أُبلغت تارانتو بوفاة أرابيلا فورًا، ليتمكن إيبوليتو، شقيقها البيولوجي والابن الأكبر للعائلة، من المشاركة في جنازتها. 

كانت جنازات عائلات سان كارلو النبيلة تتضمن عادةً الصلاة سبعة أيام، والدفن في نعش، واستقبال الزوار. بعد ذلك، كان من الشائع دفنها في قبر بعد إقامة قداس تذكاري لها في كنيسة. وكان عامة الناس يجدون مثواهم في المقابر، بينما يجد النبلاء مثواهم في قطعة أرض منفصلة مُجهزة داخل القاعة الكبرى. 

اضطرت عائلة دي مير لانتظار وصول أقربائها من تارانتو، فاستقبلت معزييها لمدة أربعة عشر يومًا، أي أكثر بقليل من الأيام السبعة المعتادة. كان ذلك ممكنًا نظرًا لفصل الشتاء.

“السير إيبوليتو، هذه رسالة لك للعودة إلى سان كارلو فورًا.”

تمكّن خادم من عائلة دي مير من العثور على إيبوليتو في حفل في تارانتو، ونقل له رسالة من منزله.

“ماذا؟ لماذا تفعل ذلك في المنزل مرة أخرى؟”

حدّق إيبوليتو في الخادم دون أن يُخفي انزعاجه. 

“هل كانت أمي تتماشى مع نزواتها؟ لا، هذا صحيح. هل تطلب مني بإحراج وترسل خادمًا إلى قاعة المأدبة ليأخذني؟ الهوس ليس مزحة…”

“توفيت السيدة أرابيلا.”

“ماذا؟”

“يطلبون منك العودة بسرعة لحضور الجنازة.”

لم تكن تربط إيبوليتو علاقة وطيدة بأخته الصغرى، التي كان يفصله عنها مسافة كبيرة. بعد أن بدأت أرابيلا بالتحدث، ذهب إلى بادوفا للدراسة. كان من النادر أن يُجري محادثة مباشرة مع أخته الصغرى. اضافة الى ذلك، كان يستمتع بحياته بالمشاركة في جميع المناسبات الاجتماعية الشتوية في تارانتو. كان خبر وفاة أخته، التي لم يكن قريبًا منها، والذي سمعه في خضم حفلة مليئة بالكحول والمقامرة، مفاجئًا ومزعجًا في آنٍ واحد.

“ماذا حدث لها فجأة؟”

“لقد كان حادثًا…”

“يا إلهي، ماذا…!”

“متى تريد المغادرة؟ هل يجب أن أُجهّز حصانك الآن؟”

يمكن قطع المسافة من تارانتو إلى سان كارلو في ثلاثة أو أربعة أيام بركوب الخيل ليلًا ونهارًا. لكن إيبوليتو لم يكن ينوي بذل كل هذه الجهود.

“لقد قلت إن القداس التذكاري سيُقام في غضون 14 يومًا، أليس كذلك؟”

“نعم، هذا صحيح.” 

“إذًا جهّز العربة. دعنا ننام هنا الليلة ونغادر صباح الغد.”

“نعم؟ عربة؟ ليس حصانًا؟”

كان الركض بأقصى سرعة على حصان أسرع بكثير من القيام برحلة طويلة بالعربة.

“ما هذه القصة المروعة، النوم حافي القدمين في الثلج؟ إذا أسرعنا بالعربة، فسنصل إلى هناك في غضون عشرة أيام.”

استغرق وصول الرسول من المنزل ثلاثة أيام ونصف، ما يعني أن إيبوليتو كان أمامه عشرة أيام وقليل من الوقت الإضافي. لكن خادم عائلة دي مير تردد وسأل مرة أخرى.

“ألا تشارك في استقبال الضيوف؟”

مبدئيًا، كان على إيبوليتو، بصفته الابن الأكبر للعائلة، أن يكون قياديًا في استقبال الضيوف. لكنه سخر قائلًا.

