نظر إيبوليتو إلى صديقه وأطلق سيجارة أخرى. كان مدمنًا على السجائر هذه الأيام. كانت هذه العشبة، المستوردة من الإمبراطورية الموريسكية، شائعةً جدًا بين الطلاب الدوليين الأثرياء الذين يدرسون في جامعة بادوفا. في البداية، كان شائعًا لأنه كان يُقال إنه يُبقيك متيقظًا ويُساعدك على الدراسة. لكن لاحقًا، أصبح مُدمنًا عليه، وإذا لم يُدخّن، كانت يداه ترتجفان ولا يستطيع التركيز على دراسته.

“مهلاً، أعطني رشفةً أيضًا.”
دون تردد، ناول إيبوليتو صديقه الجالس بجانبه سيجارةً مليئةً بالسجائر بقيمة دوكاتو واحد. صديقه، الذي حصل على سجائر، امتصّ السيجارة بفرح.
“لماذا أنت ميت؟ ماذا يحدث؟ لا يُمكنك ببساطة الحصول على قطعة تبغ وحرقها بفمك العاري.”
تقبّل إيبوليتو كلام صديقه بصدر رحب وتنهد.
“لديّ مشكلة كبيرة في المنزل، لذا قد لا أتمكن من التخرج وأضطر للعودة إلى سان كارلو.”
“نعم؟ هل منزلك مُدمّر؟”
سأل صديقه بدهشة.  
رد إيبوليتو بهز رأسه.
“قالوا إن والدتي في ورطة كبيرة. يبدو أنها طُردت من المنزل. يجب أن أعود إلى سان كارلو.”
طرح صديقه نقطة منطقية للغاية.
“ما علاقة عودتك بطرد والدتك؟ إذا لم تتخرج، فستعود والدتك؟”
كان لديهم مهمة في متناول أيديهم الآن. كانت الامتحانات النهائية على وشك الحدوث.
“لقد أجريت للتو امتحانك النهائي للفصل الدراسي. لم يتبق سوى فصل دراسي واحد.”
غضب إيبوليتو من كلمات صديقه الصحيحة.
“هذا الوغد يجعلني ابنًا عاقًا تمامًا. لقد طُردت والدتي من منزلها، فكيف يمكنني التعامل مع دراستي؟”
حدق في صديقه.
“شهادة الكلية ليست هي المشكلة الآن.”
عندما رأى صديقه إيبوليتو يتصرف فجأة كابن بار، هز رأسه في حيرة.
 لم يكن معدل إيبوليتو التراكمي كافيًا. ورغم أنه لم يدخر أي نقود ذهبية وسجل في جميع الفصول الدراسية الخاصة، إلا أنه لم يكن واضحًا ما إذا كان سيتمكن من التخرج لأنه لم يتمكن من إكمال عدد أيام الحضور في كل مرة.
“يجب أن أعود إلى المنزل وأرى. من المؤسف أنني لم أتمكن من الحصول على شهادة جامعية بسبب والدتي، لكنني متأكد من أنني سأحظى بفرصة أخرى لاحقًا.”
“نعم. أنت ابن بار.”
يبدو أن إيبوليتو لم يعجبه رد صديقه وشعر أنه يجب عليه إثبات أنه ابن بار.
“والدي قاسٍ جدًا، لا، مهما كانت والدتي مخطئة، كيف يمكنه إرسالها إلى المزرعة؟ أعتقد أنني سأضطر للعودة إلى المنزل والتحدث في الأمر.”
“هل ستذهب حقًا؟ حتى لو لم تجتاز الامتحان النهائي، إذا قدمت تقريرك بحلول الأسبوع المقبل، فقد تتمكن من التخرج.”
“حقًا لا ينبغي لي فعل ذلك. أن أصبح إنسانًا لا يعني التخلي عن والدتي.”
نهض إيبوليتو من مقعده. سئم من فكرة التمسك بأساتذته والتوسل إليهم لاستبدال الامتحانات بالتقارير. لقد أساء للأستاذ كثيرًا بالفعل، ولم يرغب في الاقتراب منه. 
