رغم أنها كانت رحلةً مُرهقةً للغاية، حيثُ تأرجحت العربةُ باستمرارٍ لمدة عشرة أيامٍ في طريقها إلى تارانتو جنوبًا، إلا أن مارليتا استمتعت بكل لحظة. في هذا المكان، حيث لم تكن هناك سيدة لوكريسيا لتُوبّخها ولا سيدة أريادن لتشير إليها، كانت مارليتا ملكةً صغيرة. جمعت كل الإكسسوارات التي اشتراها لها سيدها وعلقتها. تحتها، كانت ترتدي فستان نوم جذاب لم تستطع ارتدائه في منزل الكاردينال خوفًا من أعين المتطفلين. كانت ترتدي طبقة من الفرو فقط فوقه. مزق إيبوليتو بسرعة فستان نوم مارليتا الجديد وألقاه على أرضية العربة. كان شيئًا لم تستطع ارتدائه في سان كارلو على أي حال. غيرت مارليتا فستان نومها وفستانها مرتين أو ثلاث مرات في اليوم. كان الاثنان يشربان الكحول في وضح النهار في أوقات فراغهما، وعندما ساءت حالتهما من صداع الكحول، شربا الماء البارد. كان الماء ممزوجًا بالجير، مستوردًا من أسيريتو. لم يكن أقل من فاخر. باستثناء أنها كانت ضيقًة ومهتزًة، كان الجزء الداخلي من هذه العربة أشبه بجنة للمحرومين. 

كان إيبوليتو ثملًا وتحدث قدر استطاعته.

“مارليتا، هل تعرفين كم هي جميلة تارانتو؟”

تارانتو مدينة تطل على البحر الأبيض، حيث يكون الطقس معتدلاً حتى في منتصف الشتاء. يملأ الهواء الدافئ المالح المدينة بمباني من الطوب، مما يجعلها أجمل ميناء تفتخر به مملكة إتروسكان.

“هذا الميناء المتميز والمملكة المرتبطة به ومنطقة تارانتو بأكملها تنتمي إلى بيانكا من تارانتو، الابنة الوحيدة لدوق تارانتو الأكبر المتوفى.”

“أوه، لقد سمعت أيضًا قصة بيانكا من تارانتو. سمعت أنها أفضل عروس في مملكة إتروسكان، لا، في القارة الوسطى بأكملها؟”

كانت بيانكا من تارانتو الابنة الوحيدة لدوق تارانتو الأكبر، وقد توفي والداها بالفعل. كان ليو الثالث هو الوصي الرسمي عليها، وتم تقسيم المسؤولية العملية لحكم تارانتو بين أتباعها. كان الرجل الذي تتزوجه سيملك كل ما تملك. ومن بين الممتلكات التي سترثها مدينة تارانتو، ثاني أكبر مدينة ساحلية في مملكة إتروسكان، ومركزًا لوجستيًا متنوعًا. وكانت أراضيها الداخلية تشمل كامل أراضي تارانتو الخصبة، التي كانت تشغل معظم منطقة جنوب غرب إتروسكان. كان ميراث بيانكا يشمل بطبيعة الحال الحق في حكم كامل ممتلكات تارانتو، والحق في جباية الأموال، والحق في تدريب جنود خاصين. لم يكن هذا كل شيء. من جهة والدها، كانت من نسل ستيفن الأول، الملك السابق لمملكة إتروسكان، وكانت ابنة أخ ليو الثالث من الدرجة الخامسة. هذا يعني أنها، بيانكا، كانت التالية في ترتيب ولاية العرش بعد الأمير ألفونسو. إذا حدث مكروه للعائلة المالكة المباشرة، فقد تُتوّج فورًا ملكةً على الإتروسكان. سيكون زوجها الأمير الوصي على عرشها.

“بالتأكيد، لستَ مهتمًا ببيانكا تارانتو، أليس كذلك؟”

نظرت مارليتا إلى إيبوليتو بتعبير عابس. لوّح إيبوليتو بيديه بصوت عالٍ ونفى ذلك.

