قررت لوكريزيا أن تكون وقحة.

 “نعم ، إنه ابن أخي.  أنه ، ابن أخي الثاني ستيفانو “.

 كان للمدرس اللاتيني جيوفاني ، الذي جاء ، علاقة وثيقة مع لوكريزيا ، لكن هذه المرة كانت أكثر ارتباطًا.  يبدو أنها تعتني به جيدًا.  أرابيلا ، التي كانت قد أنهت شهرًا من المراقبة ، تدخلت دون سابق إنذار.

 “أوه ، هذا الأخ القبيح؟“

 “انتي اسكتي.“

 خفضت لوكريزيا صوتها وزئرت على أرابيلا من على رأس الطاولة ، وغطت أرابيلا ، التي كانت مرهقة ، فمها على الطبق وأكلت فقط.

 “ليس لدينا أقارب كثيرون ، فما الفرق؟  لو كان هناك أي أقارب من عائلتك ، بالطبع كنت ساقدمهم إلى هنا ، لكن ليس لدينا واحد “.

 كان الكاردينال دي ماريه يتيمًا وليس له أقارب من جهة والده.  في الواقع ، عندما سمع الكاردينال دي ماريه ذلك ، لم يستجب وأطلق الصعداء فقط.

 “ماذا يفعل هذا الاخ هذه الأيام؟“

 أعطى لوكريزيا إجابة مطولة على سؤال إيزابيلا.  ظهرت كلمات مثل الوعد ، والطيبة ، والاستعداد الجاد للمستقبل ، ولكن إذا قطعنا كل الكلام ولخصناه ، في النهاية ، كانت قصة لم يكن فارسًا ولا فارسًا مبتدئًا ، بل كان خادمًا فارس.  اي كان خادم شخصي لفارس   ، بدلاً من تعلم فنون الدفاع عن النفس من الفارس ، قام بالأعمال المنزلية بدون أجر ، مثل سحب حصان الفارس ، وارتداء الدروع ، وإطعام الحصان ، وما إلى ذلك.

  إذا كان ولد نبيل من عائلة فارس يعمل كخادم فارس ، فعادةً ما تتم ترقيته إلى فارس مبتدئ في سن العشرين تقريبًا ، ولكن إذا كان ابن عائلة كان يقوم بعمل آخر اي كخادم فارس ، فهذا حقًا غير مؤكد متى سيتم ترقيته إلى فارس ربما يكن هناك  حوالي 5 أو 10 سنوات ، كان معظمهم يحلمون بأن يصبحوا فارسًا وأن يرتقيوا في المكانة ،

 ويستغلون دعم ولديهم.  بمعنى آخر ، عندما يكون صبي لديه بعض المال في المنزل ، وليس رئيسًا بدرجة كافية للحصول على وظيفة تاجر ، لكنه لا يريد بناء مزرعة ، وما إلى ذلك ، فقد كانت بذرة هذا المقالة التي اتخذها كوسيلة لحجب اختياره الوظيفي.

 “أليس هذا مبالغاً جدًا؟“

 في النهاية ، لم يستطع الكاردينال دي ماريه التوقف وتحدث.  لم أقصد أن أقول ذلك لابن أخ زوجتي ، لكن  ، بالمعنى الدقيق للكلمة ، لوكريزيا ليست حتى زوجة حقيقية ، وعلى مدار العشرين عامًا الماضية ، كان مال الكاردينال دي ماري  يتم استغلاله من قبلهم.  كان من المعروف أن الكلمات لم تخرج بشكل جيد.  ومع ذلك ، من وجهة نظر لوكريزيا ، الذي كان يستمع إليه بالفعل ، بدا أنه لم يكن كذلك.  قامت بتعبئة توترها ، وأطلقت عليه النار.

 “هل تظنها ستتزوج من زنوبي ؟  إنها مجرد وقفة قصيرة كشريك مبتدئ!  إذا لم نطلب دلك من زنوبي ، فهل لديك أي أقارب لدعوتهم بدلاً من ذلك؟ “

  ، كان هناك جو منخفض ، وقصف من الإزعاج ، وهجوم من الرثاء.  في هذه الحالة ، كان على الكاردينال دي ماريه أن لم يوافقها ان يتجول في منزله ويتعرض لمزاجها السيئ.  دعم الكاردينال دي ماريه جبهته ولوح بيده في حالة الصداع .

