“يا صاحب القداسة الكاردينال! لقد عاد السيد الشاب إيبوليتو!”

نهض الكاردينال دي مير، الذي كان قد خلد إلى النوم عند عودة ابنه الأكبر، من نومه. كان عليه أن يترأس قداس رأس السنة في جميع أنحاء المملكة صباح اليوم التالي، فخلد إلى النوم مبكرًا للحفاظ على صحته. ولكنه سمع أن الابن الأكبر عاد! نزل إلى الطابق الأول بملابس نومه وسلّم على ابنه.

“إيبوليتو!”

“أبي!”

عانق إيبوليتو الكاردينال دي مير بصوت عالٍ. كان والده محطمًا. إيبوليتو، الذي يبلغ طوله 177 سم، احتضن الكاردينال دي مير الصغير بسهولة بين ذراعيه. كان الكاردينال دي مير، الذي كان طوله أقل إبنه، يضغط أنفه على صدر ابنه، مما أدى إلى اختناقه وخفقانه بين ذراعيه. عندما أدرك إيبوليتو متأخرًا أن والده كان يختنق، قطع العناق، صفى الكاردينال دي مير حلقه ليستعيد رباطة جأشه.

“نعم، إيبوليتو. أهلاً بعودتك. هل عدت إلى المنزل بنجاح من دراستك في بادوفا؟”

ظهرت نظرة إحباط على وجه إيبوليتو للحظة، لكنها سرعان ما اختفت.

“بالتأكيد يا أبي. إذا درستُ، ألن أكون إيبوليتو، ابن أبي؟ كان جميع أصدقائي في الجامعة يتبعونني في كل مكان ليطلبوا مني أن أريهم واجباتي. بالتأكيد، كان أصدقائي يتبعونني في كل مكان.”

رغم إصراره على مشاركة بعض السجائر المجانية، إلا أن إيبوليتو ظلّ يعتقد أنه لم يكذب. 

عندما أثار إيبوليتو ضجة في الطابق الأول، استيقظ أفراد آخرون من العائلة أيضًا. بدأت العائلة بالنزول واحدة تلو الأخرى. وقفت أرابيلا على الدرجات الرئيسية، مرتدية قميص نومها وتحمل دمية دب كبيرة، لتُحيي شقيقها الأكبر. بدا على إيبوليتو وأرابيلا الحرج، ربما لفارق السن الكبير بينهما. ألقى إيبوليتو نظرة خاطفة على أرابيلا قبل أن يُحوّل نظره إلى الشخص التالي. فتاة بشعر أسود كالأبنوس، ترتدي فستان نوم فاخرًا، وترتدي خاتم المضيفة الذهبي على سبابتها، نظرت إليه من أعلى الدرج.

“إنها الفتاة غير الشرعية المذكورة في رسالة أمي.”

عبس إيبوليتو عند رؤيته أريادن. لم يُلقِ عليها التحية على حدة.

“أبي! أنا متعب بعد رحلة طويلة.”

كان بإمكانه أن يقول شيئًا عن عدم خروج لوكريسيا وإيزابيلا لتحيته، لكن إيبوليتو لم يذكر ذلك على الإطلاق وانتقل إلى مواضيع أخرى.

“الآن يجب على الجميع النوم. هل غرفتي جيدة؟”

صفى الكاردينال دي مير حلقه.

“هذا…”

“غرفة أخي في الجناح الغربي، بجوار الغرفة التي كانت والدتنا تستخدمها في الأصل.”

أجابت أريادن بصوت هادئ. ربما لأنه كان ليلًا، كانت نبرتها خافتة ومنخفضة. واصلت كلامها بابتسامة خفيفة. 

“لأن غرفة أمي فارغة، فلا داعي للمسها. نظفتُ الغرفة المجاورة لها ليتمكن أخي من رؤيتها من حين لآخر.”

كان عذرًا واضحًا. هذا لأن إيبوليتو لم يكن خادمًا ولم يكن لديه أي وسيلة لإدارة غرفة لوكريسيا بنفسه. لكن كان هجومًا أصاب عصفورين بحجر واحد.

