خرجت أرابيلا على مهل إلى الردهة ونظرت حول الطابق الثاني، متظاهرة بعدم الاهتمام.

“لا يوجد أحد!”

لم تكن إيزابيلا في أي مكان يمكن رؤيته. لم يكن من الممكن سماع أي علامة على وجود من غرفة إيزابيلا، وكانت الغرفة في الطابق الأول التي كانت تستخدمها لوكريسيا مؤقتًا هادئة أيضًا. ألقت نظرة خاطفة على غرفة معيشة الفتيات وأمام غرفة نوم والدتها الأصلية في الطابق الثاني، ولكن لم تكن أختها الكبرى ولا والدتها هناك أيضًا.

“حسنًا إذًا، لندخل.”

تحققت أرابيلا بعناية لمعرفة ما إذا كانت هناك أي خادمات ثم دخلت غرفة إيزابيلا. مؤخرًا كانت إيزابيلا ترتدي فساتين بسيطة وتضع مكياجًا خفيفًا فقط، لكن أسلوبها لم يتغير في أي مكان. كانت طاولة الزينة الخاصة بها لا تزال مليئة بمستحضرات التجميل باهظة الثمن وأدوات المكياج الغريبة.

“جميل حقًا!”

نسيت أرابيلا غرض التسلل إلى غرفة إيزابيلا والتقطت الورود على طاولة الزينة الخاصة بإيزابيلا. ربتت أرابيلا على شفتيها بأحمر الخدود وأعجبت باللون الرقيق. أعجبتها حقيقة أن انعكاسها في المرآة يشبه أختها إيزابيلا الكبرى، وبدت كفتاة ناضجة.

“لا لا، ليس هذا.”

أرابيلا، التي كانت ثملة بانعكاسها في المرآة لفترة طويلة، أفاقت فجأة. ثم بدأت بجد في البحث بالقرب من منضدة الزينة الخاصة بإيزابيلا. كانت لديها موهبة في تذكر الترتيب الذي أزالت به الأشياء حتى تتمكن من إعادتها بسهولة.

“دعني أرى، أعتقد أنه كان بالقرب من هنا…”

كانت شعر إيزابيلا المستعار عالقًا في يدي أرابيلا وهي تفتش في الصناديق المكدسة تحت منضدة الزينة واحدًا تلو الآخر.

“وجدته!”

كان شعر مستعار بشري أشقر داكن، بنفس لون شعر إيزابيلا وأرابيلا تمامًا، وكان به خطاف حديدي ناعم في نهايته يمسك الشعر المستعار بالقرب من فروة الرأس. رفعت أرابيلا الخطاف الحديدي إلى الضوء. كان لونه داكنًا، لكن الجزء الذي استقبل الضوء كان أبيض بشكل غير عادي. ثنت أرابيلا المشبك الحديدي وعدلته مرة أخرى.

“أُستخدم الفضة بشكل أساسي… هل هو ممزوج بالرصاص؟”

بالنسبة لقطعة معدنية بهذا الحجم، كانت ثقيلة للغاية. كانت هذه هي السمة المميزة عند إضافة الرصاص. كانت نعومة المعدن مماثلة تقريبًا لما شوهد في غرفة أريادن.

“أعتقد أن هذا صحيح. يجب أن آخذه إلى آري!”

حتى أن أرابيلا شعرت بالرضى عندما فكرت في أريادن التي ستسعد برؤية الخطاف الحديدي. لم يكن لفستانها الداخلي، الذي ترتديه، جيوب، لذلك أمسكت في راحة يدها بقطعة من شعر إيزابيلا المستعار المصنوع من شعر بشري بخطاف حديدي، وبحركات سريعة، كانت تعيد أغراض إيزابيلا إلى مكانها. في ذلك الوقت، رن صوت حاد يشبه صوت طائر الصفارية بصوت عالٍ عبر السقف من الخلف 

“ماذا تفعلين هنا الآن؟”

“آه!”

نظرت أرابيلا إلى الوراء في دهشة. وقفت إيزابيلا هناك، تنظر إلى أرابيلا الراكعة، تنظر إليها بخوف.

“الخائنة. إذا ذهبتِ وعلقتِ على صخرة تدحرجت، فستلتصقين بهذا المكان فقط. الآن، هل تزحفين إلى غرفتي كالفأر وتبحثين في أغراضي؟”

أنزلت أرابيلا جسدها، وشعرت بالعرق البارد يسيل على ظهرها. حاولت اختلاق الأعذار، لكنها لم تكن ذات فائدة لها. عندما فقدت إيزابيلا أعصابها هكذا، كان أفضل شيء تفعله هو الهرب بسرعة.