كان صديقه ينظر إلى إيبوليتو بنظرةٍ تسأله:
“أنتَ، هل أنت جاد؟”  
لكن إيبوليتو نفسه كان جاداً للغاية.
“يجب أن أذهب إلى سان كارلو.”
 

هناك مقولة قديمة تقول أنه لن تكون هناك أزهار حمراء لمدة عشرة أيام، وأن القوة لن تدوم عشر سنوات.
وكانت مارليتا ذات الشعر الأحمر تشعر حقًا بهذه الكلمات. 
“من الواضح أن أريادن كانت فتاة فاسدة، والفتاة التي أمسكت بها، إيزابيلا، كانت الأكثر صلابة.”
لم تستطع مارليتا إلا أن تصدق أن السيدة إيزابيلا ستصبح زوجة أحد كبار رجال الدين، أو بالأحرى، الأمير، وأنها ستأخذها إلى القصر الملكي كخادمة لها. 
لكي تصبح الخادمة خادمة القصر، يجب أن تُمنح على الأقل لقب بارونة.
“أصبحت مارليتا، خادمة من دار رامبوييه للإغاثة بارونة! يا إلهي، لم أحلم أبدًا بمثل هذا الشرف!”
تخيلت نفسها راكعة في اشمئزاز في حفل التنصيب وتقبل سيف الملك المغمد الذي يلامس كتفها برفق. كان هذا محتوى خيال مارليتا اليومي قبل أن تغفو على مرتبة القش في غرفة الخادمات في الطابق الثالث. ولكن الآن انتهى الأمر حقًا كخيال.
“مارليتا! الآنسة إيزابيلا محتجزة طوال اليوم على أي حال، فماذا يمكنك أن تفعلي سوى إطعامها ثلاث وجبات! توقفي عن التظاهر بالضيق وتعالي إلى هنا وامسحي الأرض على الأقل! عليك أن تدفعي ثمن الطعام!”
وبخت تيريزا بصوت عالٍ وألقت بخرقة على مارليتا. كانت تيريزا هي المديرة والمسؤولة عن تنظيف الخادمات في الطابق الثالث اللاتي كن يبحثن عن المنصب الشاغر، رئيسة الخادمات.
طارت في الهواء قطعة قماش كريهة الرائحة. علقت قطعة القماش المبللة على كتف مارليتا، متجنبةً وجهها بصعوبة. شعرت مارليتا بتدهور حالتها المزاجية بسرعة، فحدقت في تيريزا. على بُعد خمسة أقدام خلف تيريزا، وقفت سانشا، ذراعيها متقاطعتين، ونظرتها المنتصرة.
“لا بد أن تيريزا، التي أصبحت مهووسة بمنصب رئيسة الخادمات، تنظر إلى السيدة سانشا!”
صرّت مارليتا على أسنانها والتقطت قطعة القماش الطائرة.
“اجعليها لامعة! الجميع مشغولون! نظفي غرف الخادمات في الطابق الثالث أيضًا!”
كان هذا معاملة غير عادلة بوضوح.
“لا يمكنني قلب هذا!”
كان تنظيف غرفة الخادمات في الطابق الثالث مهمة مخصصة للمبتدئين. حتى لو حاولت، لم يكن ذلك ملحوظًا وتعرضت للتوبيخ عندما اختفت الأشياء. كانت مارليتا خادمة مخضرمة لمدة أربع سنوات وخادمة مقربة من السيدة الشابة. ليس لديها وقت للقيام بأعمال منزلية كهذه.
“يا إلهي، هل تحاولين إعمائي؟ هل تريدين أن تُضربي وتُطردي لمعصية الأوامر؟”
نادت تيريزا.
الشخص الذي تذهب إليه تيريزا لإبلاغها بأن مارليتا تعصي الأوامر هي السيدة أريادن. عرفت مارليتا ما سيحدث إذا تم جرها إلى هناك. كتمت مارليتا خجلها الشديد، وأخذت الممسحة، وأخفضت رأسها، وبدأت بتنظيف الأرضية.