 “نعم ، نعم ، لا أحد هناك!  كل هذا خطأي لعدم وجود أي أقارب!  افعلي ما تشائين!“

 * * * 

كان عمل لوكريزيا مذهلاً.  تلقى ابن أخيها زانوبي بالفعل رسالة لوكريزيا منذ أسبوع وغادر مسقط رأسه في تارانتو.  في مأدبة غداء الكاردينال دي ماري ، كان قد عبر بالفعل حدود مدينة سان كارلو بحلول الوقت الذي أبلغت فيه لوكريزيا الكاردينال دي ماري أنه سيحضر زانوبي من جانب واحد.

  عند وصوله إلى مقر إقامة الكاردينال دي ماري بعد ظهر ذلك اليوم ، تمت دعوته على الفور إلى حفل شاي وظهر لأول مرة لتراه أريادن.

 “انني زانوبي دي روسي ، الذي دعتني سيدة المنزل القصر.  مرحبًا ، هل كنتم تعيشون في رفاهية مثل هذه وحدكم؟ “

 مثل ابن عائلة تعتمد على لوكريزيا في جميع نفقات معيشتها ، كان زانوبي جشعًا لا يعرف كيف يشكر الاخرين وكيف لايظهر جشعه جيدًا.  كان شابًا طويل القامة في أوائل العشرينات من عمره برقبة سميكة وأطراف قصيرة.  بداء أصغر من عمرها بسبب عينيها الصغيرتين واللحم الممتلئ على الخدين والذقن.  جلست الشقيقات الثلاث ، إيزابيلا ، وأريادن ، وأرابيلا ، في غرفة الرسم للبنات ونظرن إلى “هدا القريب “  بأفكار مختلفة.

 كانت أرابيلا هي الأبسط.

 “إنه قبيح ، أليس كذلك؟“

 شعرت أريادن بالمرارة من تأمل الشاب.

 “عيناه غائمتان.“

 شممت إيزابيلا رائحته الغريبه قبل أن يتمكن زانوبي من دخول غرفة الرسم والجلوس بشكل صحيح.

 يجب عليه الايقترب مني  .  .‘

 زنوبي ، الدي لم يكن يعرف ما كانت تفكر فيه الأخوات الثلاث من عائلة الكاردينال دي ماري أثناء نظرهن إليه ، ابتسم وحيّا عمته.

 “العمة لوكريزيا!  كانت هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها منذ خمس أو ست سنوات في جنازة جدي.  كيف كان حالك؟“

 ”زنوبي.  سمعت أنك تعيش حياة صعبة “.

 “بالتأكيد.“

 جلس زانوبي مع لوكريزيا وبناتها وتباها بنفسه.  بشكل أساسي ،

وبدا يحكي قصه كما لو كان فارسًا ، حول مدى عظمة الفرسان ، ومن كان مؤخرًا مقالًا رائعًا ، وما هو موضوع ساخن بين الفرسان ، وما إذا كانت المقالات حول موضوع زيارته الي منزل  العم كاردينال تم استقبالهم بشكل جيد ، سيكونون أكثر من مجرد كهنة ، ألمح إلى أنها كانت وظيفة أفضل بكثير وابتسم.  زنوبي ، الدي  كان فخور بنفسه لفترة ، وجه نظره إلى الأخوات.

 “آه ، من بين هؤلاء ، هناك سيدة يجب أن آخذها إلى الحفل.“

 نظر لأعلى ولأسفل في الأخوات الثلاث ثم مر بأرابيلا.

 “لايمكن ان تكون هده الطفلة .“

 أرابيلا ، التي تكره أن تتم معاملتها كطفلة أكثر من غيرها ، لديها تعبير مجعد على وجهها.  حول زنوبي نظرته إلى الجانب ورأى إيزابيلا ، التي كانت نقية وجميلة للغاية ، ووجهها لامع ، لكنه سمع شيئًا.  كانت قصة عائلة الكاردينال دي ماريه لديها ابنة كبيرة جميلة كانت تساوي ألف ذهب ، وابنة ثانية كانت كذلك ، وابنة أصغر أصيلة.