“إذا لم يهتم الناس بها، ألا يُفسد المكان؟”

حاليًا، تشغل أريادن غرفة إيبوليتو. منعته تمامًا من الشكوى، كأن تطلب منه التخلي عن غرفته أو تقول له إنه يشعر بخيبة أمل من والده. اضافة الى ذلك، عندما أُجبر اسم لوكريسيا على دخول الموضوع، نشأ جو محرج على الفور بين الكاردينال دي مير وإيبوليتو. لقد كان سلامًا عمل إيبوليتو بجد لخلقه، حتى أنه لم يسأل عن أحوال والدته. لم تكن أريادن تنوي السماح للابن الأكبر ببناء علاقة خاصة مع الكاردينال دي مير.

“مارليتا.”

في تلك اللحظة، ركضت مارليتا، التي عُيّنت خادمةً جديدةً لإيبوليتو، نحوها. كانت تنزل على عجل من غرفة الخادمة في الطابق الثالث. عندما سمعت بوصول السيد الشاب، ارتدت ملابسها بسرعة وخرجت، فتأخرت قليلاً عن الجميع.

“سلّمي على سيدك.”

سحبت مارليتا زي الخادمة، الذي كان عليه شقٌّ عميقٌ في الصدر، للأسفل. تقدمت مارليتا خطوةً للأمام، وهي تُسوّي ملابسها بحيث يظهر صدرها بوضوح. بذلت قصارى جهدها لتبدو جذابة، وركعت على ركبة واحدة وانحنت برأسها لتُحيّي إيبوليتو.

“سيدي إيبوليتو. اسمي مارليتا، وأنا شخصٌ جديدٌ في خدمتك.”

قدّمت أريادن مارليتا بابتسامة. 

“كانت في الأصل خادمة إيزابيلا المُخلصة، لذا فهي تتمتع بأخلاق حميدة وتُنجز الأمور بسرعة. ولأنها ذكية، جعلتها خادمة أخي المُخلصة. إذا واجهتِ أي مشكلة في خدمة مارليتا، يُرجى إبلاغي في أي وقت.”

أجابت مارليتا بسرعة.

“سأخدمك بكل إخلاص حتى لا تواجه أي مشكلة.”

كان إيبوليتو مهتمًا بأشياء أخرى أكثر من ذكاء مارليتا أو سرعتها. كان غطاء رأس مارليتا مُرفوعًا للخلف بشكل غير مُريح، وكانت بعض خصلات شعرها الأحمر الناري بارزة ومُنسدلة على مؤخرة رقبتها. إذا نظر إلى أسفل الشعر، فسيرى انشقاقًا مثيرًا. نظر إيبوليتو إلى جسد مارليتا الكريمي واستمتع بها. لقد نسي تمامًا نيته إثارة قصة لوكريسيا وإيزابيلا.

“دعونا نهتم ببعض الأمور العاجلة أولًا، وننظر في هذا وذاك، ثم نتحدث مع والدي.”

“حسنًا، حسنًا. حسنًا.”

وكأن لا شيء بيده، نقر إيبوليتو بأصابعه ونادى مارليتا لتقترب.

“حسنًا، احملي أمتعتي وضعيها في غرفتي. أبي، سأصعد أولًا.”

“حسنًا.”

“نم جيدًا.”

تظاهر إيبوليتو، بابتسامة على وجهه، بأنه شخص طيب، وتبع مارليتا وهي تصعد إلى الطابق الثاني، تجرّ حقيبته الثقيلة وهي تُصدر أنينًا. كما بالغت في تحريك أردافها الكبيرة يمينًا ويسارًا، كما لو كانت تعرف مشاعر سيدها. 

“كانت سان كارلو، التي عدتُ إليها بعد فترة طويلة، مكانًا لطيفًا حقًا.” 

تبادل إيبوليتو ومارليتا النظرات في لمح البصر. نادرًا ما كانا يخرجان من الغرفة، وحتى عندما كانا وفيين لدوريهما كسيد وخادمة خارج الغرفة، كانا يلعبان متجنبين أعين الناس. كانا يضحكان ويلعبان بأصابعهما، ويفعلان أشياءً مثل تمرير أصابع قدميهما على ساقي بعضهما. حاولا إخفاء الأمر، لكن لم تكن العائلة وحدها، بل أثاث المنزل أيضًا، على علم بعلاقتهما الغرامية. 