“أنا أنا آسفة… لن أنظر إلى الوراء مرة أخرى.”

كان اعتذارًا لم تكن لتقدمه أبدًا في الظروف العادية. لأنه سيضيع بالتأكيد مرة أخرى. ليست هناك حاجة للكذب على بعضهما البعض في العائلة. ولكن الآن وقد ازدادت المسافة عن إيزابيلا، شعرت إيزابيلا أن أرابيلا وكأنها غريبة بعض الشيء. 

إن البحث في أغراض الآخرين أمر سيء من الناحية الموضوعية. لذا شعرت أرابيلا أنها مدينة باعتذار. لا بد أن إيزابيلا شعرت بشيء غريب بشأن أرابيلا، والتي كانت مختلفة عن المعتاد، ونظرت إلى أرابيلا من أعلى إلى أسفل بإصرار ثعبان.

“كنت تبحثين عن سرقة شيء ما.” 

كانت أرابيلا تكنس رفوف مستحضرات التجميل عادةً عندما تدخل إيزابيلا غرفتها. كانت مستحضرات التجميل الملونة هي الأولوية القصوى لأرابيلا. كان رف مستحضرات التجميل الخاص بإيزابيلا نظيفًا نسبيًا اليوم. لم يتم لمس أي شيء باستثناء أحمر الشفاه الوردي، الذي يفتح ويغلق الغطاء.

“أوه، لا شيء.”

أشارت أرابيلا إلى رف مستحضرات التجميل الخاص بإيزابيلا بذقنها.

“إنه نظيف.”

نظرت إيزابيلا إلى رف مستحضرات التجميل ثم إلى أرابيلا بعيون مريبة. استغلت أرابيلا محنة إيزابيلا وقررت الهرب بسرعة.

“سأذهب الآن. أنا آسفة يا أختي!”

عندما نهضت أرابيلا بسرعة وركضت نحو باب إيزابيلا، اخترق صوت إيزابيلا المليء بالشك أذنيها.

“انتظري لحظة، ما هذا الشيء الذي تحملينه في يدك؟”

كانت ثلاث أو أربع خصلات من الشعر تبرز من قبضة أرابيلا اليسرى المشدودة بإحكام. كان الشعر الأشقر الداكن بارزًا بشكل واضح. اتسعت حدقتا أرابيلا من التوتر.

“أعطيني هذا فقط؟”

فكرت أرابيلا للحظة ثم هزت رأسها. إذا غادرت على هذا النحو اليوم، فلن يكون هناك طريقة لتتسلل إلى غرفة إيزابيلا مرة أخرى. إلى جانب ذلك، لن تدع إيزابيلا أرابيلا تذهب بطاعة إذا كشفت عن هذا. حتى لو لم تستطع فعل ذلك، فستضع عقوبة لعدة ساعات وتؤذيها قبل أن تطلق سراحها. 

“دعينا نهرب!”

بعد عودة أريادن إلى المنزل، لن تستطع إيزابيلا لمس أرابيلا. ليس أمامها سوى تضييع الوقت حتى ذلك الحين، إما بإغلاق الباب والاختباء في زاوية من القصر، أو بحبس نفسها فيه. إن استطاعت تضييع الوقت، فستفوز أرابيلا. 

ركضت أرابيلا على الفور نحو الباب. صرخت إيزابيلا بعنف.

“ألستِ واقفةً هناك؟ لن أترككِ وشأنكِ!”

ركضت أرابيلا بسرعة سنجاب إلى ردهة الجناح الغربي في الطابق الثاني. لكن إيزابيلا تبعت أرابيلا بسرعة قط بري. طاردت إيزابيلا أرابيلا، ورأت مرارًا خصلة من الشعر المستعار أرابيلا يلمع في قبضتها، عندها فقط أدركت ما سرقته منها أختها. 

عندما رأت إيزابيلا الشعر المستعار، ظنت في البداية أنها التقطت دبوس شعر مرصعًا بالجواهر أو ما شابه. لكن عندما نظرت إلى كمية الشعر المتساقط، أدركت أنه شعر مستعار من شعر بشري.

“لحظة، لماذا تحملين هذا؟”

لم يكن شعرًا مستعارًا كاملًا، بل قطعة واحدة فقط. لا يمكن استخدام شعر مستعار واحد للزينة. 

“ألا يبدو هذا وكأنها تأخذه لتقديم عينة أو دليل؟” 

كما اتضح، كان الاتجاه الذي كانت أرابيلا تركض فيه نحو مسكن أريادن. 

أدركت إيزابيلا أخيرًا سبب أخذ أرابيلا الشعر المستعار البشري.