“هل سيتغير شيء سواء كنت واقفًا هناك أم لا؟ على أي حال، لم يتبقَّ أحدٌ مهم في سان كارلو الآن.”

كان ينوي تجنب تحية الزوار، الذين لن يتمكن من مقابلتهم حتى لو تكبد كل هذا العناء، وحضور قداس التأبين فقط حيث سيكون أكثر عرضة لملاحظة الآخرين.

“يا إلهي…”

تنهد الخادم تنهيدة قصيرة. ولكن ما هي سلطة الخادم؟

“سأُجهّزه كما طلبت.”

انحنى الخادم المُرسَل من المنزل وخرج من قاعة المأدبة. مسح إيبوليتو وجهه ونظّفه ونظر حوله. كان الآن في حفل مجتمع تارانتو الشتوية. كان هناك العديد من الشخصيات الاجتماعية المرموقة. 

“لا أصدّق أنني مُضطر للعودة إلى سان كارلو وترك كل هؤلاء الناس خلفي. ما هذا الندم؟” 

كان أوتافيو يراقب الخادم وهو يدخل قاعة الحفل ويتحدث مع إيبوليتو، فسأله.

“إيبوليتو، ماذا حدث؟”

“يا إلهي، أوتافيو. لقد وصلني للتو تقرير إخباري من المنزل.”

تفاجأ أوتافيو عندما علم أنه نعي.

“مستحيل، قداسة الكاردينال…”

لم يكن في ذلك المنزل أحدٌ في السنّ التي تؤهله للموت أو يُعاني من مرضٍ خطير. على الأقل، كان الكاردينال نفسه ومحظيته على أعتاب الحدّ الأقصى من العمر. ومع ذلك، كان تعبير إيبوليتو هادئًا للغاية لدرجة أنه لم يُصدّق أن والده، مصدر ثروته المادية، قد رحل.

“أو ربما والدتك…؟”

ردًّا على سؤال أوتافيو الحذر، ابتسم إيبوليتو ابتسامةً عريضةً وهزّ رأسه.

“لا، لا، يا لها من كلماتٍ مُرعبة! لقد تعرضت أختي لحادثٍ أو شيءٍ من هذا القبيل.”

تحدّث بانزعاجٍ طفيف.

“لذا أعتقد أنني سأضطر للعودة إلى سان كارلو فورًا. لا يوجد من أذهب معه، أليس كذلك؟”

يُقال إن ابنة الكاردينال دي مير الصغرى قد توفيت، وستُرسل جميع العائلات الكبيرة في سان كارلو مُمثّلين عنها لحضور الجنازة. ومع ذلك، لم يكن من المُمكن أن يكون المُمثّل بالضرورة شخصًا مهمًا طوال الطريق إلى تارانتو. سيكون شخصًا مُسنًّا، أو تابعًا، أو رئيس الموظفين المتبقين في العاصمة. 

لأن أوتافيو لم يعتقد أنه سيذهب إلى سان كارلو بنفسه، فقد عبّر عن تعاطفه مع إيبوليتو، قائلاً إنه مرّ بموسم سيء. من المرجح أن يُمثّل عائلة كونتاريني عمّ أصغر سناً لم يتمكن من الحضور إلى مجتمع تارانتو الشتوي. كانت مسؤولية والده هي الاهتمام بالأمر. لكن كان هناك أمرٌ واحدٌ أزعجه.

“أيٌّ من أخواتك الصغيرات ماتت؟ هي ليست الآنسة إيزابيلا بالتأكيد؟”

كان إيبوليتو دي مير نفسه يُوصف بالرجل الشاب، لكن شقيقتيه الصغيرتين كانتا مشهورتين في الأوساط الاجتماعية. اضافة الى ذلك، كانت لدى أوتافيو علاقة وثيقة بإيزابيلا. سأل أوتافيو عن صحة إيزابيلا لسبب غريزي، لكنه كذب بأنه يسأل لأنهما من المعارف.

