فحصت أريادن الجثة بعناية، فلم يبقَ منها سوى عظام. جردت العظام من أي شيء يُشير إلى هوية جيادا. لم يكن هناك أي شيء مُحدد، مجرد بعض الملابس وبعض الزينة على الأكثر. لفّتها وألقتها في نهر التيبر في طريق عودتها إلى المنزل في العربة المُستأجرة. 

ألحقت أريادن جوزيبي بالغجرية وأرسلتها مباشرةً إلى الميناء. كانت مهمة أريادن لجوزيبي هي مراقبة الغجرية. لم تكتفِ بأخذه الغجرية على متن السفينة، بل جعلته أيضًا يلازمها ويراقبها ليرى إن كان هناك أي تسرب حتى إبحار السفينة. 

ظنت أن جوزيبي قد لا يعود إلى المنزل قبل ثلاثة أو أربعة أيام، لكن لحسن الحظ كانت هناك سفينة متجهة إلى ميناء البحر الأسود عصر ذلك اليوم. قبل أن ينقضي نصف يوم، أكد جوزيبي مغادرة الغجرية وعاد إلى المنزل. ساعدت سانشا السيدة المصدومة بالوقوف بجانبها. صعدت أريادن إلى العربة، وعانقتها، وتمتمت.

“أنا سعيدة جدًا لأنني لم أدخلكِ إلى هناك.”

خمنت سانشا أن هذه قصة تتعلق باختفاء جيادا، الخادمة. لا بد أن شيئًا فظيعًا قد حدث في الداخل.

“آنسة، لا تنظري إليّ إذا لم تتمكني من ذلك. سواء كانت جيادا أو منجمة غجرية، سأعتني بالأمر كله! لستِ مضطرة لتلويث يديكِ بنفسكِ!” 

لم ترد أريادن على كلمات سانشا. اكتفت بابتسامة خفيفة. كان لكل شخص مسؤوليات مختلفة. كان مجلس الحكم على القاعدة الذهبية والمستقبل الغامض أعباءً كان على أريادن تحملها بمفردها. عادت أريادن إلى المنزل واستدعت كبير الخدم نيكولو.

“نيكولو. لقد هربت رئيسة الخادمات، جيادا،. أخبر العائلة أنها رحلت ويجب ألا يبحثوا عنها بعد الآن.”

أومأ نيكولو، الذي كان يُقيّم الأمر بالفعل.

“أفهم يا آنسة.”

كانت جيادا، الأخت الكبرى لزوجة نيكولو. لكن حتى عائلته لم تستطع احتضان الجميع. بصراحة، كانت هذه الحادثة أشبه بجلاد يتجه إلى مثواه الأخير. لو دخل المحقق منزل الكاردينال دي مير وهدد بإحضار جميع أقاربه الذين مارسوا السحر الأسود إلى محاكم التفتيش، فلن تُحرق لوكريسيا أو جيادا فقط، بل جميع أقارب العائلة والعديد من الخدم. كان هناك احتمال كبير أن يُدرج كبير الخدم نيكولو نفسه في الأمر. لم يكن مخلصًا في البداية. كانت حياته أهم بكثير من إعدامه. كان كثيرون في ذلك العصر على استعداد للتغاضي عن السخافات حرصًا على سلامتهم.

“آنسة، لقد سخّنتُ ماء الاستحمام.”

عند كلمات سانشا، التفتت أريادن جانبًا.

“شكرًا لكِ.”

“لا أعرف ما حدث، لكن ابتهجي.”

لم يكن لدى أريادن ما تقوله سوى الابتسام لسانشا. 

للبشر أسرار لا يمكن مشاركتها مع أي شخص. 

أدركت أريادن هذه الحقيقة، وإن كان متأخرًا. 

في حياتها السابقة، كافحت أريادن للعثور على شخص تشاركه كل شيء. في حياتها السابقة، ظنت أن سيزار هو ذلك الشخص. كانت متعلقة به بشدة ولم تستطع التخلي عنه. لم تستطع تجاهل إيزابيلا أيضًا. كان تعرّف أختها الكبرى الجميلة والمشهورة عليها بمثابة تأكيد لوجودها. لكن في النهاية، كان كل ذلك مجرد سراب. سيزار وإيزابيلا، اختارت الهدف الخطأ. 

لكن لم تكن المشكلة في الهدف نفسه. فالبشر يعيشون في عزلة ووحدة بمحض إرادتهم. 

فقط عندما وصلت أريادن إلى حياتها الثانية، أدركت هذا السر الغريب الذي لا يمكن لأحد أن يبوح به.

“لا بأس. شكرًا لكِ.”

هزت أريادن رأسها. 

