حاول الكونت لوفيان البحث من الظرف مرة أخرى، تحسبًا لأي طارئ. لكن لم يخرج من الظرف سوى نص الرسالة. ورغم قراءته للرسالة مرتين، لم يجد الكونت لوفيان أي عيب في هذه الرسالة القصيرة. سأل لاريسا. 　

“هل هناك أي شيء آخر أعطاكِ إياه الأمير سوى هذه الرسالة؟ لا يبدو أن الرسالة نفسها تُثير أي مشكلة على الإطلاق.” 

صرخت لاريسا في إحباط.

“الرسالة غير صادقة!”

أشارت لاريسا بإصبعها إلى عنوان الرسالة. 

“أرسلتُ هذه الرسالة باكرًا بالتأكيد، لكنها لم تصل إلا قرابة الساعة العاشرة! انظر، مكتوب عليها صباحًا، وليس صباحًا، أليس كذلك؟”

“ألا يُعقل أنه كان يتناول الإفطار أو كانت لديه خطط أخرى في الصباح؟”

على الرغم من أنها لم تكن راضية عن الرسالة، إلا أن الكونت لوفيان، الذي لم يقف إلى جانبها، زاد من غضبها. 

“هل الطعام أهم مني؟!”

بدت لاريسا مستعدة لإلقاء شيء مصنوع يدويًا على الأقل. لكنها سرعان ما ذرفت الدموع وهمست بصوت خافت. 

“لم أستطع حتى تناول فطور كهذا، وكنت أنتظر رد الأمير بفارغ الصبر…”

كانت تقلباتها المزاجية تزاد باستمرار. كان الكونت لوفيان قد سمع جيدًا عن التقلبات المزاجية لابنة الدوق الأكبر أوديس الثانية وطبعها العنيف. لكن لم يخبره أحد أنها كانت بهذه الحدة في آن واحد. 

كان الكونت لوفيان، الذي لم يكن يعلم أي شيطان يرافقه،ويشعر بالحرج وحاول تهدئة لاريسا.

“أميرة فالوا، لكن الأمير ألفونسو يتذكر ما قلتِيه سابقًا عن رغبتكِ في زيارة وسط مدينة تارانتو، لذا فهو يدعوكِ للخروج في موعد أولًا.”

بحث الكونت لوفيان بجدية عن أي مؤشرات إيجابية. 

“لا بد أن الأمير ألفونسو يكنّ مشاعر طيبة لأميرة فالوا. الرجال لا يبذلون جهدًا مع النساء اللواتي لا يثيرن اهتمامهم.”

“أعتقد ذلك…؟”

رفعت لاريسا وجهها الدامع ونظرت إلى الكونت لوفيان. بدا وجه لاريسا الطويل الممتلئ وكأنها تقول شيئًا من الألم وهي تبكي. كان وجها الدوق الأكبر أيود والدوقة الكبرى برناديت متشابهين بشكل لافت، باستثناء الأجزاء الأقل جاذبية. فكّر الكونت لوفيان أنه لو كانت الأميرة سوزان جالسة هنا، لما كانت لديه رغبة. لكانت جميلة حتى لو بكت، والأكثر من ذلك، أنها لم تكن لتبكي لنفس السبب الذي بكت من أجله لاريسا، وهو أمرٌ غير مقبولٌ أصلًا.

لنأخذ المتوسط، المتوسط فقط…! ليس بالضرورة أن تكون في غاية الجمال كأختها، وليس بالضرورة أن تكون ألطف إنسانة في العالم، وهي ليست كذلك! لو كانت فقط تتحلى ببعض الهدوء! 

“لكن…!”

صرخت لاريسا مرة أخرى بصوت حاد. ارتجف الكونت لوفيان كما لو أن تصرفها قد كشف عن أفكاره الداخلية، وركّز انتباهه على الدوقة الكبرى لاريسا مرة أخرى. 