“أوه لا! هل تعرفين كم عمر بيانكا تارانتو؟”

“لا أعرف” 

“إنها في الثانية عشرة من عمرها هذا العام، اثني عشر!”

كانت أكبر من أرابيلا بسنتين فقط. على الرغم من أن بنات مملكة إتروسكان النبيلات كنّ يملن إلى الزواج في منتصف أو أواخر سن المراهقة، إلا أن اثني عشر عامًا لا يزال صغيرًا جدًا.

“كيف يُمكنكِ أن تتصوري طفلة كهذه كامرأة! إذا كانت امرأة، فهي مثلكِ، أليس كذلك؟ لا بد أنها رقيقة.”

دفن إيبوليتو أنفه في خد مارليتا وهز رأسه. 

“صحيح أنا أحب النساء الناضجات الأكبر سنًا. همم، هذه رائحة لحم! هكذا ينبغي أن تكون المرأة!”

“أوه، لا أعرف يا سيدي. يا إلهي!”

بدت مارليتا راضية للغاية، متظاهرة بالتمرد على سيدها، ثم احتضنته بين ذراعيها. 

علقت مارليتا بارتياح قائلة: “لا بد أن السيد الشاب إيبوليتو قد وقع في حبي بشدة.”

عند وصوله إلى تارانتو، سجل إيبوليتو في فندق فاخر، وترك مارليتا وحدها، واتصل على الفور بأصدقائه المزعجين المنتشرين في جميع أنحاء تارانتو. وكان من بينهم الكونت سيزار دي كومو.

“سيزار!”

“إيبوليتو.”

استدار سيزار بسرعة لتجنب إيبوليتو، الذي اقترب منه بابتسامة على وجهه وذراعين مفتوحتين على مصراعيهما. وبدلاً من العناق، ضغط ببساطة على قبضته ومدها أمامه. إيبوليتو، الذي حاول معانقة سيزار ولكنه انتهى به الأمر إلى إلقاء التحية بقبضة اليد فقط، غيّر وضعيته بسرعة وضحك بخنوع كما لو كان ينوي في الأصل إلقاء التحية بقبضة اليد.

“كيف حالك يا صديقي؟”

“حسنًا، بخير.”

“ماذا عن تارانتو؟”

“إنه كما هو الحال دائمًا، بطيء وهادئ ومزدحم.”

تجمع مجموعة كبيرة من الناس، بمن فيهم أوتافيو دي كونتاريني، في الغرفة. مع سيجار في فمه، وكأس من الخمور المقطرة مع الثلج في يده، وبطاقات في يده، كان يستمتع كثيرًا بقتل الوقت. نظر إيبوليتو حوله وحاول سرًا تهنئة سيزار.

“أوه، هل سمعتَ أي شيء عن بيانكا من تارانتو هذه الأيام؟ شيء مثل الظهور في الدوائر الاجتماعية الشتوية أو شيء من هذا القبيل.”

كان سيزار يحمل كأسًا من النبيذ، وليس المشروبات الروحية، وكان يستمتع بلون النبيذ الأحمر في الكأس، دون أن ينتبه إلى إيبوليتو. كان لون النبيذ أحمر غامقًا، نفس لون عيني والدته، الكونتيسة روبينا، والذي يأتي فقط من أجود أنواع النبيذ.

“هاه، سيزار.”

جرب إيبوليتو حظه مرة أخرى بطريقته الخاصة. 

ضحك سيزار: “كان هذا الرجل سطحيًا للغاية.”

“عزيزي إيبوليتو. كيف يمكنني أن أعرف كيف حال دوقتنا الثمينة؟”

أفضل شيء فعله هو الرد على الشخص المتذمر بنفس التعبير الضعيف.

“أغلقت دوقتنا الغالية باب القصر هذا العام ولم تقابل أحدًا. أوه، أعتقد أنك تراها كثيرًا مع ابن عمها الثاني، صاحب السمو الملكي الأمير ألفونسو. من المستحيل أن يبقى لديها أي اهتمام بالعطاء لنصف قريب مثلي، كونت.”

“آه… ولك أيضًا؟”

لم يستطع إيبوليتو إخفاء نبرة خيبة أمله. 

