فجأة، توجهت كل الأنظار نحو كلارا.

‘ماذا أفعل؟’

لم يخطر ببالها شيء بعد. لكن إذا لم تجب الآن، قد تُسحب أهلية أديل كوصية.

في تلك اللحظة، شعرت كأن شيئًا يضغط على قلبها.

لماذا؟

توصلت كلارا إلى الإجابة بسهولة.

هذه المرة، هذا ليس تأثير الجسر المعلق.

كان ذلك مؤكدًا.

‘لأنه…’

لأنه إذا أُلغي عقد الأخوّة بالإجبار هنا، سيتعين على كلارا، التي فشلت في الحفاظ على العلاقة، دفع غرامة.

فكرة إهدار المال جعلت قلبها يعتصر.

نظرت كلارا إلى أولسون.

‘لا أريد دفع غرامة!’

كانت تكره الفكرة لدرجة أن وجهها تحول إلى عبوس تلقائيًا.

“أولسون، هل حقًا… لا يمكن؟”

تفاجأ أولسون وصمت لفترة. ثم تحدث بصعوبة.

“سيدتي الماركيزة… هل تحبين الآنسة أديل لهذه الدرجة حتى تضعي تعبيرًا حزينًا كهذا؟!”

لا، أنا فقط لا أُريد دفع المال.

لكن بما أنها لم تستطيع ذكر شروط العقد، أومأت كلارا برأسها.

“نعم.”

و بشكلٍ مدهش، بدا أولسون محرجًا!

لأنه لم يستطع الاعتراض أكثر!

‘هذا مستحيل.’

هل استراتيجية “نحن نحب بعضنا” تنجح حتى في هذا العصر؟

“حسنًا… حتى لو لم تكن وصية، هناك طرق كثيرة لإبقاء الآنسة أديل قريبة…”

ضغط أولسون على جبهته بيده وحاول تقديم اقتراح معقول.

‘لا، لا خيار آخر.’

جذبت كلارا يد أديل و أمسكتها بكلتا يديها، وفركت خدها بها.

لا يوجد فعل أفضل لإظهار المودة.

“نحن نحب بعضنا بشدة… هل حقًا لا يمكن؟”

ملأت عينيها بالتوسل لعدم إهدار المال على غرامة.

هل نجحت؟

جلس أولسون فجأة.

بعد ذلك، لم يجرؤ أحد من مؤيدي كلارا على معارضة أديل.

و هكذا انتهى الاجتماع المضطرب و تبعت أديل كلارا إلى المكتب.

جلست كلارا على كرسيها، مسندة ذقنها، ونقرت بصمت على خدها الناعم كالعجين.

يبدو أنها لم تحب “التمثيل” الذي قدمته للتو.

لكنه كان الطريقة الوحيدة لمنح أديل الشرعية.

فقدت كلارا مؤخرًا والدها والمربية.

حتى البالغون يتزعزعون بفقدان شخص مقرب.

لكن كلارا، الطفلة، لم تُظهر أي اضطراب حتى الآن.

كانت هذه هي المرة الأولى التي تُظهر فيها هذه الطفلة الناضجة والثابتة عنادًا أمام الآخرين.

لقد أرادت دميةً تافهةً بشدة.

من سيُعارض ذلك؟

استهدفت كلارا هذه النقطة بدقة.

‘الماركيزة حقًا سريعة البديهة.’

فهمت كلارا التلميح الخفي من أديل واستغلته ببراعة.

“سأتولى الأمر بنفسي.”

كان واضحًا من عينيها الحمراوين أن هذا الكلام قبل الاجتماع كذبة.

لذا، قدمت أديل توجيهًا خفيًا بكلمات غامضة.

بالطبع، حتى لو لم تفعل، كانت كلارا الذكية ستجد حلاً.

لكن هذه الطريقة لم تكن مفضلة لدى كلارا.

الاستمالة العاطفية؟

“من حسن حظنا أن الاجتماع مر بسلام.”

“… ربما.”

ردت كلارا بوجه غير راضٍ على كلام أديل.

شعرت أديل بالأسف قليلاً وقررت تخفيف قلقها ولو قليلاً.

“أنم… أنا أعرف.”

“ماذا؟”

رفعت كلارا رأسها أخيرًا لتنظر إلى أديل.

“أعني، أعرف أنني لا يجب أن أظن أن كلامكِ في الاجتماع كان ‘صادقًا’.”

بالطبع، لم ترَ عيني كلارا في الاجتماع.

لكنها عرفت ذلك دون رؤية.

“كان ذلك كذبة للحفاظ على عقد الأخوات، أليس كذلك؟”

“….”

صمتت كلارا، ثم أدارت كرسيها لتنظر عبر النافذة. 

تأرجحت ساقاها القصيرتان في الهواء.

سرعان ما جاء صوتها المتعالي من خلف ظهر الكرسي العالي.

“من حسن الحظ أنكِ تعرفين.”

يبدو أن ذلك ساعدَ في تهدئتها قليلاً.

كان ذلك مريحًا جدًا.

* * *

عاشت أديل في “غرفة البرعم” لمدة أسبوع دون طرد.

بل إن كلارا عينت لها خادمة خاصة حتى.

في الحقيقة، لم تكن أديل بحاجة إلى خادمة. فقد اعتادت الاعتماد على نفسها في كل شيء.