“لا بد أن سانشا تستمتع برؤيتي أُهان هكذا الآن، أليس كذلك؟”
أشرفت سانشا على تيريزا، وفي هذه الأثناء، ركعت مارليتا على الأرض ومسحتها. 
“أنا الأخت الكبرى والكبيرة!”
شعرت بالظلم والاستياء.
“سأرد لك الجميل يومًا ما!”

سانشا، التي ظنت أنها تستمتع بحزن مارليتا، لم تستطع رؤية مارليتا وهي تمسح الأرض. لم تكن سانشا تجيد الضحك على مصائب الآخرين فحسب، بل كان هناك ما هو أكثر إزعاجًا من ذلك.
“يا سانشا، التقينا صدفة!”
“يا لها من مصادفة! بعد ثلاث ساعات من الانتظار، بدا عليّ الانتظار!”
نظرت سانشا من أعلى إلى أسفل إلى جوزيبي، السائق الذي أصبح قائد حرس السيدة أريادن الجديد، بنظرة حزينة للغاية. 
كان جوزيبي طويل القامة، ولديه بعض النمش على وجهه، يشبه وجه سانشا، وكان شعره بني فاتح. يقول الجميع أن جوزيبي جيد في عمله، ولكن عندما تراه سانشا يهدر الوقت هكذا عندما تكون مشغولة للغاية، فإنه ليس جديرًا بالثقة كثيرًا.
“يبدو أنه ليس لديك ما تفعله؟ هل يجب أن أطلب من السيدة تقليل عدد حراس الأمن وزيادة عدد الوظائف؟”
فوجئ جوزيبي بكلمات سانشا اللاذعة.
“حسنًا، ليس هذا هو الأمر.”
أخرج شيئًا ملفوفًا بقطعة قماش من جيبه. كان بحجم راحة اليد.
“والآن، هذا.”
أخذت سانشا الشيء وفتحت قطعة القماش. كانت كعكات مغطاة بالسكر. كان السكر سلعة باهظة الثمن، وحتى في معظم العائلات النبيلة، كانت الحلويات مثل هذه تُقدم للضيوف فقط. كانت الكعكة في يد جوزيبي لفترة طويلة، لذلك ذاب الجزء الخارجي وكان لزجًا بعض الشيء.
“حدث أنني كنت أتناول الطعام بمفردي. التقينا صدفةً، وانتهى الأمر على خير. أنت كُليه. كيف حدث ذلك؟”
كان اسم مخبز لا مونتان مطبوعًا على طرف قطعة التغليف. كان متجرًا جديدًا للوجبات الخفيفة في المدينة. كانت الطوابير طويلة، والأسعار مرتفعة، والمنتجات الرائجة غير متوفرة. لم تكن هذه المنتجات تُهدى لصديق مثل جوزيبي، بل كان صديقًا مثل جوزيبي ينتظر في الطابور لساعات ليحصل عليها ثم يُهديها للفتاة التي يُعجب بها. 
لكن سانشا كانت في الرابعة عشرة من عمرها، ومهما بلغت من الذكاء، لم تتراجع كسيدتها. كانت مبتدئة في التودد والحب. وكانت امرأة لا ترفض إطعامها قط.
“همم. حسنًا، حسنًا. سآكل جيدًا.”
أشرق وجه جوزيبي.
سألت سانشا: “لماذا يفعل ذلك؟”
وأخذت قضمة من الكعكة، وأمالت رأسها بريبة. 

كان المنزل في حالة فوضى عارمة. أشارت أريادن إلى كبير الخدم نيكولو قائلةً.
“ما الأمر؟”
“آنسة… السيد الشاب إيبوليتو سيعود.”
ناول كبير الخدم نيكولو أريادن رسالةً ورقية. كان الكاردينال دي مير هو المستلم، وبمجرد النظر إلى الظرف، كان من الممكن رؤية الرسالة مكتوبةً بخطٍّ رديء. 
ابتسمت أريادن بتلقائية.
ما سيأتي يأتي لا محالة.