“لا، لا، هذا غير ممكن. إيزابيلا بخير. ربما لا تستطيع السيطرة على نفسها بسبب الحزن.”

“آه.”

أوتافيو، الذي خف اهتمامه فجأة، خفض رأسه. نهض إيبوليتو، محبطًا من رد فعل أوتافيو.

“يجب أن أذهب الآن. يجب أن أحزم حقائبي الآن لأتمكن من المغادرة في الصباح.”

“أدعو لروح الفقيدة. أرجو أن تبلغ الآنسة إيزابيلا أسفي وتعازيّ.”

“شكرًا لك. لا تفعل ذلك.”

عندما غادر إيبوليتو الحفلة، سارع أوتافيو بنقل الخبر إلى رفاقه من النخبة.

“شقيقة إيبوليتو ماتت!”

“ماذا؟ تقصد ابنة الكاردينال دي مير؟”

“أيٌّ من البنات؟”

أصبح المشهد الاجتماعي الشتوي الممل في تارانتو صاخبًا بسبب وفاة غير متوقعة.

“لا يمكن، إيزابيلا دي مير؟”

“لماذا إيزابيلا فجأة؟”

“لماذا، لقد انكسر قلبي بسبب تلك الشائعة …؟”

ضحك عليهم أوتافيو، الذي كانت له اليد العليا بالمعلومات بين يديه أمام أشخاص ذوي خيال جامح.

“يا له من صوت فظيع! لقد كان حادثًا. وهي الأخت الأخرى.”

“أوه، إنها ليست إيزابيلا؟”

“إذًا هل هي الآنسة أريادن؟”

كان الناس مزدحمين ويدردشون. وانكسر قلب شخص واحد سمع هذه القصة. كان الأمير ألفونسو، الذي كان يقف بجانب لاريسا مثل تمثال من الجبس في الحفلة.

“الأمير، هل أنت بخير؟”

عندما أصبح تعبير ألفونسو جادًا، نظرت لاريسا، التي كانت دائمًا مسرورة بكل حركة لألفونسو، على الفور إلى وجهه. 

“لا شيء.”

أراد الخروج فورًا ليسأل أوتافيو عما يحدث وما حدث لابنة الكاردينال دي مير الثانية، لكن لاريسا الجالسة بجانبه كانت تنظر إليه ببراءة. 

“أميرة فالوا، أرجو المعذرة للحظة.”

نهض ألفونسو من المقعد المجاور للاريسا واصطف بين الحضور. وبينما كان الأمير ألفونسو، الجالس على قاعدة عالية كدعامة في قاعة حفلات، يختلط بالحشد، نظر إليه جميع الحاضرين بدهشة. 

بمجرد أن التقى ألفونسو بوجه مألوف إلى حد ما في قاعة الولائم، تخطى حتى تحيته وسأل.

“من مات؟”

مسح ألفونسو العرق البارد المتسرب من راحتيه على سرواله بينما كان ينتظر الإجابة.

“يا صاحب السمو! ابنة الكاردينال دي مير ماتت.”

“أي واحدة؟”

كان صوته أجشًا ومتشققًا بشكل غريب، لذلك لا بد أنه بدا غريبًا. لم يكن على الإطلاق مثل الأمير ألفونسو المهذب واللطيف المعتاد. 

أجاب النبيل الذي سُئل السؤال أيضًا بمفاجأة صغيرة.

“بما أنه يقال إنها ليست الابنة الكبرى، أعتقد أنها الابنة الثانية، الآنسة أريادن دي مير؟”

استدار الأمير وغادر قاعة الولائم الكبرى دون أن يودع النبيل الشاب. بمجرد أن غادر الأمير قاعة الولائم، تبعه برناردينو، سكرتير الأمير، على الفور.

“صاحب السمو الأمير! ماذا فعلت أميرة دوقية فالوا لاريسا في قاعة الولائم…؟”

“برناردينو. أحتاج إلى إجازة لمدة أسبوع فورًا.”

أصدر ألفونسو تعليماته بصوت منخفض ولكنه حازم على غير عادته.