عندما شرحت ذلك، أومأت كلارا ببطء كأنها أدركت شيئًا.

“لهذا كنتِ رثة المظهر و الملابس.”

لم يكن في كلامها سوء نية.

كانت تقول الحقيقة فحسب.

لكن لا يمكنها أن ترد بـ”نعم، سأظل رثة.”

في النهاية، حصلت أديل على خادمة تُدعى هيلين.

بدأت الحياة في قصر الماركيز تصبح مألوفة تدريجيًا. 

(بالطبع، كان هناك تذمرٌ نت والدتها بين الحين والآخرى، لكن تجاهل ذلك كان كافيًا.)

“صباح الخير، آنسة أديل.”

كانت هيلين، التي هاجرت للتو من الريف، فتاة مرحة ومجتهدة تبلغ الثامنة عشرة.

“الطقس رائع اليوم أيضًا. هل أدلك كتفيكِ قليلاً؟”

ربما لأنها اعتنت بجدتها المسنة، كانت هيلين تحاول دائمًا تدليك أديل.

في البداية، رفضت، لكن بعد تجربة يديها مرة واحدة، أصبحت أسيرة لمساتها.

أومأت أديل، فوضعت هيلين يديها على كتفيها.

كانت يداها الدافئتان تتحركان بمهارة، تحفز العضلات والعظام.

شعور تدفق الدم في الجسم لم يكن وهمًا.

“هيلين، أنتِ أفضل خادمة.”

قالت أديل وهي ترتجف من الراحة.

“قلتُ لكِ في المقابلة، لن تندمي على اختياري.”

جاءت هيلين إلى القصر بعد رؤية إعلان في الجريدة يطلب خادمة، حاملة سيرتها الذاتية بنفسها.

يبدو أنها اعتبرتها فرصة ذهبية.

عادةً، عائلة مثل ميريوذر توظف فقط بناءً على التوصيات.

لكن منصب خادمة أديل لن يكون “فرصة” جيدة لهيلين.

خبرة الخادمة تُقاس بنبل من خدمت.

وأديل، بالنسبة للنبلاء والملوك، ليست سوى “ابنة غير شرعية”. لا تزال كذلك.

إدراج اسمها في سجل النبلاء ولقب وصية الماركيز لم يمحو أصلها.

لذا، ستبني هيلين خبرة عديمة الفائدة.

كلما تذكرت أديل ذلك، شعرت بالذنب الشديد.

“هيلين، إذا واجهتِ صعوبة في العثور على عمل لاحقًا، استشيريني. حسنًا؟”

وكالة التوظيف تقدم أحيانًا توصياتٍ مزيفة.

إذا طلبت من إيرل، يمكنه مساعدتها في إخفاء خبرة خدمتها لابنة غير شرعية.

“لا تقلقي. أقول دائمًا إنكِ يمكنكِ توظيفي مدى الحياة.”

على عكس قلق أديل، كانت هيلين مسترخية دائمًا في ردها.

لكن ذلك جعل أديل تشعر بمزيد من الذنب لأنه غير واقعي.

كانت أديل مرتبطة بعقد يُلزمها بمغادرة القصر عندما تبلغ كلارا السادسة عشرة.

لكنها لا تستطيع الكشف عن تفاصيل العقد، مما جعلها تشعر بالإحباط.

لم تدرك هيلين مشاعر أديل فواصلت الحديث بفخر.

“قالت جدتي إن لدي حدسًا رائعًا. عندما رأيتكِ أول مرة، شعرت أنني سأخدمكِ لفترة طويلة!”

لا، حدسكِ ليس جيدًا، هيلين.

“آه، بالمناسبة، وصلتكِ رسالة عاجلة هذا الصباح.”

رسالة عاجلة؟

قدمت هيلين لأديل، المندهشة، صينية فضية.

على وجه بطاقة بحجم الكف، كُتب “بيسيت” بخط أنيق.

“من متجر الملابس؟”

“نعم، لديكِ موعد هذا المساء، أليس كذلك؟”

أومأت أديل.

كان بيسيت متجر فساتين ذا سمعة جيدة بين النبلاء.

لم يكن لأديل أي علاقة به طوال حياتها، لكن كلارا حجزت لها موعدًا بنفسها.

حاولت أديل الرفض، قائلة إنها لم تزر مثل هذه الأماكن من قبل، أومأت كلارا ببطء كأنها أدركت شيئًا.

“لهذا كنتِ رثة المظهر و الملابس.”

لم يكن في كلامها سوء نية هذه المرة أيضًا.

لكن بعد سماع نفس الكلام مرتين، ماذا يمكنها أن تفعل؟

كان عليها إظهار بعض الرغبة في التحسين.

في النهاية، حُجز موعد في بيسيت.

فتحت أديل البطاقة لقراءة المحتوى.

[عزيزتي آنسة ميريوذر،

نشكركِ على اختيار متجرنا.

و مع ذلك، نظرًا لجدولنا المزدحم للغاية،

قد يكون من الصعب الحفاظ على موعدكِ.

إذا أتيحت لنا فرصة لتوصية متجر فساتين مرموق آخر، سنكون سعداء بمساعدتكِ.

مع أطيب التحيات،

بيسيت]

باختصار، الكلمات الأنيقة هذه تعني ‘ليس لدينا فساتين لابنة غير شرعية’.