إذا سألت الطاولة في منزل الكاردينال دي مير أو الحصان الذي يجرّ العربة عن العلاقة بين إيبوليتو ومارليتا، فسيجيبان بأنهما يعلمان تمامًا أنهما في علاقة غرامية. تشبّثا ببعضهما كما لو أنهما سيموتان إن اختفى أحدهما. 

ومع ذلك، بدا أن هناك بعض الالتباس حول نوع تلك لعلاقة.

“أنتَ مدلل.”

ردّ إيبوليتو بمرح على شخير مارليتا.

“نعم، نعم، يا حبيبتي.”

“اشتري لمارليتا خاتمًا من فضلك.”

“هاه؟ أي خاتم؟”

“شيء لامع، كبير. أريده أن يكون جوهرة شفافة.”

أرادت منه أن يشتري لها خاتمًا من الألماس. نظر إيبوليتو إلى مارليتا بخجل، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما، من أعلى إلى أسفل قدر استطاعته. تظاهر بعدم الفهم. في النهاية، بعد أن سئم من المضايقات المتكررة، لم يكن ما اشتراه خاتمًا من الألماس يحمل معنى الخطوبة، بل حلية بسيطة، عقد من لؤلؤ بحر الجنوب. 

مع ذلك، ظلت مارليتا على قناعة بأنها ستكون مدام دي مير التالية. ويرجع ذلك إلى أن إيبوليتو كان يُغدق عليها بسخاءٍ بالغٍ بالعملات الذهبية. ازدادت مارليتا جرأة. كان إيبوليتو أيضًا، من الناحية النظرية، ابن محظية، ومهما عظمت مكانة والده، لم يكن بإمكانه وراثة منصب والده. في النهاية، كانا مثل عامة الناس. إذًا، لم تكن نبيلًا أصلًا، فلماذا لا تتزوج من عامة الناس؟ 

وضعت مارليتا نصب عينيها المنصب المجاور لإيبوليتو. وبمجرد أن نالت مارليتا استحسان سيدها، أصبحت متغطرسة للغاية وتسببت في مشاكل مع جميع أفراد الخادمات بتباهيها. وكانت سانشا هي الضحية الأكبر.

“لماذا عليّ أن أفعل هذا؟”

دفعت مارليتا ثدييها الكبيرين إلى الأمام، وعقدت ذراعيها، ونظرت إلى سانشا  من أعلى إلى أسفل. أخذت سانشا، رئيسة الخادمات المؤقتة، نفسًا عميقًا من احتجاج مارليتا غير الرسمي. تماسكت سانشا ووبخت مارليتا.

“مارليتا. ما هذه الطريقة في الحديث؟”

“لماذا، بما أنكِ رئيسة الخادمات المؤقتة، هل تعتقدين حقًا أنكِ متفوقة؟”

نظرت مارليتا إلى سانشا من أعلى إلى أسفل. عندما تمت ترقية سانشا إلى منصب رئيسة الخادمات المؤقتة، خلعت الزي الرمادي الداكن الذي ترتديه جميع الخادمات في قصر دي مير وارتدت سترة مخملية سوداء ورداء أحمر لا يمكن إلا لرئيسة الخادمات والخادمات المعينات ارتداؤه.

“نعم، الخادمة هي خادمة. إلى متى تريدين العيش على هذا النحو؟”

كانت مارليتا لا تزال ترتدي زيها الرمادي الداكن، لكنها عدّلت ملابسها تمامًا حسب رغبتها. كان زي الخادمة مصنوعًا من الحرير وكان لامعًا.

“صحيح أنني خادمة، لكنك لا تزالين خادمة يا مارليتا.”

ضمت سانشا شفتيها وحدقت في مارليتا، التي كانت ترتدي شيئًا كان مربكًا بشأن ما إذا كان زي خادمة أم لا.