“جهّز حصانًا، ورمزًا يسمح لي بتغيير الخيول في المحطة، وبطاقة هوية.”

“نعم؟ هل هو أسبوع؟ إلى أين تخطط للذهاب!”

“سان كارلو.”

اندهش برناردينو ونظر إلى سيده.

“هل تفعل هذا من أجل ابنة الكاردينال دي مير، يا صاحب السمو؟”

نظر ألفونسو إلى برناردينو بعينين باردتين.

“إذا لم تعتني بهم على الفور، فسأتصل بشخص آخر للقيام بالأشياء التي أمرت بها للتو.”

“صاحب السمو، من المؤسف أن السيدة قد توفيت، ولكن ليس من اللائق على الإطلاق أن تذهب إلى سان كارلو الآن. شخص ميت قد مات بالفعل.”

“إذا كان هدفك هو معاملتي كحصان في إسطبل، فلا يهم امرأة ميتة!”

فزع برناردينو من صراخ الأمير ألفونسو فتوقف في مكانه. لم يستخدم سيده مثل هذه الكلمات المبتذلة قط ولم يكن يعرف كيف يكون ساخرًا. وبخ ألفونسو برناردينو بصوت مليء بالاستياء.

“إذا لم أستطع حتى حمايتها، فلن أتمكن أبدًا من مسامحة نفسي. بما أن أريادن ماتت، فإن الوضع الذي تقلق بشأنه لن يحدث أبدًا على أي حال.”

أصبح صوت ألفونسو هادئًا.

“دعني أذهب.”

كان مشهدًا غير مألوف للمالك الذي كان يخدمه. كان الصبي، بشعره الكثيف، يحاول الركض خارج السياج الذي وضعه الكبار. لا يمكن منع هذا. وهذا شيء لا يجب أن يمنعه. انحنى برناردينو برأسه.

“صاحب السمو، أنا مجرد مساعد. لا تطلب مني الإذن.”

انحنى بعمق على خصره وتحدث إلى سيده.

“عندما يكون قلب سيدي ثابتًا، يكون دوري فقط تقديم المساعدة ولا شيء آخر.”

تلا برناردينو بسرعة.

“سأُجهّز حصانًا، وتذكرة تبادل خيول، وعملات ذهبية للاستخدام، وبطاقة هوية لاستخدامها عند دخول بوابة القلعة. سأُبلغ وزارة الداخلية لتوفير الملابس والطعام. لكن…”

رفع رأسه ونظر إلى ألفونسو.

“لن تذهب وحدك أبدًا. خذ معك عشرة حراس شخصيين غليظي اللسان.”

كان لدى ألفونسو عشرة فرسان شباب أشبه برفاق اللعب منهم بأفراد الحرس الشخصي. اختير العديد منهم لمجرد مهاراتهم في المبارزة، ورغم أنهم ينتمون إلى خلفيات متواضعة، إلا أن مهاراتهم وولائهم كانا فوق الشبهات. ابتسم ألفونسو لقصة برناردينو.

“ظننت أنك ستقول إنك ستتبعني لأنك قلت: لا يجب أن تذهب وحدك.”

انفجر برناردينو ضاحكًا.

“هل تُخطط لإرسال الرجل العجوز لينام في الشارع؟”

وتصلب تعبيره.

“اضافة الى ذلك، عليّ الاعتناء بالتنظيف هنا. ستغيب عن جدول أعمالك في تارانتو لمدة أسبوع. ما السبب؟”

أجاب ألفونسو فورًا دون تردد.

“لنفترض أنني زرت بيانكا لمدة ثلاثة أيام وكنت مريضًا في الأيام الأربعة المتبقية.”

“سيكون اسم المرض زكامًا خفيفًا، والنصف الآخر حمى. ها هو نائبي، ماتياس، في قصر الأمير في سان كارلو، لذا يمكنك تركه يهتم بالأمور الإدارية.”