“حذفتُ اسم العائلة وكتبتُ اسمي الأول، لكن الأمير ألفونسو ناداني أميرة فالوا الكبرى وأشار إلى نفسه باسم الأمير ألفونسو!”

أمسكت بالرسالة وهزّتها بخشونة.

“يبدو أنه لا يريد حتى أن يصبح صديقًا!”

بذل الكونت لوفيان قصارى جهده لإنقاذ الدوقة الكبرى لاريسا. 

“أليس لم تُخطبا بعد؟ أليس حذرًا إذًا على مناداتكِ باسمكِ؟ التقييم الرسمي للدبلوماسيين هو أن وريث العرش الأتروسكاني ذو طبيعة لطيفة وحكيمة.”

“هل هذا صحيح؟”

“قال ذلك لأنه رجل نبيل. هيا يا أميرة فالوا. امسحي دموعكِ وابدئي بتجهيز نفسكِ. ألا يجب أن نرحب بالأمير بعد الظهر؟ تبدين جميلة جدًا اليوم ببشرة صافية، ولكن إذا بكيتِ أكثر، سيتورم وجهكِ.”

عندما سمعت لاريسا هذه القصة، صُدمت ومسحت دموعها. تنهد الكونت لوفيان بارتياح. 

آه، انتهى الأمر. 

“يا كونت لوفيان، لا يُمكن أن يستمر الأمر هكذا. عليّ أن أفعل شيئًا لإثارة اهتمام الأمير.”

أصرت لاريسا على دعوة الكونت لوفيان، الذي كان يقضي اليوم وحيدًا ظانًا أن الأمر قد انتهى، ليجلس. ثم همست في أذنه بخطتها. دُهش الكونت لوفيان بشدة من الفكرة السخيفة.

“أجل؟ هذا… هل سينجح حقًا؟”

كان بإمكانه أن يفهم ما كانت تفكر فيه لاريسا عندما أصدرت هذا الأمر، ولكن كرجل، كان بإمكانه أن يقول بثقة إنه لن يحقق النتيجة التي أرادتها. 

“إذًا أنت تطلب مني أن أرتاح الآن وألا أفعل شيئًا؟!”

انهمرت الدموع من عيني لاريسا. كادت أن تثور من جديد. قرر الكونت لوفيان تلبية رغبة لاريسا المزعجة قبل أن تتفاقم الأمور. لم يبدُ الأمر مؤثرًا، لكنه لم يُسبب ضررًا كبيرًا للآخرين. قد يكون له تأثير معاكس، لكن…

“مهلاً، ألن تكون هذه مشكلة كبيرة؟”

كان حديث الزواج هذا بين بلدين. في النهاية، كان ليو الثالث وفيليب الرابع هما الحكمين النهائيين. لمجرد أن الأمير ألفونسو كان معجبًا شخصيًا بلاريسا، بدا من غير المرجح أن يكون له تأثير كبير على عملية التفاوض. 

“سأُعدّه كما طلبتِ.”

على أي حال، كان الشخص الذي كان على الكونت لوفيان حمايته هو لاريسا، وليس الأمير ألفونسو. 

ارتدت لاريسا ملابس زاهية وحيّت الأمير ألفونسو كما لو كان بكاؤها في الصباح كذبة. أنعش أحمر شفاهها الوردي بشرتها البيضاء. 

“يا أمير! لقد أتيتَ لأخذي.”

“هذا طبيعي.”

حافظ ألفونسو على سلوك مهذب وأنيق. بعد وصوله إلى قصر الشتاء في تارانتو، كان معظم عمله هو مرافقة لاريسا. على الرغم من وجود واجبات رسمية ملكية، إلا أن لاريسا كانت عادةً ترافق العائلة المالكة في رحلاتها. لذلك، باستثناء دروسه ووقته الرياضي الشخصي كأمير، بقي مع لاريسا طوال اليوم. كان هذا جدولًا كان معظم الشباب في مثل عمره سيتجنبونه منذ زمن بعيد. ومع ذلك، كان يؤدي واجباته الموكلة إليه بهدوء. 