لم تكن تحب الوحدة، لكنها اعتادت عليها. كانت وحيدة في النهاية. ومع ذلك، استطاعت النجاة. كان من المستحيل مشاركة كل الأفراح والأحزان مع الآخرين. لكل إنسان عبئه الخاص الذي يجب أن يتحمله في النهاية.

“سأستحم وأذهب لرؤية أرابيلا.”

“نعم.”

كان الجزء المتعلق بعدم القدرة على الصراحة مع سانشا مؤلمًا. لكن أريادن كانت لا تزال قادرة على مشاركة سانشا حياتها اليومية، وضحكاتها، وماء الاستحمام الدافئ. ولم يكن هذا هو الروتين اليومي الوحيد الذي كان عليها اتباعه. وكان لدى أريادن أرابيلا الصغيرة. 

“ادخلي.”

أذن صوت عميق بالدخول. فتحت أريادن الباب بهدوء ودخلت. كانت غرفة أرابيلا. لم تبدُ أرابيلا وكأنها تبكي، لكنها بدت مصدومة للغاية. اقتربت أريادن من أرابيلا، التي كانت ملتفة على سريرها واحتضنت أختها بين ذراعيها.

“لم يكن هناك ما يمكنكِ فعله اليوم.”

دخلت أريادن مباشرة في الموضوع وداعبت شعر أرابيلا الأشقر الداكن. نطقت كلماتها وكأنها تغني بصوتها الهادئ.

“دفعت أمك ثمن أفعالها. لم يكن هناك ما يمكنكِ فعله هناك.”

“لا بأس حتى لو لم تتقدمي.” 

امتلأت عينا أرابيلا، اللتان كانتا مليئتين بالذنب طوال اليوم، بالدموع أخيرًا. تجمدت أرابيلا في مكانها كتمثال لأنها لم ترغب حتى في التفكير فيما حدث ذلك اليوم. مر الوقت ببطء عليها، وشعرت بالدوار، واستمر شعورها بالسوء. أخيرًا، في نهاية اليوم، داعبت يد الأخت الدافئة شعرها. وما إن وصلها دفئها، حتى ذرفت أرابيلا دمعة أو اثنتين، ثم لم تستطع كبح جماح نفسها وبدأت بالبكاء كطفلة

“آري…! أختي آري…! أنا…!”

“شش، لا بأس. ابكي بشدة. لا بأس.”

تحدثت أريادن بهدوء وهي تحتضن أرابيلا، التي كانت تبكي، بين ذراعيها وتداعبها.

“دعينا لا نقلق بشأن خطايا لم نرتكبها. دعينا نتحمل مسؤوليتنا. لقد دفعت أمك ثمن خطاياها. قد تشعرين بالأسف على أمكِ، لكن لا تدعيها تعتقد أنكِ السبب.”

بعد ذلك، لم تستطع أريادن قول كلمة أخرى لأرابيلا، بل ابتلعتها في داخلها.

“أرابيلا، سأتحمل كل العبء عنكِ. سأحميكِ حتى تصبحي بالغة سليمة وقوية. يمكننا المضي قدمًا معًا. هيا بنا.”

لو كانت لديها رؤية مستقبلية، كما قالت المنجمة الغجرية، لسخرتها لمن حولها، لمن هم أبرياء، ولمن تحب. كانت أريادن مستعدة للتضحية بأي شيء من أجل أحبائها، حتى لو كلّفها ذلك تحمل عاقبة ذلك. كان ذلك كافيًا لحمايتهم في هذه الحياة. لم تكن تريد أكثر من ذلك.

عندما اختفت لوكريسيا، عاد قصر عائلة دي مير بشكل مفاجئ دون الكثير من الخلاف. أولاً وقبل كل شيء، كان هذا لأن أريادن، التي كانت مسؤولة عن إدارة المنزل، كانت كفؤة، ولكن إلى حد ما، كان ذلك أيضًا لأن لوكريسيا كانت رئيسة لا تفعل شيئًا. كما تم شغل منصب رئيسة الخادمات الشاغر بسرعة من قبل سانشا بعد بعض التجارب والأخطاء.

“أنت حقًا تحصلين على ترقية سريعة.”

نقرت أريادن على لسانها وهي تنظر إلى سانشا. 

هربت سانشا من مركز رامبوييه للإغاثة وأصبحت أقرب خادمة لأريادن. بعد أقل من عام، تم تعيينها رئيسة خادمات بالإنابة.

“ههه، كل هذا بفضل الاصطفاف الجيد! من كان يظن أن الشابة التي أخدمها ستصبح شخصًا قويًا في العائلة بهذه السرعة؟”

دارت سانشا مفتاح غرفة تخزين المطبخ الرئيسية وتحدثت بفخر، مقلدة نبرة صوت هيباترون عمدًا. بينما نظرت أريادن إليها بسعادة، نظرت سانشا حولها وهمست.

