوق للحظةٍ.  

 

لأسبابٍ غير معروفةٍ، كان وجه دانيال شاحبًا جدًا.  

 

“دانيال.”  

 

“آه… نعم.”  

 

“هل تذهب إلى غرفة الاجتماعات أولًا؟”  

 

“…ماذا؟”  

 

“ألا تعتقد أنّنا بحاجةٍ إلى مناقشة شيءِ ما؟”  

 

بدت تعابير دانيال وكأنّه على وشك البكاء.  

 

لم تفهم أديل لماذا يحدّد موعدًا لمناقشةٍ فجأة، لكن دانيال غادر غرفة الاستقبال.  

 

بقي الدوق وأديل وحدهما.  

 

أخذ دوق وينشستر الزهور.  

 

“على الأقل، شكرًا لصدقكِ.”  

 

جاء ردّ ودودٌ أسرع ممّا توقّعت.  

 

نهضت أديل بحذرٍ وواجهته.  

 

هل سيغفر لها بشأن السجلّ؟  

 

“رغم أنّني خسرتُ فرصة التحقّق من مسألةٍ مهمّةٍ.”  

 

“آه…”  

 

يبدو أنّ الأمر لن يمرّ بسهولةٍ.  

 

“سيّدي الدوق، إذًا، هل يمكنكَ إخباري بما هي تلك المسألة المهمّة؟”  

 

“هـمم؟”  

 

“لقد رأيتُ السجلّ بالفعل.”  

 

“هل تقولين إنّكِ تتذكّرين كلّ محتويات ذلك السجلّ الضخم؟”  

 

“بالطبع لا.”  

 

لم تتذكّر أديل سوى النقاط الرئيسيّة.  

 

لكن الماركيزة كلارا مختلفةٌ.  

 

“لقد رأت الماركيزة السجلّ بأكمله.”  

 

عندما قالت هذا، أومأ الدوق ببساطةٍ كأنّه اقتنع.  

 

“إذًا، هذا مؤكّدٌ. الماركيزة تتذكّر كلّ شيءٍ.”  

 

يبدو أنّ دوق وينشستر يعرف قدرات الماركيزة كلارا العبقريّة.  

 

عقلها الرائع الذي لا ينسى ما تراه.  

 

“ليست فكرةً سيئةً، لكن…”  

 

أشار إلى الأريكة.  

 

يبدو أنّه يطلب منها الجلوس براحةٍ.  

 

“قبل أن تسمعي عن شؤون الآخرين، يجب أن تكشفي عن قصّتكِ أولًا.”  

 

“…ماذا؟”  

 

“أخبريني بكلّ شيءٍ عن سبب بحثكِ عن السجلّ، يا آنسة ميريوذر. كلّ التفاصيل، حتّى الصغيرة.”  

 

ابتسم بلا داعٍ وأشار إلى الأريكة مرّةً أخرى.  

 

عندما نظرت إليه مجدّدًا، لم يكن يطلب منها الجلوس براحةٍ.  

 

بل كان يعني: لا تتحرّكي من مكانكِ حتّى تعترفي بكلّ شيءٍ.  

 

***

 

روت أديل ما حدث بين الأمس واليوم.  

 

لكنّها استثنت الشكوك حول وجود متعاونٍ لرالف في القصر الملكيّ.  

 

لأنّ التحدّث عن شبهاتٍ تتعلّق بالقصر ليس تصرفًا حكيمًا.  

 

ومع ذلك، شعرت بالقلق لأنّها لم تحصل على إذنٍ رسميٍّ من الماركيزة كلارا.  

 

لكن بما أنّ دوق وينشستر من “محبّي كلارا”، ظنّت أنّ الأمر سيكون على ما يرام.  

 

وعلاوةً على ذلك، كانت خائفةً من معارضته الآن.  

 

لو عُلم أنّ “أديل خدعت الدوق”، ستنتهي حقًا.  

 

في العاصمة، أتباع الدوق كثيرون بما يكفي ليحيطوا بالسور.  

 

لن يغفروا أبدًا لمن خدع دوقهم.  

 

لذا، كان من الأفضل أن تشرح جيّدًا الآن.  

 

“…وهكذا، هذا الصباح، أخذ المحقق رالف.”  

 

“هذا جيّد. لقد كُشِف مصدر تمويل القمار.”  

 

“نعم، أمرٌ جيّدٌ.”  

 

“هل هذا كلّ شيءٍ؟ لا يوجد المزيد؟”  

 

“ماذا؟ …نعم.”  

 

هل بدا تردّدها مشبوهًا؟  

 

تقلّصت عيناه.  

 

“حقًا؟ لا شيء تركتِه؟”  

 

…هل يعرف هذا الرجل شيئًا؟  

 

“أقسم، هذا صحيح. لماذا لا تصدّقني؟”  

 

“حسنًا…”  

 

توقّف للحظةٍ ثمّ أجاب:  

 

“لأنّكِ تبدين غير مرتاحةٍ معي؟”  

 

ارتجفت أديل.  

 

“يبدو أنّكِ تحاولين قول النقاط الرئيسيّة بسرعةٍ للهروب من هنا.”  

 

كيف عرف؟  

 

في الحقيقة، كانت تودّ الفرار من هنا الآن.  

 

“ألن تنفي ذلك حتّى؟”  

 

“لا، بالطبع لا!”  

 

“شكرًا على نفيكِ هذا.”  

 

كانت ابتسامته المريحة مخيفةً جدًا.  

 

لا شكّ أنّه غاضبٌ جدًا.  

 

“إذًا، هل أخبركِ الآن عمّا كنتُ أبحث عنه؟”  

 

أرجوك، أرجوك افعل.  

 

أومأت أديل بسرعةٍ.  

 

“سأساعد بأيّ طريقةٍ.”  

 

“هذا جيّد. لحسن الحظّ، هناك طريقةٌ أكثر فائدةً من استرجاع السجلّ.”  

 

أكثر فائدةً…؟  

 

“آنسة ميريوذر.”  

 

“…نعم؟”  

 

اتّكأ على مسند الأريكة، غارقًا في التفكير للحظةٍ، ثمّ أرخى زاوية عينيه.  

 

“حفل الأميرة روزاليند، مع من ستذهبين؟”