“عادةً ما تنتهي الدراسة الجامعية في أوائل ديسمبر، لذا لا بد أن الدرجات قد تأكدت الآن. نحن الآن في أواخر يناير، فهل حان وقت وصول تقرير الدرجات؟”

تدخلت لوكريسيا دون سابق إنذار.

“يا بني، هل حصلت على جائزة أو شيء من هذا القبيل؟ فأنت ابننا، لذا سيكون التخرج على رأس دفعتك أمرًا سهلاً للغاية، أليس كذلك؟”

أراد إيبوليتو اقتلاع أسنان لوكريسيا الأمامية، التي كانت مكشوفة من ضحكها. 

أعادها من منفاها في مزرعة بيرغامو، لينتهي بها الأمر بقتل ابنها! 

لكنه ابتسم بمرارة وكرر ما قالته والدته.

“هاها! من الطبيعي أن أكون ابن أمي. ومع ذلك، لم أكن أتخرج متفوقًا، بل كان من المفترض أن أتخرج بمرتبة الشرف وألقي خطاب التخرج بالتصويت الشعبي. في الأصل.”

“في الأصل…؟”

ردًا على أسئلة والديه، أبدى إيبوليتو تعبيرًا دراماتيكيًا وهز رأسه.

“يدور جدل حاليًا في بادوفا حول ما إذا كان ينبغي نقل الجامعة إلى مدينة أخرى. الطلاب مضربون حاليًا بسبب هذا، وتوقف البرنامج الأكاديمي تمامًا.”

صحيح أن مدينة بادوفا الجامعية قررت فرض ضريبة جديدة على المرافق الجامعية وأعضاء هيئة التدريس والموظفين، والتي كانت معفاة من الضرائب في الأصل، وقد عارضت جامعة بادوفا ذلك بشدة. ومع ذلك، كان من الكذب الصارخ القول إن شهادات البكالوريوس قد تم تعليقه أو أن الطلاب كانوا ينظمون مظاهرات. لم يكن الأمر أكثر من مجرد حلم راود مجموعة من الطلاب الذين لم يرغبوا في خوض الاختبار. ومع ذلك، تحدث إيبوليتو بحماسة ووقار.

“حسنًا، بفضلنا، تحولت بادوفا من قرية ريفية إلى مدينة بها سكان، والآن تقول إنكم ستدفعون الضرائب دون أن تعرف حتى مدى امتنانك! أتساءل ماذا يفعلون بالمعلمين الأكاديميين والطلاب الدارسين! بعد كل شيء، لا أساس لمدينة حرة بدون ملك.”

فتحت لوكريسيا عينيها على اتساعهما وسألت بتعبير قلق.

“إذًا، لن يمنحوك درجة البكالوريوس؟”

“هل يمكننا أن نفتح أعيننا على الظلم ونتجاهله؟”

كان الكاردينال دي مير يراقب ابنه أيضًا. ضرب إيبوليتو بقبضته على الطاولة، مخمورًا من الاهتمام. سقط الطعام، ونظرت شقيقاته إلى إيبوليتو في دهشة.

“لذا، بصفتي ممثلًا للطلاب، نظمت مقاطعة للتقويم الأكاديمي. لم يجر قسمنا الامتحانات النهائية كمجموعة.”

كانت لوكريسيا مصدومة وقلقة على ابنها.

“إذًا، هل يجب أن تكون هنا الآن وتنتظر إعلان الامتحانات الإضافية في بادوفا؟”

“أمي.”

حدق إيبوليتو في لوكريسيا بعينين عميقتين.

“كيف لي أن أجلس في بادوفا وأركز فقط على دراستي وأمي هكذا؟”

اغرورقت عينا لوكريسيا بالدموع. 

لم تذهب الحياة سدى. فرغم أن زوجها رفضها بلا رحمة، إلا أن لديها ابنًا يهتم بها بكل إخلاص!

استغل إيبوليتو هذا الزخم ليصبح المتحدث باسم راية نبيلة، وتحدث عن هدف اليوم. في الواقع، لم يكن ذلك متعمدًا، بل كان مدفوعًا أيضًا برغبة في الظهور بمظهر لائق.