لم يستطع سيزار إلا أن يضحك من ردة فعل إيبوليتو التي بدت متكلفةً. بدا أن بعضهم يضحك أيضًا. أجاب إيبوليتو برفع حاجبه الأيسر وزاوية فمه اليسرى مبتسمًا ابتسامةً ملتوية.

“بالتأكيد. إذا سمعتُ أن بيانكا من تارانتو ستظهر في مناسبةٍ اجتماعية، فسأكون أول من يخبرك.”

“بالتأكيد، أنت صديقي!”

ضحك سيزار مع إيبوليتو الذي كان في غاية السعادة. 

كانت قصة مطاردة الرجال لظهر امرأةٍ ثريةٍ أبشع مما كان متوقعًا، وكانت خدمة المعجبين التي تُخفي مشاعر المرء الحقيقية مهمةً صعبةً للغاية. 

كان سيزار قد عاد لتوه من تناول الفطور مع بيانكا وبقية أفراد عائلة القصر في تارانتو ذلك اليوم.

نظر سيزار إلى إيبوليتو: “هل تعتقد أنها ستقع في حب شخص مثلك؟”

ثم ربت على كتف إيبوليتو مرتين وهو يضحك ضحكةً حمقاء، وشاركه الضحك.

بينما كان الأصدقاء السيئين يلعبون الورق معًا في أحد أقسام قصر تارانتو الشتوي، كان الأمير الوسيم يتجول في حديقة الورود مع خطيبته.

“يا أمير، مع أننا في منتصف الشتاء، إلا أنني أعشق الورود الحمراء!”

“إنها جميلة.”

التقت عينا ألفونسو بعيني لاريسا وأجاب بصدق. 

“هل كان هذا التعليق الجميل موجهًا لي؟ ليس للزهور، أليس كذلك؟ هل بدوت كزهرة؟”

لفت انتباه لاريسا الحساسة شيئًا ما، فأطلقت العنان لخيالها دون أي تفاعل مع ألفونسو.

“ولكن إذا كان هذا إطراءً لي، فلماذا هو قصير جدًا؟ أليس هذا نفاقًا؟”

شعرت وكأنها تمنح الأمير ألفونسو فرصة أخرى، فجربت إغراء الحديث التالي.

“أي جزء هو الأجمل؟ أنف؟ شفتان؟ عينان لامعتان؟ حجم وشكل الزهرة؟”

كان ألفونسو ينظر إلى حديقة الورود دون تفكير، وقد فاجأه سؤال لاريسا. حينها فقط فتح عينيه وبدأ ينظر عن كثب إلى الوردة الحمراء ليجيب بصدق. بينما كان الأمير ألفونسو ينظر إلى الوردة الحمراء، التي لم تُثر إعجابه إطلاقًا، ويتساءل أي جزء منها هو الأجمل، أجاب لاريسا، سهوًا، باللغة الإتروسكانية بدلًا من الغاليكية. ارتسم على وجه لاريسا نظرة استياء فجأة.

“ماذا، لماذا أنتَ مهمل هكذا؟ ألا تريد حتى التحدث باللغة الغاليكية؟ أنتِ لا تقصد ذلك!”

لكن لاريسا لم تتجرأ على سؤال ألفونسو إن لم يكن ينظر إليها. إنه الأمير الذهبي الذي، بفضل وفاة أختها الكبرى، أصبحت خطيبة غير جديرة. اضافة الى ذلك، وبالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن حتى خطيبته بعد. 

كانت مملكة الغاليكوس والإتروسكان يتصرفون كما لو كانوا سيوقعون وثيقة الخطوبة الآن، لكنهم استمروا في الجمود بتقديم المزيد من الشروط واحدًا تلو الآخر. شعرت بالأزمة من أنها إذا تصرفت بشكل شرير الآن، فقد لا يتم الزواج الوطني، أوقفت لاريسا في مسارها.

“كما هو متوقع، لدى الأمير بصيرة ثاقبة! إن دفيئة الورود في مونبلييه عظيمة لدرجة أنها مشهورة حتى في الدول المجاورة، وأريد أن أريك الورود الزرقاء التي تتفتح هناك.”