“ما الذي خططتَ له لهذا الصباح؟”

نظرت لاريسا إلى الأمير ألفونسو. هذا لأنها أرادت التحقق من سبب تأخره في الرد. 

أجاب ألفونسو فورًا بنبرة غير رسمية. 　

“تدربتُ على رمي الرمح صباحًا.”

ابتسمت لاريسا: “نعم، لا يُمكن لأميرنا ألفونسو أن يتأخر في الرد على رسالتي إن لم يكن لديه ما يفعله. لكن لحظة، ألم تعلم أن الرسالة ستصل صباحًا؟ ألا يجب عليك مراجعة الرسالة أولًا، وكتابة رد، ثم الذهاب للتدرب؟ لو كنتُ مكانه، لفعلتُ ذلك.”

كان شعور خيبة الأمل يتزايد من تلقاء نفسه. رفعت لاريسا عينيها نحو ألفونسو، غير قادرة على إخفاء تعبيرها. نظر ألفونسو إليها وجهًا لوجه، دون أن يتخيل حتى ما كانت تفكر فيه لاريسا. عندما التقت عيناه بعينيها، لاحظت ابتسامة خفيفة ترتسم على وجهه الوسيم.

“ابتسم الأمير!”

انتاب لاريسا شعورٌ بالوخز. شعرت كما لو أن ألعابًا نارية صغيرة انفجرت في رأسها.

“إنه يحبني أيضًا!”

في اللحظة التي رأت فيها وجه ألفونسو، اختفت كل مشاعر الحزن لديها كالثلج الذائب. 

هذا يكفي. بنظرة واحدة من ألفونسو، أصبحت لاريسا أسعد امرأة في العالم. 

بينما كانت لاريسا تسافر ذهابًا وإيابًا بين الجنة والنار، توجهت العربة التي تقلّهما نحو مدينة تارانتو. يقع قصر الشتاء في تارانتو ووسط المدينة على مقربة شديدة، لذا يُمكن الوصول إليهما برحلة قصيرة جدًا بالعربة. كانت لاريسا ترتدي فستانًا ساتانًا ورديًا، لم تكن لترتديه في مونبلييه إلا في الخريف. عندما توقفت العربة، نزلت منها برشاقة، مرتدية فستانًا شفافًا، برفقة الأمير ألفونسو. 

في تلك الأثناء، اقترب رجل يحمل باقة زهور ضخمة من النافورة في الساحة. كانت باقة وردية داكنة بدت وكأنها تتطابق مع لون فستان لاريسا الساتان. ركع الرجل على ركبتيه بفخر وقدم الزهور للاريسا.

“هذه باقة أرسلها سيدي، الذي يحب أميرة دوقية فالوا الكبرى! أرجوك تقبليها!”

“يا إلهي!”

أخذت لاريسا الباقة بين ذراعيها بتعبير أحمر فاقع. 

“شكرًا جزيلاً لهذا الرجل النبيل! لا أستطيع استلام قلبك، ولكن… الزهور جميلة جدًا.”

كانت منتشية جدًا من  الشعبية لدرجة أنها لم تلاحظ أن تعبير الأمير ألفونسو لم يكن جيدًا.

“هذا ما أقوله!”

ربما لأنه كان قلقًا من أن تعيد لاريسا الزهور، سلمها الرجل بسرعة وغادر الساحة. 

“يا إلهي، كيف علم أنني سآتي إلى وسط مدينة تارانتو اليوم وأرسلها هكذا… أعتقد أنه معجب بي حقًا.”

“أعلم، صحيح.”

كان رد الأمير ألفونسو ساخرًا للغاية وليس كألفونسو اللطيف دائمًا. 