“لا بد أنها كانت تحاول العثور على دليل على الإبزيم الحديدي الذي تم استخدامه على فستان أريادن في حفل الظهور.”

كان الخطاف المثبت على ملابس أريادن مستوحى من زخرفة شعر مستعار من شعر بشري وكان مصنوعًا من نفس المعدن مع زيادة محتوى الرصاص.

“يا جرذ!”

إذا تم اكتشاف هذا العنصر، فستكون مشكلة كبيرة. كان الكاردينال دي مير قد أوقف إيزابيلا بالفعل لمدة ثلاثة أشهر لمحاولتها تدمير سمعة أريادن في الحفل التنكري. في النهاية، فعلت ذلك على الرغم من أنه لم يحدث الكثير لأريادن. وبهذا المعيار، فإن تمزيق صدر فستان أريادن في حفل الظهور الخاص بها كان ليكون أمرًا لا يُغتفر.

“لا يمكنني حتى الموت! إذا تم القبض علي، فسأكون في ورطة كبيرة!”

لم تتمكن إيزابيلا من اللحاق بأختها الصغرى إلا قرب الدرج المركزي لقصر دي مير.

“أنتِ!”

نجحت إيزابيلا في الإمساك بمعصم أرابيلا في أعلى الدرج المركزي.

“أعطيني إياه.”

“أكره ذلك!”

“أعطيني إياه الآن أيتها الوغدة!”

“لا أريد!”

لم تستطع إيزابيلا كبح غضبها المتزايد. صرخت وهي تمسك بقبضة أرابيلا اليسرى وتمزقها بأظافرها.

“أخت من الصغرى أنت؟ هل تحاولين تدمير حياة أختك بالتمسك بحجر متدحرج؟”

كان لدى أرابيلا أيضًا ما تقوله. من وجهة نظر أرابيلا، التي لم تكن لديها أي فكرة عن سبب ذعر إيزابيلا، لم يكن الوضع الحالي أكثر من موقف لم ترغب فيه إيزابيلا، في جشعها وعنفها، في مشاركة قطعة شعرها المستعارة الوحيدة.

“إذا كنتِ أختي الحقيقية، فتصرفي كأختي الحقيقية! هل الأخت لطيفة معي؟ تلعبين معي؟ إذا كنت تصرخين وتسبين طوال الوقت كما لو كنت جلالة الملك بتصرفك بهذه الطريقة. أنتِ طاغية!”

حاولت أرابيلا إدخال كلمات صعبة تعلمتها من معلمها في فصل العلوم السياسية. أغضب ذلك إيزابيلا.

“أين انكسر شيء صغير كالفأر؟!”

توقفت إيزابيلا عن محاولة انتزاع المشبك الحديدي بالقوة، ورفعت يدها اليمنى التي كانت تمسك بمعصم أرابيلا، ورفعتها عالياً لتضرب أرابيلا. كانت هذه هي الوضعية التي تتخذها لوكريسيا دائمًا عند ضرب مرؤوسيها.

“هاه؟”

شعرت أرابيلا، التي كانت تبذل قصارى جهدها لتحرير معصمها من قبضة إيزابيلا، فجأة أن يد إيزابيلا التي كانت تمسك بها قد اختفت وفقدت توازنها. لوّحت أرابيلا بذراعيها غريزيًا لمنعها من السقوط خلفها. كانتا تقفان عند بداية الدرج المركزي لقصر دي مير. كان هذا هو نفس الدرج الذي دفعت أرابيلا إيزابيلا لأسفل في اليوم الأول الذي جاءت فيه أريادن إلى منزل الكاردينال في سان كارلو.

“آآآه!”

أصبحت إيماءات يد أرابيلا أكثر حدة بشكل متزايد. لوحت أرابيلا بذراعيها وحاولت يائسةً موازنة وزنها وهي تحاول السقوط خلفها. ارتخت قبضة أرابيلا اليسرى وهي تكافح للحفاظ على توازنها، ولمع الخطاف الحديدي المثبت على الشعرها الأشقر الداكن داخل قبضتها. التقت نظرة أرابيلا بنظرة إيزابيلا. 

كان أمام إيزابيلا خياران: هل ستُمسك أرابيلا وهي تحاول السقوط خلفها، أم ستنزع ذلك الخطاف الحديدي؟ 

وكان اختيار إيزابيلا بسيطا.

انتزعت إيزابيلا بغريزتها الخطاف الحديدي من أرابيلا.

“هاه؟!”

بالكاد حافظت أرابيلا على مركز ثقلها بسبب اندفاع إيزابيلا نحوها، وسقطت خلف الدرج وهي تنظر إلى إيزابيلا مباشرة.