“متى قال إنه سيعود؟”
“يقول إنه سيصل مطلع الشهر المقبل، مع اقتراب عيد رأس السنة.”
“فهمتُ. عليّ تجهيز غرفة مناسبة والاستعداد لاستقبال أخي.”
أعادت الظرف إلى كبير الخدم نيكولو وعادت إلى غرفتها في الطابق الثاني. كانت في الأصل أفضل غرفة في الجناح الغربي من الطابق الثاني، حيث كان إيبوليتو يسكنها. 
تبعت سانشا أريادن وسألتها بتعبير قلق.
“آنسة، كما هو متوقع… عندما يعود السيد الشاب إيبوليتو، ستعود السيدة روسي أيضًا وسيتم إطلاق سراح السيدة إيزابيلا، أليس كذلك؟”
“ممم. أعتقد ذلك أيضًا.”
“هل يمكننا فعل ذلك؟”
بدت سانشا وكأنها في محنة. لكن أريادن ابتسمت ببطء وهي تنظر إلى سانشا.
“دعينا نتوقف عن القلق بشأن الأشياء غير المفيدة ونتحدث عن شيء مثير للاهتمام. إذًا، إلى أي مدى تكرهين مارليتا؟”
فوجئت سانشا عندما ظهرت قصة ماليتا فجأة.
“لماذا مارليتا فجأة؟”
“سيكون من الجيد أن تجيبي بأنك ستنتقمين بالتأكيد من مارليتا، أو سيكون من الجيد أن تردي بأنك تريدين مسامحتها لأنها قريبتك الوحيدة المتبقية بالدم وأختك الحقيقية. سأفعل ما تريدين.”
باعت مارليتا أريادن سابقًا إلى لوكريسيا. كانت سانشا مدينًا لأريادن. لكن قبل ذلك، تخلت مارليتا عن سانشا في مركز رامبوييه وتركتها لتموت من الجوع. 
مهما عدّته أريادن، فإن استياءها من مارليتا أصغر من استياء سانشا. لذا، عزمت أريادن على أن تُسلّم لسانشا قرار الانتقام أم لا.
“إيه…!”
انطلقت شرارة من عيني سانشا الخضراوين الفاتحتين.
“يجب أن تدفع مارليتا ثمن ما فعلته!”
“نعم؟”
“بسببها، أمي… إن أمي توفيت. ومارليتا شخص سيفعل الشيء نفسه مرة أخرى إذا عادت إلى الماضي. لن أسامحها أبدًا.”
ارتسمت العزيمة على وجه سانشا. أومأت أريادن برأسها.
بما أن سانشا قد قررت ذلك، فسيتحقق ما قررته. لوّحت أريادن بالخيط ونادت الخادمة. طلبت من الخادمة إحضار كبير الخدم نيكولو، وعندما دخل كبير الخدم نيكولو، أعطته سلسلة من التعليمات.
“يجب أن تكون غرفة الأخ إيبوليتو هي الغرفة المجاورة للغرفة التي كانت تستخدمها السيدة لوكريسيا في الأصل. وسيحتاج إلى خادمة لرعايته حصريًا، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد.”
“أعلم أن مارليتا، خادمة إيزابيلا المقربة، عاطلة عن العمل هذه الأيام. سأعين مارليتا خادمة شخصية للأخ إيبوليتو.”
نظر كل من كبير الخدم نيكولو وسانشا إلى أريادن بدهشة.
“ما الاعتراض؟”
“لا! مستحيل.”
انحنى كبير الخدم نيكولو برأسه بأدب. كان موقفًا مختلفًا عن ذي قبل.
كانت هيبة الخاتم الذهبي الذي يمثل سيدة المنزل استثنائية.
“سأفعل ما طلبتِه. طاب مساؤك.”
بعد أن غادر كبير الخدم نيكولو، سألت سانشا أريادن سؤالًا بعينين بحجم فانوس.
“آنسة! هل هذا انتقامًا، أليس هو مكافأة؟”
شعرت سانشا بالحرج الشديد حتى تشابك لسانها.