“أبي، لقد عانت أمي كثيرًا. ألا يمكننا أن ندعها تعود إلى المنزل الآن؟ صحيح أن أمي أخطأت، لكنها تفكر فيه مليًا.”

إيزابيلا، التي كانت تجلس بهدوء، مسحت عينيها. أما أرابيلا، الأصغر سناً، والتي لم تتمكن حتى من الحصول على فرصة للإمساك بحافة تنورة والدتها بسبب صخب لم شمل أختها ووالدتها، فقد فركت الجزء الخلفي من أنفها، وشعرت بألم بسيط. 

صفى الكاردينال دي مير حلقه مرة أخرى، وإيبوليتو، الذي اعتبر هذا علامة على الضيق، دفع مرة أخرى.

“حسنًا، كانت الطريقة سيئة، لكن الجميع كانوا يصلون من أجل الأفضل لعائلتنا. نوايا أمي ليست سيئة. لديها شخصية طيبة.”

نقرت أريادن على لسانها في داخلها: “تلك العبارة اللعينة، إنهم أناس طيبون!”

 كان لدى أريادن الكثير من الأشياء التي تريد قولها، ولكن إذا تقدمت وأشعلت الشمعة في هذا الجو، فستكون مذنبة بالخيانة العظمى.

“الآن، دعونا نصلي معًا في القصر الكبير للصلاة من أجل الحظ السعيد. سآخذ أمي معي. لذا يا أبي، من فضلك سامح أمي هذه المرة فقط. سأتحمل المسؤولية الكاملة.”

ضرب إيبوليتو صدره.  كانت عبارة سأتحمل مسؤولية كل شيء. شيئًا قاله من قلب خفيف ولأنها بدت رائعة، لكن الكاردينال دي مير فسرها بشكل مختلف قليلاً. 

كان إيبوليتو ابنه الأكبر والرئيس التالي للعائلة. بالنسبة للكاردينال دي مير، بدا تعهد إيبوليتو وكأنه وعد بمنع لوكريسيا من التعرض لحادث مسبقًا. اعتقد الكاردينال دي مير أن هذا كان وعد إيبوليتو بأنه حتى لو تعرضت لوكريسيا لحادث، فإنه بصفته الرئيس التالي للعائلة، سيتحمل مسؤولية الضرر الذي سيسببه للعائلة وسيخفف الضرر قدر الإمكان.

“هل أنت متأكد من أنك تستطيع تحمل المسؤولية؟”

ارتعش حاجبه الأيسر المرفوع.

“بالتأكيد!”

إيبوليتو، الذي لم يستطع تخيل ما كان يفكر به والده، تفاخر بفخر. أومأ الكاردينال دي مير برأسه، مرة واحدة فقط.

“إذاً افعل ذلك بهذه الطريقة. تتحمل مسؤولية والدتك وتعتني بها حتى لا تصدر أي ضوضاء بعد الآن.”

ونظر الكاردينال إلى إيزابيلا، التي كانت تقف هناك بحزن، مرتدية فستانًا أبيضًا ناصعًا.

“وأنتِ أيضًا. أفهم أنكِ فكّرتِ مليًا. سيُرفع الحكم المُؤقّت، لكن الخروج ممنوع حاليًا. سأسمح لكِ بالذهاب إلى الكنيسة للصلاة فقط. هل فهمتِ؟”

خفضت إيزابيلا رأسها قليلًا بوجهٍ شاحب.

“لقد فكّرتُ كثيرًا يا أبي. لن تقلق عليّ بعد الآن.”

“حسنًا.”

بعد أن رتّب الأمور، التقط الكاردينال دي مير سكين اللحم الذي وضعه.

“حسنًا إذًا، لننتهي من تناول الطعام ونصعد إلى غرفنا. أريادن، قد يكون العمل شاقًا، لكن من فضلكِ اعتني بأسرّة الجميع.”

حينها خفضت أريادن رأسها وكانت على وشك الإجابة. تدخل إيبوليتو.

“بالمناسبة يا أبي.”

نظر باهتمام إلى خاتم سيدة المنزل الذهبي على يد أريادن.

“عندما تعود أمي، ألن تكون هي من تعتني بالمنزل؟ هناك بالتأكيد سيدة، لذا لا يجب أن نُعقّد الأمور على أختي الصغيرة.”