“آآآآه!”

ظنت إيزابيلا أن صوت طقطقة سيبدأ، يليه صوت ارتطام قويّ كسقوطها على الأرض، قد يحدث ذلك عندما تسقط من الدرج. لكنها لم تسمع سوى صوت اصطدام واحد بعد سقوط أرابيلا، كان عاليًا جدًا وصعبًا سماعه على الأرضية الرخامية. 

تمسكت إيزابيلا بسرعة بالسور ونظرت إلى الوضع في الطابق السفلي. كانت أرابيلا مستلقية ومؤخرة رأسها على أرضية الرخام في الطابق الأول. بعد أن تعرضت للضرب، لم تستطع حتى الصراخ بكلمة واحدة. لم تحرك حتى عضلة.

“دم؟ هل تنزف؟”

نظرت إيزابيلا المذعورة إلى أسفل من السور في الطابق الثاني، ولكن لم يكن هناك أي أثر لدم جديد من حيث وقفت إيزابيلا.

“إنها ليست ميتة، أليس كذلك؟”

نظرت إيزابيلا حولها على عجل. أول شيء تحققت منه إيزابيلا هو ما إذا كانت قد رأت أي شخص. لحسن حظها، لم يرَ أحد أرابيلا تسقط. نجت إيزابيلا بصعوبة من سجنها. لم تكن في وضع يسمح لها بالمخاطرة بمزيد من المتاعب الآن.

“إذا اتهمني أحدهم بدفع أرابيلا، فسيصدقه والدي!”

سرت قشعريرة في عمودها الفقري.

“هذه المرة تكون رحلة إلى دير.”

في العائلة النبيلة، كان إرسال ابنة إلى دير يعادل حكم الإعدام. إذا كانت لديه ابنة عاجزة أو غبية، أو إذا كانت هناك فضيحة لا يستطيع التعامل معها، أو إذا لم يكن لديه المال لدفع المهر وكان لديه الكثير من البنات، فإنه يرسل ابنته إلى دير. في كثير من الأحيان، بمجرد دخول الابنة إلى دير، لا تزورها حتى عائلتها، ولا تخرج منه أبدًا. في ذلك الدير، كانت النساء اللواتي هجرتهن عائلاتهن يعملن بأجر لكسب القوت والحطب.

“لا، لا أستطيع العيش هكذا.”

حتى لو لم يكن هناك شهود، لو سمع أحدٌ شجار إيزابيلا وأرابيلا، لكان الأمر قد انتهى. تشاجرتا. سقطت أرابيلا من أعلى الدرج إلى الطابق الأول. لماذا سقطت؟ 

بدأت راحتا إيزابيلا تتعرقان بغزارة. تحققت من مظهرها بسرعة. لم تكن هناك أي علامات على شجار، مثل خدش أرابيلا لنفسها. رتبت إيزابيلا ملابسها المجعّدة، وأعادت شعرها الأشعث خلف أذنها بسرعة.

“حان وقت مسح الطابق الثاني، لنصعد.”

“أنا مسؤولة عن الغرفة الشرقية اليوم، أليس كذلك؟”

سمعت الخادمات يخرجن من مطبخ الطابق الأول، يتحدثن بصوت عالٍ. اتسعت عينا إيزابيلا. ما كان يجب أن تُمسكن بها واقفة هنا في هذا الموقف. عدلت ظهرها وسارت عائدة إلى غرفتها في الطابق الثاني بخطوات هادئة قدر الإمكان. كانت وقفتها جيدة، لكن خطواتها كانت بطيئة جدًا. عادت إيزابيلا مسرعة إلى غرفتها وأغلقت الباب بقوة. 

على أي حال، عندما كان الكاردينال دي مير في المنزل، كانت إيزابيلا تحبس نفسها دائمًا في غرفتها، وتغلق الباب. 

“أجل، لم يحدث شيء. إنه نفس عصر أي يوم آخر. لم يحدث شيء. لم أفعل شيئًا.”

ركضت إيزابيلا إلى الخزانة، والتقطت صندوق شعرها المستعار، وألقت به في مدفأة غرفتها. اشتعلت النار في الصندوق الورقي واحترق بشدة. ألقت إيزابيلا قطعة من شعرها المستعار أخذتها من يد أرابيلا. اشتعلت النار في الشعر، وانتشرت رائحة الشعر المحترق النفاذة في أرجاء الغرفة. عندما يحترق كل شيء، تجمع إيزابيلا الرماد وتدفنه في زاوية من الفناء. 

وقفت إيزابيلا هناك تحدق في الموقد المشتعل دون أن تفكر حتى في تهوية غرفتها.