“إنها تواجه صعوبة الآن بين الخادمات في الطابق الثالث! إنها ترقية حقيقية! اضافة الى ذلك، فرصة حضور السيد الشاب إيبوليتو…”
كان هذا منصبًا تتمناه مارليتا بشدة. حتى في حياتها السابقة، خدعت مارليتا موظفًا متزوجًا في البلاط الملكي لتصبح محظيته، وتخلصت من زوجته.
ابتسمت أريادن.
“سأمنحه لمارليتا لأنه منصب ترغب فيه.”
“لماذا؟!”
“مارليتا شريرة، أليس كذلك؟”
“بالتأكيد!”
“إيبوليتو شريرٌ جبارٌ لدرجة أنه لا يستطيع حتى إظهار بطاقة عمل لشخص مثل مارليتا. إذا كانت بجانب شريرٍ كبير، فإن الشريرة الصغيرة ستُؤكل.”
قدمت أريادن شرحًا مفصلًا لسانشا.
“بالنسبة لمارليتا، إيبوليتو كأسٌ مسمومة. إذا لمسته، ستموت حتمًا.”
أمالَت سانشا رأسها لأنها لم تفهم معنى ذلك، وأمالَت أريادن رأسها لأنها لم تكن تعلم كيف سيتكشف المستقبل.
“بالطبع، يستطيع الشخص القوي أن يتغلب على إغراء إيبوليتو، ولكن… هل تستطيع مارليتا العزيزة فعل ذلك حقًا؟”

عاد إيبوليتو إلى مقر إقامة دي مير في اليوم الأخير من عام 1122 عندما كان المنزل مشغولاً بالتحضير لمهرجان رأس السنة الجديدة. 
في اليوم الأول من العام الجديد، كانت العائلة بأكملها تستيقظ في الصباح الباكر، وتصلي من أجل العام الجديد في القصر الكبير، وتتناول غداءً ضخمًا في المنزل بمجرد عودتهم، لذلك حتى عندما اقتربت الساعة من منتصف الليل، لم يتمكن الخدم من النوم واستعدوا للمهرجان. كانت هناك خرافة في مهرجان رأس السنة الجديدة لمملكة الأتروسكان. كان هناك اعتقاد بأن حظ العائلة لهذا العام سيعتمد على من هو أول شخص يخطو داخل المنزل في العام الجديد. لقد كان نوعًا من النحس السحري. إذا دخل شاب نشيط، فسيكون لديك حظ جيد لهذا العام، ولكن إذا دخل شخص أكبر سنًا أو امرأة أو حتى طفل، فسيكون لديك حظ سيئ لهذا العام. إذا كان الشخص الذي يدخل لديه شعر أسود داكن أو شعر أشقر فاتح، فأنت محظوظ؛ إذا كان لديه شعر أحمر ناري أو شعر رمادي، فأنت غير محظوظ. 
وقف الخادم الذي اكتشف إيبوليتو لأول مرة على مسافة لبعض الوقت، غير قادر على تحديد ما إذا كان حظ عائلة دي مير جيدًا أم سيئًا هذا العام. كان إيبوليتو شابًا واضحًا، ولكن بدلاً من أن يكون نشيطًا، كان لديه دهاء ذئب يتضور جوعًا منذ شهر، وبشعره الرمادي الباهت وبشرته المصفرة، بدا بلا حياة.
بما أن هذا شاب، فهل يجب أن نفترض أن ثروات عائلته لهذا العام جيدة، أم يجب اعتباره سيئ الحظ لأنه رجل مثل بسكويت رمادي متعفن؟
“يا لك من قطعة قمامة بطيئة الفهم!”
عندما فشل الخادم في الرد بسرعة، غضب إيبوليتو بشدة وألقى الحقيبة التي كان يحملها على عتبة الباب. سحقت الحقيبة الزينة المختلفة المعلقة على الباب الأمامي وسقطت.
 آه، هذا حظ سيء. لا بد أن الحظ سيء جدًا. 
ركض الخادم إلى داخل المنزل ليعلن أن السيد الشاب قد وصل.