“لكن يا سيدتي، هل هزمنا السيدة لوكريسيا حقًا بهذه الطريقة…؟”

ضحكت أريادن. 

كان من الجيد لو كان الأمر كذلك، لكن احتمال حدوث ذلك كان ضئيلاً. لم تعتقد أنها انتصرت إلا بعد أن توُضع العملات الذهبية في الخزائن، ولم تعتقد أنها انتصرت إلا بعد أن تنقطع أنفاس عدوتها. لقد كانت حكمة تعلمتها من حياتها الطويلة في البلاط.

“أليست لوكريسيا لديها إيبوليتو؟ سيعود قريبًا.”

ابتسمت أريادن وشجعت سانشا، التي بدت عليها علامات الإحباط.

“لكن هذا وقت ثمين ربحناه. لنستعد للفوز بقوة. لن أبدأ معركة خاسرة. بحلول هذا الوقت من العام المقبل، لن يتمكن أحد من النظر إلينا من أعلى، ولا حتى الكاردينال دي مير.”

حالة المنزل بدون لوكريسيا. أصبحت النفوذ المالي لعائلة دي مير بأكملها في قبضة أريادن. الطاعون الذي سيحل العام المقبل. حان وقت الاستثمار. لم يكن الاستثمار مجرد تخزين سلع ستُباع بأسعار مرتفعة بعد الطاعون، بل كان لا بد من إعادة تنظيم هيكل الموظفين أيضًا. 

أريادن، التي استلمت كل السلطة في العائلة، اختلقت كل أنواع الأعذار لقطع معظم أتباع لوكريسيا. لم يتم طرد الخادمات فقط بل تم طرد العديد من الخدم الذكور أيضًا. واستدعت أريادن جميع الخدم المتبقين. جمعت جميع خدم المنزل في القاعة الرئيسية في الطابق الأول، وأوقفتهم، ونظرت حولهم جميعًا.

“هناك شيء مزعج يحدث في العائلة، لذلك يجب أن أتولى السلطة الكاملة في الوقت الحالي.”

على الرغم من أنها كانت مشكلة يمكن اعتبارها بسهولة مشكلة صحية، إلا أن أريادن ذكرت صراحة أن لوكريسيا لديها عيوب. كانت قصة تورط لوكريسيا في السحر الأسود سرًا مطلقًا. بدلاً من ذلك، لمحت أريادن إلى القصة التي سيكون الناس أكثر راحة في تصديقها.

“يجب على أي شخص رأى شابًا غريبًا كان يدخل ويخرج من المنزل كثيرًا مؤخرًا أن يبلغني بذلك مباشرة.”

كان الموظفون بالفعل يناقشون سبب طرد لوكريسيا المفاجئ. لو جرت الأمور على هذا النحو، لظنّ العاملون في المنزل أن لوكريسيا قد ضُبطت وهي تزني.

“سنفرض انضباطًا صارمًا.”

وعندما بدأ العاملون بالهمس فيما بينهم، نظرت أريادن حول الجمهور بعينين مفتوحتين. 

في الواقع، لم يكن هناك سوى الزنى الذي قد يجبر محظية كاردينال بمكانة لوكريسيا على الطرد من منزلها فجأةً. من كان ليتخيل أن محظية الكاردينال تمارس السحر الأسود داخل القصر؟

“ولهذا الغرض، سنوظف أشخاصًا لحراسة داخل وخارج المنزل للقضاء على الأشخاص المشتبه بهم.”

كان هذا لزرع رجالها. كان هناك بالفعل أفراد يقفون حراسة خارج القصر. لكن ما أرادت أريادن إنشاءه هو وحدة خاصة بها. كل ما احتاجته هو ذريعة.

“ليس من المناسب لأفراد الأمن الخارجيين دخول القصر، لذلك سنختار بعضًا من الأفراد الداخليين ونختار أفراد أمن جدد.”

أشارت أريادن بذقنها. قام جوزيبي، بتقويم وضعه.

“جوزيبي.”

“نعم يا آنسة!”

“ستكون مسؤولاً عن أفراد الأمن الجدد.”

عندما يكون للخدم الصغار هدف، يشتعل شغفهم. أثار جوزيبي إعجاب أريادن برفضه صدقها. 

إن نوع الأشخاص الذين يسمحون بأي شيء طالما أنك تعطيهم المال جيدون للاستخدام على المدى القصير، لكنهم لم يكونوا مناسبين ليكونوا ملكك.