  نظرًا خلالهم في منزله في الطرف الجنوبي للغاية ، يبدو أن قصة “الفتاة التي ترى الحقيقة“ التي يتردد صداها في سان كارلو لم تصله بعد.

  حتى بصفته زنوبي ، الدي لا يجيد تجسيد الذات ، عرف أن الابنة الكبرى ، التي اشتهرت بجمالها   ، لم تكن شريكته.  اليوم ، كان عليه الاهتمام بالابنة الثانية ، وليس الابنة الكبرى الجميلة.  زانوبي ، الذي فقد شهيته للأسف ، نظر إلى أريادن ومد يده اليمنى.  طلب أن تضع  أريادن يدها اليسرى على يده ليقوم بتقبيل ظهر  يدها.

 “ساكون مرافقك.  زانوفي دي روسي.  انني ابن عمك “.

 ارتفع الحاجب الأيسر لأريادن عالياً في السماء.  عينا سانشا ، اللتان كانتا تقفان خلفه ، انبعثت أيضًا من نيران خضراء فاتحة.  لولا وجود لوكريزيا  ، كانت سانشا  من الممكن أن تضرب  زانوبي بصينية.  أريادن أخفت يديها خلف ظهرها.  بيد زانوبي اليمنى ، التي امتدت إلى الأمام ، تُركت وحيدة في الهواء.

 “لمادا تخفين يدك.“

 من خلال حديثه الملطف بفمه ، احتج ، “هل  انتي خجله مني ؟“  

كان زانوبي ابن أخ لوكريزيا ، وكان عمليا الذكر الوحيد المقبول من عائلة لوكريزيا  .  لم تكن محادثة مريحة في البداية.  ومع ذلك ، تحولت تصريحات زنوبي إلى سخرية لأنه كان غاضبًا من تجاهل إيماءته بتقبيل يدها.

 “عمتي !  أوه؟  والدتك هي  اخت ابي ، أليس كذلك؟  مرحبًا ، ألا استطيع ان اتودد من قريبتي  ؟ “

 كان موقفًا يستدعي التوتر ، لكن من حيث المبدأ ، كل ما قاله زانوبي كان صحيحًا.  كانت مدينة سان كارلو شددت علي فضيلة معاملة زوجة الاب كما لو كانت والدتها ، وكان من الأدب أن يتصرف كل من حولها كما لو كانت حقًا ابنة السيدة.  كانت المشكلة أن قبلة ظهر اليد لها فارق بسيط في الجنس ولا تتم بين الأقارب الحقيقيين.  

لقد كانت محاولة تقبيل ظهر اليد في موضوع يتحدث عنه ابن عمك نجسًا للغاية.  ضغطت أريادن على أسنانها وابتسمت وأومأت برأسها.

 “أخي زنوبي.  سعيدة بلقائك.  أنا لا أرتدي حتى القفازات في الوقت الحالي ، لذا ستقبل ظهر يدي في المرة القادمة “.

 كان من الأدب ألا تطلب من الرجل المحترم تقبيل ظهر يده بينما السيدة لا ترتدي القفازات.  إذا كانت السيدة عارية اليدين وتقبل حتماً ظهر يدها ، فمن الأخلاق أن تفعل ذلك في الهواء دون لمس شفتيها ويديها ، 

ولكن بالنظر إلى مظهر زنوبي ، لم يكن من المحتمل أنه سيفعل دلك على الإطلاق. .  ومع ذلك ، كان الرجل الذي أمامه أسلوبًا من شأنه أن يثير ضجة تقريبًا إذا أشار إلى خطأه ، “بالطبع كنت سأقبلك في الهواء ، ماذا تظنيني  ؟“  

قررت أريادن عدم المجادلة معه  ، ولكن فقط لتقول إنها شخصًا حساسًا وتتجاوز الامر بجرأة.  ومع ذلك ، لم تكن لوكريزيا شخصًا رائعًا لتعجل اريادن تهين قريبها وتتجاوز الامر .

“ما هي المشكله ادا قبلك على ظهر يدك ، ما سبب كونك صعب الإرضاء؟  سوف يكون اخي  زانوبي منزعجًا “.

 “أريادن قاسية بعض الشيء.  إذا لم يعجبك ، فأنتي تنظرين إلى ظروف الآخرين.  ليست هناك مرونة على الاطلاق “.