حتى لوكريسيا نفسها ارتجفت عندما سمعت هذه الكلمات ونظرت إلى الكاردينال دي مير. 

أليس هذا طلبًا منه أن يُعطي الكثير في يوم واحد؟ 

هزت أريادن رأسها. لطالما عرفت أن أخاها غير الشقيق مريض، لكنه في الحقيقة رجلٌ بلا ذنب.

“همم…”

لكن والد أريادن كان أقل حياءً مما ظنت. فبدلاً من أن يُنهي عرض إيبوليتو بكلمة واحدة، بدأ يفكر في الأمر. بعد تفكير طويل، خطرت في بال الكاردينال دي مير الفكرة المُفضّلة لدى صانعي القرار غير المُرتبطين بالأعمال.

“سأُقسّم الأمر بينكما مناصفةً، فلا تتشاجرا وتوافقا.”

“بالتأكيد أريادن صغيرة، وخاتم السيدة لا يُناسبها.”

بعد ذلك، حُذفت عبارة الابنة الثانية المولودة كطفلة غير شرعية. 

غرق قلب أريادن في الحزن.

“لكن أمي ارتكبت الكثير من الأخطاء كسيدة. ليس من اللائق أن يُعاد أحدهم إلى وظيفته فورًا.”

هذه المرة، كانت تعبيرات إيبوليتو ولوكريسيا وإيزابيلا مشوهة. 

بعد غمس زوجته وأطفاله بالتناوب في حمامات ساخنة وباردة، اقترح الكاردينال دي مير حلاً وسطًا.

“لذا، دعونا نقول أن والدتك وضعت ميزانية، وأريادن نفذتها بالفعل.”

“لا أحب ذلك!”

والمثير للدهشة أن الصوت لم يكن لإيبوليتو أو ىلوكريسيا، بل أريادن. نظر الكاردينال دي مير إلى ابنته الثانية، التي كانت عيناها مفتوحتين على مصراعيها والتي لم تقل أبدًا لا.

“لماذا تتحدثين هكذا؟”

“أبي. مع السلطة تأتي المسؤولية، ولكن من ناحية أخرى، إذا كنت تريد فرض المسؤولية، فيجب عليك أيضًا منح السلطة.”

حدقت أريادن بحدة في لوكريسيا وإيبوليتو بالتناوب، ثم نظرت إلى الكاردينال.

“إذا أعطيتني مسؤولية إدارة المنزل وقيدتني، فلن أتمكن من العمل. خذ كل شيء.”

نهض إيبوليتو وصاح في أريادن.

“إذا طلب منك والدي ذلك، فستقولين “نعم، نعم. كما أقول، ولكن كيف يمكن لشيء صغير كجرس فأر أن يعمينا؟!”

فنّدت أريادن دون أن تنطق بكلمة.

“يا أخي، لا تتدخل في شؤون المنزل!”

ثم ناشدت الكاردينال دي مير.

“جزء كبير من سبب عدم قدرتي على تسليم خاتم السيدة لأمي هو أخي.”

“ماذا؟!”

كان إيبوليتو الآن على وشك أن يضرب أريادن. وقف وسار نحو أريادن.

“قلت كل شيء؟!”

غمزت أريادن لسانشا، التي كانت تقف عند مدخل مطعم العائلة. سانشا، التي فهمت بذكاء ما تريده الشابة، ركضت بسرعة إلى الطابق العلوي. 

قبل أن يلوّح إيبوليتو بقبضته، أوقفه الكاردينال دي مير قائلًا.

“توقف! ألا تستطيع العودة إلى مقعدك والجلوس؟!”

إيبوليتو، الذي عاد أخيرًا إلى مقعده لاهثًا بعد سماع توبيخ والده، كان لا يزال يلهث كما لو أن غضبه لم يهدأ. حدق في أخته غير الشقيقة كما لو أن النيران تتدفق من عينيه. 

“أخي إيبوليتو يتقاضى حاليًا 15 دوكاتو شهريًا كمصروف جيب، لكن هل تعلم أنه طلب مني 23 دوكاتو إضافية شهريًا يا أبي؟!”

نظر الكاردينال دي مير إلى إيبوليتو بدهشة. كانت نظرة تستدعي إجابة. غيّر إيبوليتو، الذي كان يهدد بمضغ أخته، موقفه بمجرد أن وقف أمام والده. قال بنصف خضوع ونصف فكاهة.