لذا أخذت أريادن وقتها لإقناع جوزيبي وكسبه إلى جانبها.

“نعم يا آنسة!”

على الرغم من أنهما كانا قد تواصلا مسبقًا، إلا أنه عند سماع خبر تعيينه، جعلت عينا جوزيبي اللامعتان حديثًا والتوهج على وجهه الأمر كما لو أنه قد رُسم فارسًا. 

ابتسمت أريادن لجوزيبي ونظرت إلى الخدم الذكور المتبقين.

“سيتم دفع راتب شهري قدره 70 فلورين لموظفي الأمن الجدد.”

تلقت الخادمات في الطابق الثالث أقل من 20 فلورين بغض النظر عن مدة خبرتهن. حتى لو كانت خادمة قريبة من الشابة، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنها دفعه هو 40 فلورين. في المدن الكبيرة مثل سان كارلو، كانت مزدحمة للغاية. لم يكن الخدم الذكور مختلفين من حيث الراتب. تلقى آخرون، مثل السائقين والبستانيين، ما بين 25 و30 فلورين. 

الشخص الوحيد الذي يتقاضى راتبًا شهريًا من الدوكاتو هو كبير الخدم نيكولو في هذا القصر بأكمله. جيادا، رئيسة الخادمات في حياتها، ملأت جيوبها بالرشاوى والاختلاسات البسيطة، لكن راتبها لم يكن كافيًا. لكن مع 70 فلورينًا، كانت هذه معاملة غير مسبوقة.

انتشرت همسة بين الخدم.

“على من يرغب بالتقديم أن يتحدث إلى جوزيبي. لن يُقبل كل من يتقدم. إذا لم نجد الشخص المناسب، فسيتعين علينا توظيف شخص من الخارج، لكنني أطلب منكم أولاً لما لمسته من عاطفة حتى الآن. نحن نبحث عن شخص كفؤ ومخلص. فكروا في الأمر جيدًا.”

كانت تطلب منهم، صراحةً، الوقوف في الطابور. نظرت أريادن هذه المرة إلى الخادمات. أولئك اللواتي كن يشربن العسل تحت رعاية لوكريسيا لفترة طويلة ارتجفن وتجنبن نظرة أريادن.

“سيبقى منصب رئيسة الخادمات شاغرًا في الوقت الحالي.”

من بين الخادمات ذوات الخبرة الطويلة، كانت هناك من يتطلعن إلى منصب رئيسة الخادمات. رأت أريادن أنهن يحاولن التحكم في تعابير وجوههن حتى لا يظهرن خيبة أملهن.

“في الوقت الحالي، ستتولى سانشا العمل. إنها لا تزال صغيرة، لذا ساعدوها كثيرًا.”

أثناء سردها للقصة، نظرت أريادن باهتمام خاص إلى بعض الخادمات.

“لا يمكن تركه فارغًا إلى الأبد. سانشا خادمتي المقربة، لذا لديها الكثير من العمل. في النهاية، سنحتاج إلى من يشغل منصب رئيسة الخادمات. سأراقب بعناية لأرى من الأنسب. سانشا ستُسلمني إياه.”

في النهاية، كانت سانشا هي المُقيّمة التي ستختار رئيسة الخادمات التالية، لذلك طُلب منهن أن يظهرن بمظهر حسن وألا يفكرن حتى في مضايقتها.

“أجل يا آنسة!”

ردت الخادمات ذوات الخبرة الطويلة بحماس. لا يعلمن ما سيحدث بعد أن تشتد المنافسة، لكن في الوقت الحالي، يبدو أنهن مليئات بالولاء. 

بحلول الوقت الذي يعود فيه إيبوليتو مع لوكريسيا، سيكون منزل الكاردينال دي مير يعجّ بأتباع أريادن. وعندما يحين ذلك الوقت، لن يكون من السهل استعادة السجل من يد أريادن.

“لنبقى معًا في مكان ما. في هذه الحياة، هذه العائلة ملكي يا إيبوليتو.”

“أوه.”

لم يكن إيبوليتو دي مير يحلم حتى بأن سان كارلو كان مستعدًا تمامًا لاستقباله، فامتص سيجارة كاملة كان يدخنها وأخرجها من فمه. كان شابًا طويل القامة، ذو وجنتين بارزتين، ونظرة هادئة تُشبه والدته تمامًا. شعره القصير رماديّ قاسٍ لا يشبه والديه، وعيناه إرجوانيتان كعيني والدته وأخته.

“إيبوليتو! ما الأمر؟”

ناداه صوتٌ نابضٌ بالحياة. كان إيبوليتو مستلقيًا على الأريكة، وأدار رأسه ببطءٍ نحو صاحب الصوت.