“ومهمتك كخادمة هي إعداد وجبات السيد الشاب إيبوليتو وتنظيف غرفته. وهذا يشمل أخذ الأطباق المتبقية إلى المطبخ. لماذا تجعلين الخادمات الأخريات يفعلون ما يجب عليك فعله؟”

ابتسمت مارليتا ولفّت شعرها الأحمر المكشوف تحت وشاح فضفاض.

“إذا كان شخص واحد مشغولاً، فيمكن لأي شخص القيام بالعمل نيابة عنه. لماذا تكونين صارمة للغاية؟”

في هذه الأيام، لا ترتدي مارليتا غطاء رأسها وتتجول بكل شعرها مكشوفًا، كما لو كانت زوجة وليست خادمة.

“يمكن للخادمات اللواتي يغسلن الأطباق أن يتجولن ويبحثن عن الأطباق. لديّ عمل أهم بكثير، خدمة سيدي.”

هزّت مارليتا صدرها كما لو كانت تتباهى.

“ماذا تفعلين عندما لا يسمح لي سيدي بالذهاب؟”

مع أن سانشا لم تكن تعرف الكثير عن العلاقة بين الرجال والنساء، إلا أنها أدركت هذا الفارق الدقيق المقزز وعقدت حاجبيها. لم تتوقف مارليتا عند هذا الحد، بل حاولت حتى تعليم سانشا.

“سانشا. أنتِ أيضًا، فكّري جيدًا. هل تعتقدين أن سلطة السيدة أريادن ستدوم لعشرة آلاف عام؟ ففي النهاية، هذه العائلة ملك للسيد الشاب إيبوليتو.”

لم تتمالك سانشا غضبها من تباهي مارليتا، وضربت حزمة المفاتيح التي كانت تحملها على الطاولة.

“أنتِ! أغلقي فمكِ البذيء! سأخبر السيدة الشابة وأطردكِ لإهمالكِ واجباتكِ!”

“إن استطعتِ، فجربي.”

ابتسمت مارليتا ابتسامة مهذبة وانصرفت، وهي تهز مؤخرتها وتترك سانشا. 

كانت سانشا ترتجف من الغضب، ولكن لم يكن هناك ما يمكنها فعله الآن سوى التنفيس عن ظلمها للسيدة الشابة. ومع ذلك، قالت أريادن ببساطة.

“الآن ليس الوقت المناسب.”

وحثت سانشا ببساطة على التحمل لفترة أطول قليلاً.

“أوه، أنا غاضبة!”

بالتأكيد، بما أن إيبوليتو أحب مارليتا كثيرًا، فقد بدا من الصعب على أريادن طردها على الفور. ومع ذلك، لم يكن واضحًا ما إذا كان إيبوليتو يوافق على خطط مارليتا المستقبلية. لقد أعطى مارليتا حريرًا فاخرًا وفراءً لحمايتها من البرد، وحتى عقدًا من اللؤلؤ لن يتناسب أبدًا مع وضع الخادمة، لكنه لم يهمس عن المستقبل. كان يمطر مارليتا بالهدايا في كل مرة تشتكي فيها. وجاء المال لتعميد الهدية من جيب والده. كانت الحقيبة التي كانت أريادن تمسكها الآن.

“آريا، لماذا بحق الجحيم أرسلت 15 دوكاتو فقط هذا الشهر؟”

اقتحم إيبوليتو مكتب أريادن. وقف شامخًا أمام مكتبها ونظر إلى أخته غير الشقيقة. كان الأسم الذي ينادي به أريادن عشوائي أيضًا.

“أخي.”

أغلقت أريادن دفتر الحسابات الذي كانت تنظر إليه بصوتٍ مكتوم ونظرت إلى إيبوليتو. ملأ ضوء شمس ما بعد الظهيرة المكتب، مُلقيًا بريقًا مصفرًا، والتقط خاتم سيدة المنزل الذهبي على سبابة يد أريادن اليمنى الضوء وثقب عيني إيبوليتو. وجد إيبوليتو هذا الشيء مزعجًا للغاية. ولأنه كان مُضاءً من الخلف، لم يستطع إيبوليتو رؤية تعبير أريادن بوضوح.

“كم كنت تعتقد أنك تستحق أكثر من ذلك؟”

دوى صوت بارد بهدوء في جميع أنحاء المكتب.