 تدخلت إيزابيلا ، أفضل صديقة لروح والدتها ، وانضمت إلى جعل أريادن شخصًا غريبًا.  إذا جلست هنا لفترة أطول ، اعتقدت أنني لن أتمكن من تحمل ترترتهم  ذلك.  قررت أريادن محاولة الهرب بسرعة.

 “اعدووني ساغادر للحظه ⋯⋯.“

 نهضت أريادن بعد أن طلبت الإذن بالذهاب إلى الحمام لفترة.  كنت سأبقى في الحمام لمدة ساعة تقريبًا ثم أعود ببطء.  نقر زانوبي لسانه على أريادن التي قامت من مقعدها.

 “يا.  أنتي حقا طويلة “.

 نظرت أريادن بسرعة إلى زانوبي عند سماع الكلمات التي لم ترغب في سماعها.  بعد عودتها الي مقر إقامة الكاردينال دي ماريه ، نمت أريادن ، على الرغم من تقييدها الشديد في تناول الطعام ، بطول الخيزران المبلل بالماء ، ووصلت بالفعل إلى 3 بيدي و 10 ديتو (حوالي 166 سم).  كانت طويلة القامة بالنسبة لعمرها.  بصفته الشريك الأول لأريادن ، زانوبي ، الذي سيكون علىه البقاء معها في الحفل والرقص لأول مرة معًا ، ربما يكون صغيرًا جدًا بالنسبة لها.

 “أنتي طويله جدًا ، هل ترتدين الكعب؟“

 نظرت أريادن إلى حذائها بشكل لا إرادي.  كان حذاء بكعب منخفض ، ارتفاعه حوالي 1 ديتو (3.6 سم).

 “بما انني شريكك ، لذا سأقدم لك بعض النصائح.  إستمع جيدا.“

 بدأ زانوبي خطابه الكامل بموقف منتصر ، كما لو كان يعطيها نصيحة سرية لم يطلبها أحد ، لكنها ذات أهمية كبيرة.

 “غرور النساء؟  إنهن يعتقد أنه لا بأس من التميز ، لذا فهن يرتدي نالكعب العالي فقط ، لكن هذا لا يهم حقًا.  المرأة التي تعرف كيف تجعل الرجل بجانبها يبرز هي امرأة بارزة حقًا “.

 قال زنوبي بابتسامة متكلفة.

 “في داك اليوم ، قومي برتداء أحذية بدون كعب.  إذا كنتي امرأة ذكية حقًا ، هدا كل شيء “.

 كانت لوكريزيا تنظر إلى المشهد بوجه سعيد ، وكانت إيزابيلا تمسك زر بطنها وكانت واقعة في الحب كلمات زانوبي.  من ناحية أخرى ، كانت أرابيلا وسانشا وأريادن هم الوحيدون الذين كانوا يحدقون في زانوبي كما لو كانوا ينظرون إلى شيء مثير للاشمئزاز.  تمكنت اريادن من إدارة تعبيرها بأناقة ونجحت في ترك الجميع بابتسامة ، بما في ذلك زانوبي.  غادرت أريادن الغرفة بابتسامة وتحول إلى تعبير متعفن بمجرد إغلاق باب غرفة الرسم.  تخلت عن فكرة العودة بعد ساعة ، وأخبرت سانشا ، التي تبعتها ، أن تخبرهم أن الآنسة أريادن كانت مريضة ولا يمكنها شرب المزيد من الشاي اليوم ، بعد 15 دقيقة ، مع تعبير قوي على وجهها.

 “يمكنني تحمل أي شيء تقريبًا ، لكن لا عند هده الحاله لااعتقد بانني سااستطيع .“

 “نعم.  لا أعتقد بانكي ستحتملين يا آنسة “.

 أخبر الخادم ، الذي أرسله كبير الخدم ، أريادن أن رسالة وصلت.  المغلف الذي كان يحمله الخادم مزين بزخارف ذهبية ومختوم بالأحرف الأولى من اسم AFC بالشمع الأحمر.

 “انها من أمير يا سيدتي.“

 “رسالة الامير.“

 نظرت أريادن وسانشا إلى بعضهما البعض وأومأوا برؤوسهم.

*********
نهاية الفصل ❤️