“هذا… إذا كنت رجلًا عظيمًا، ألا تحتاج كثيرًا إلى تكوين صداقات وشراء الطعام والشراب؟ أنا أيضًا بحاجة إلى إدارة شبكتي.”

لكن أخته غير الشقيقة لم تهدأ. حاصرته كوحش بري اصطاد فريسته من العدم.

“جميع النبلاء الذين يمكنك تسميتهم أصدقاءك موجودون في تارانتو، فما نوع الشبكة التي تديريها في سان كارلو في منتصف الشتاء؟”

سخرت أريادن وأشارت إلى مارليتا بطرف ذقنها. كانت مارليتا متجمعة عند مدخل المطعم حيث كان الخدم والخادمات الشخصيون يقفون، وعندما ركزت أنظار العائلة عليها، شعرت بالحرج وعدلت وضعيتها على عجل.

“أم أن صلة أخي خادمة؟”

ركزت أعين العائلة بأكملها على مارليتا. برزت مارليتا بين الخادمات. لم يكن ذلك بسبب مظهر مارليتا، ولكن بسبب ملابسها. ما كانت مارليتا ترتديه هو فستان خادمة عائلة دي مير، لكن خامته وقصته كانت مختلفة تمامًا عن ملابس الخادمات الواقفات بجانبها. 

كان زي خادمة عائلة دي مير يتكون من قميص بني مع بلوزة بيضاء تظهر من خلاله، لكن مارليتا عدلته حسب رغبتها، ولم يتبق سوى الشكل سليمًا. كان خط رقبة قميصها البني منخفضًا جدًا، مما يكشف عن معظم الجزء العلوي من جسدها، وكان القميص الأبيض الذي كانت ترتديه تحته مصنوعًا من الكتان الشفاف، حتى في منتصف الشتاء، على عكس قماش القطن السميك للخادمات الأخريات. ليس هذا فحسب، بل كانت ترتدي أيضًا قلادة مصنوعة من لآلئ بحر الجنوب حول رقبتها. لم تكن قلادة من لؤلؤ المياه العذبة التي ترتديها الخادمات أحيانًا، بل كانت قلادة سيدة نبيلة مصنوعة بالكامل من لآلئ بحر الجنوب بحجم ظفر الإبهام، مصنوعة في سلسلة. كان منتجًا عالي الجودة يمكن حتى للوكريسيا الإعجاب به، بسطحه الأملس وبريقه الأنيق. 

بمجرد أن رأى الكاردينال دي مير وضع مارليتا، أدرك أين تذهب أموال إيبوليتو فبصق عليه.

“هذا…!”

ارتجف إيبوليتو ولم يستطع النطق بكلمة واحدة، إذ ظهرت أمام عينيه أدلة حية. كل ما فعله هو صرّ على أسنانه وتكرار كلمات نابية. ورغم كشف وجه ابنه، حاول الكاردينال دي مير التوسط مرة أخرى.

“إذا كانت والدتكِ تُولي الأمر اهتمامًا بالغًا، ألن يكون إنفاق إيبوليتو تحت السيطرة؟”

ضحكت أريادن.

“عندما يتعلق الأمر بابن الأم… فهي كريمة جدًا. كيف بلغ إنفاق إيبوليتو هذا القدر من الضخامة أصلًا؟”

تنهد الكاردينال دي مير مرة أخرى. لم تكن هناك كلمة خاطئة واحدة. في تلك اللحظة، نزلت سانشا من مكتب أريادن في الطابق الثاني، حاملةً كتابين. أحدهما دفتر حسابات أريادن، والآخر ورق رقيق مُجلّد بغلاف جلدي.

“وأبي، ما مدى ثقتك بأمي؟”

بابتسامة باردة، أخذت أريادن الكتابين اللذين أحضرتهما سانشا، وفتحت إحدى الصفحات الرقيقة التي لم تكن دفتر حسابات، ومدّتها للكاردينال دي مير. كانت تلك أيضًا دفتر حسابات. بالنظر إلى الغلاف، كان من النوع المستخدم في محلات الخياطة أو الأزياء. 

اتسعت عينا الكاردينال مير عندما نظر إلى محتويات الدفتر.