“لم يُحدد جدول اليوم إلا صباحًا، ولم يعلم به إلا أميرة دوقية فالوا الكبرى ومرؤوسي، فكيف يُرسل الرجل باقة زهور؟”

“هذا ما أقوله!”

نظرت لاريسا إلى ألفونسو وعيناها تلمعان ترقبًا: “هل أنت غيور؟ ستكون غيورًا، أليس كذلك” 

بالكاد استطاع ألفونسو مقاومة رغبته في الضغط بأصابعه على صدغيه النابضين: إما أن أميرة فالوا شخص متغطرس تعتقد أنها أذكى للغاية من الآخرين، أو أنها غبية لدرجة أنها لا تدرك أن الوقاحة أمرٌ ليس طبيعيًا.” 

نقل الرجل الذي سلم الباقة رسالة سيده إلى لاريسا باللغة الأترورية. ولاريسا، التي كانت معرفتها بالإترورية محدودة، فهمت بدقة قصة باقة أرسلها رجل عاشق، دون أدنى تردد. إنها أميرة دوقية عظيمة تفهم الجداول الزمنية غير المعروفة، والمواقف التي تتأقلم معها بسهولة، واللغات التي لا تعرفها. يمكن لأي شخص أن يرى أن هذا كان عملاً ذاتيًا حيث أرسلت الزهور إلى نفسها.

“هل أنت واثقًة إلى هذا الحد؟”

تنهد ألفونسو لا إراديًا. كانت أطراف بتلات باقة الزهور الضخمة التي كانت لاريسا سعيدة بحملها بين ذراعيها وردية داكنة، ولكن مع اقترابها من الكأس، تلاشى اللون إلى الأبيض وتحول في النهاية إلى الأخضر العميق. 

“أوراق خضراء عميقة تتدلى على الساق. عيون زمردية. عيون زمردية لامعة. أريادن خاصتي.”

مسح ألفونسو وجهه. كانت هذه لفتة منه لكبح رغبته في ترك كل شيء والهرب. 

بعد رحيل مثيري الشغب إلى تارانتو، كان قصر دي مير في سان كارلو ينعم بأيام هادئة. إيزابيلا، التي أُطلق سراحها من فترة المراقبة، أرادت نيل إعجاب وتقدير الكاردينال دي مير بشدة، حبست نفسها في غرفتها عندما كان الكاردينال دي مير في المنزل، محاولةً ألا تلتقي به. أما لوكريسيا، التي كانت تعاني من نقص الأموال بسبب نهب ابنها لها، فلم تتمكن هي الأخرى من التسوق، وهو ما كانت تُفضله، فاضطرت للبقاء في زاوية من المنزل وشرب الكحول. قضت الأم وابنتها، لوكريسيا وإيزابيلا، أيامهما معًا كما لو لم تكونا هناك، تشتمان الآخرين أو تُخططان للمستقبل. في المقابل، عاشت أريادن وأرابيلا حياة يومية مريحة للغاية. 

“آري!”

“ما الذي يحدث يا أرابيلا؟”

“لقد دخلنا أول أيام فبراير، ولكن هل من أخبار من كلية الموسيقى بخصوص قبولي؟”

كانت قصة خطاب القبول في كلية الموسيقى التي كانت أرابيلا تنتظرها بفارغ الصبر.

“أعلم؟ أعتقد أن وقت ظهور النتائج قد حان.”

“آري، كما تعلمين…”

عقدت أرابيلا ساقيها وتحركت بخفة. أرادت أن تطلب معروفًا، لكن فمها لم يستطع أن يخرج. على الرغم من أنها كانت مرحة لرؤية أرابيلا تتغلب على حرجها الداخلي وتجبرها على تنفيذ أوامرها بفمها، وهو أمر سيكون لطيفًا للغاية، إلا أن أريادن ابتسمت وأخبرت أختها بما أرادت سماعه أولًا.