قررت إرضاء ألفونسو قدر الإمكان. ما يحبه هو الأولوية القصوى. ولإثارة فضوله، لوّحت بذيلها كطاووس مستعرضة عظمة عائلتها. عندما أرادت لفت الانتباه، كانت تتباهى بهالة عائلتها أو بمودة أختها الكبرى الجميلة.

“من فضلك، زر مونبلييه مرة واحدة. لن تندم.”

“إذا سنحت لي الفرصة، فسأفعل.”

في الوقت نفسه، تذكرت نصيحة شقيقة فيليب الرابع، الأميرة أوغست، التي طلبت من لاريسا إحضار الأمير ألفونسو إلى مونبلييه مهما كلف الأمر. كانت الأميرة أوغست متعجرفة. لكن، رغبت لاريسا بشدة في تلبية طلب الأميرة أوغست. أرادت أن تُبهر الأميرة، وفي الوقت نفسه، أرادت التباهي. 

بذل الأمير ألفونسو جهدًا للتواصل معها بصريًا وابتسم لها ابتسامةً لطيفة. كانت تنوي أن تُظهر له روعة لاريسا دي فالوا، أميرة دوقية فالو الكبرى لمملكة غاليكوس، والابنة المتبناة لفيليب الرابع، وقدرتها على أن تكون زوجةً مثالية. إنها سيدة أقوى دولة يمكن للأمير ألفونسو أن يلتقي بها. في الوقت نفسه، أرادت أن تثبت أن شخصيتها ودودة ولطيفة، وهي أيضًا محبوبة. قررت أن تُرسخ هذه الحقيقة في ذهن الأمير ألفونسو بسرعة. كانت لديها طرق لا تُحصى لتحقيق ذلك. 

وبإصرار من لاريسا، بدأت هي والأمير ألفونسو في تبادل الرسائل القصيرة. 

(عزيزي الأمير ألفونسو، يا له من صباح جميل. مع خالص حبي وإخلاصي، لاريسا.)

أرسل الأمير ألفونسو ردًا مهذبًا ومتضمنًا قواعد الإتيكيت. 

(صباح الخير، أميرة فالوا. بعد ظهر اليوم، خططنا لجولة في وسط مدينة تارانتو، التي كنتِ ترغبين في زيارتها سابقًا. سأرافقكِ بعد الغداء. الأمير ألفونسو.)

بعد استلامها الرسالة، ألقتها بخشونة على الأريكة. نظر إليها الكونت لوفيان، الجالس أمامها، بدهشة. كان الكونت لوفيان مسؤولاً عن طاقم العمل خلال وفد مملكة غاليكوس، وكان صديقاً مقرباً لوالد لاريسا، الدوق الأكبر أوديس. كما كان مرافقاً للاريسا، لأنه كان يضطر لمقابلتها باستمرار لتنفيذ التعليمات القادمة من بلدها إليها

“كونت لوفيان، انظر إلى هذه الرسالة! أنا غاضبة!”

“نعم؟”

تفاجأ وتسلّم الرسالة. على الرغم من أنه استخف بدوره كمرافق سطحي، إلا أن الكونت لوفيان شعر مؤخراً أن هذه المهمة أكثر إرهاقاً من مفاوضات العمل. لأن لاريسا كانت شخصية عملية للغاية. إذا كان الأمير ألفونسو وقحاً مع لاريسا، فقد يصبح هذا الأمر قضية دبلوماسية. لا، مملكة غاليكوس بالتأكيد سوف تجعل من هذا قضية دبلوماسية. 

تفاجأ الكونت لوفيان وقرأ الرسالة بسرعة. بعد أن قرأها مجددًا بعينين ضيقتين، قلبها ليرى إن كان هناك أي شيء آخر أزعج لاريسا غير الأجزاء التي قرأها. سأل بحذر.

“أميرة فالوا، هل فاتني شيء؟ هل أزعج الأمير ألفونسو أميرة فالوا بانتهاكه آدابه دون علمي؟”