برناردينو، الذي قرر بسرعة كيفية التعامل مع الأمور، تحرك للحظة ثم سأل بحذر.

“بالمناسبة، يا صاحب السمو الملكي، كيف أرد على تلك الرسائل التي تصل كل صباح؟”

كان ألفونسو أول من ارتسم على وجهه الانزعاج.

“اكتبها فقط.”

“سأفعل ذلك، يا جلالتك.”

لم يكن إيبوليتو يكذب عندما قال إنه لم يكن هناك أحد ذو شأن بين من لم ينزلوا إلى تارانتو وبقوا في سان كارلو.

“مسكينة أرابيلا…”

مسحت الراهبة المسؤولة عن كنيسة سان إركولي دموعها. كان معظم من يودعون أرابيلا في طريقها من حولها، بمن فيهم معلموها، وصاحبة الخياطة، والراهبات. أما من ظهروا، فكانوا تجارًا، ونبلاء من رتبة أدنى يحاولون التواصل مع الكاردينال بطريقة ما، أو رجال دين يسعون إلى ترقية. 

سئم الكاردينال دي مير من المتملقين العقيمين، فتخلى سريعًا عن عمله الذي كان يستمر 14 يومًا في حراسة المعرض الكبير، ولم يكن يظهر وجهه إلا لساعة تقريبًا يوميًا، تاركًا بقية الرعاية لبقية أفراد عائلته. ومع ذلك، لم يكن الأمر كما لو أن أقارب الدم كانوا مختلطين تمامًا بالعائلة، وحرسوا نعشها بإخلاص. شعرت إيزابيلا بعدم الارتياح لبقائها بجانب نعش أختها، التي قتلتها بيديها. غادرت بسرعة، متذرعةً بإرهاقها من البكاء. وكان الأمر نفسه ينطبق على لوكريسيا، التي خشيت أن يكون إهمالها قد تسبب في وفاة أرابيلا. 

لم يبقَ سوى أخت أرابيلا غير الشقيقة. وبطبيعة الحال، تولّت أريادن منصبها كسيدة منزل. بعد ثمانية أيام من وفاة أرابيلا، كانت تُرحّب بكلّ ضيفٍ من ضيوفها وتُمسك بأيديهم.

“باركك الله السماوي…”

“آمين…”

بعد أن وُصِلت الراهبة، ساد الصمت في الرواق الرئيسي حيث وُضِعَ جثمان أرابيلا. كانت أريادن على وشك الجلوس والاستراحة قليلًا وهي تتجول في القاعة الكبرى الفارغة، فلاحظت شخصًا جديدًا عند المدخل. 

بعد تلقي التعازي لمدة 14 يومًا، وهو ما يزيد بمرتين عن المعتاد، جاء جميع الأشخاص ذوي النفوذ، والآن لم يتبق سوى الأشخاص الذين تركوا ابنائهم أو التجار أو الأشخاص الذين تأخروا في الحضور. وبحلول اليوم الثامن من التعازي، لم يتبق سوى النساء وكبار السن. ومع ذلك، كان الشخص الواقف عند المدخل شابًا ضخمًا يرتدي قلنسوة بداخلها فرو.

“هل استقبلت أرابيلا ضيفًا مثله من قبل؟”

فكرت أريادن أنه يمكن أن يكون حارس أرض الصيد في عقار بيرغامو، فنظرت إلى المعزي المقترب، وضبطت ملابسها بملابس الحداد المخملية السوداء، وأقامت وقفتها. خططت للرد قائلة.

 “شكرًا لك على عملك الجاد في المجيء طوال الطريق.” 

لكن الشاب الضخم مد يده وأمسك بيدها دون أن يقول كلمة واحدة.

“أريادن…!”

كان صوتًا مألوفًا لها. رفعت أريادن رأسها مندهشةً من ملمس اليد وصوت اسمها. كان الأمير ألفونسو، الذي وصل إلى هنا بعد ثلاثة أيام وليالٍ راكبًا على صهوة جواده وسط الثلج، واقفًا هناك.