“سأسأل الراهبة المسؤولة عن الموسيقى في القاعة الكبرى عن كيفية سير عملية اختيار كلية الموسيقى في بادوفا.”

“حقا؟”

أشرق وجه أرابيلا. ابتسمت أريادن وقبلت جبين أرابيلا.

“بالتأكيد. اليوم، عندما ذهب والدي إلى القاعة الكبرى، ترك خلفه حقيبة أجور ليدفعها لمرؤوسيه. كان مبلغًا كبيرًا، لذا كنت مترددة في تركه لشخص آخر، لكنني سأحضره لكِ وأرى إن كانت الراهبة موجودة. كيف يبدو؟”

أشرق وجه أرابيلا.

“رائع!”

“إذًا، ستأتي هذه الأخت فورًا، لذا عليكِ التزام الهدوء.”

طلبت أريادن من سانشا فورًا تجهيز عربة الكاردينال الفضية. أريادن، التي كانت على وشك ارتداء معطفها والخروج، نظرت فجأة إلى أرابيلا مازحة.

“لكن إلى متى ستظلين تناديني آري؟”

“ماذا؟”

احمر وجه أرابيلا بشدة.

“أنت وقحةٌ جدًا يا أختي الصغيرة، أليس كذلك؟ لقد ساعدتُكِ في ملء استمارة الطلب، وساعدتُكِ في إرسالها، والآن تُناديني باسمي الأول. الشخص الذي نظر حتى في نتائج قبولك؟”

كل ما قالته أريادن كان صحيحًا، فلم يكن لدى أرابيلا ما تقوله.

“لا أعرف! آري سيئة! أسرعي!”

دفعت أرابيلا أريادن إلى الباب الأمامي بوجهٍ مُحمرّ. ابتسمت أريادن أيضًا ودخلت العربة بطاعة دون أن تُزعج أرابيلا بعد الآن.

“انتبهي!”

لوّحت أرابيلا بيدها لتوديع أريادن. لوّحت أريادن أيضًا بيدها مُحييةً أرابيلا.

“عندما تصل رسالة القبول في كلية بادوا للموسيقى…”

احمرّ وجه أرابيلا.

“سأناديها بأختي.”

أرابيلا صمّمت جدًا لدرجة أنها تُريد أن تفعل شيئًا لإظهار امتنانها لأريادن. الهدية هي الأنسب. لكنّ الأشياء كانت المشكلة. كلّ المال كان مع أريادن وأختها. كلّ ما كان لدى أرابيلا هو مصروف جيب. مصروف جيب أرابيلا كان زهيدًا مُقارنةً بمُجموع الهدايا الباهظة التي تلقتها أختها الكبرى من أصدقائها من الخارج. 

في تلك اللحظة، لمعت قطعة فضية في ذهن أرابيلا.

“خطافات حديدية!”

بعد التفكير مليًا.

“كانت آري تحب الأشياء الغريبة.”

بعد فترة، أرسلت أريادن سانشا إلى الورشة. كانت العناصر التي صنعتها أريادن إما مفيدة أو شائعة جدًا في السوق المحلية. كلما كانت أكثر غرابة، وكلما كانت أكثر تشابهًا مع الشيء الذي تريد صنعه، زاد إعجابها به. 

استوفى الخطاف الحديدي جميع الشروط. ومن المؤكد أن أرابيلا قد رأت خطافًا حديديًا يشبهه تمامًا.

“كانت متعلقات أخت إيزابيلا.”

انتشرت ابتسامة على شفتي أرابيلا. وكما حدث، لم يكن الكاردينال دي مير ولا أريادن في المنزل. كانت القصة هي أنه قد حان الوقت لخروج إيزابيلا من غرفتها.

“هذا كل شيء لهذا اليوم.”

حددت أرابيلا الجدول الزمني لليوم الأول من فبراير كلعبة استكشاف.