كانت أريادن متوترة من أن تحاول لوكريسيا اختلاق عذر مثل: تورطتُ أثناء محاولتي تنظيف شيء ما في غرفة أريادن.  

في الخارج، كان ذلك وقتًا تنتشر فيه إعلانات وسيوف محقق الهرطقة. هذا المنزل هو المقر الرسمي للكاردينال، الذي يشرف على كاتدرائية القديس إركولي وأبرشية سان كارلو، أحد أعلى كهنة الكرسي الرسولي رتبة. إذا انغمست في أي شيء، ولو قليلًا، فلن يبدو الأمر جيدًا. لكن لوكريسيا الحمقاء لم تستطع اختلاق أي عذر. بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن سبب عدم قدرة لوكريسيا على اختلاق عذر هو أنها كانت حمقاء تفتقر إلى سرعة البديهة. كانت لوكريسيا منغمسة في الأمر لدرجة أنه لم يكن هناك مجال للأعذار.
“عندما أخبرني نيكولو، ظننت أنه يروي نكتة سيئة!”
شجعت جيادا، رئيسة الخادمات، لوكريسيا، لكنها شعرت بالخوف عندما حاولت لوكريسيا بالفعل ممارسة السحر الأسود في المنزل. لذلك ذهبت إلى كبير الخدم نيكولو، زوج أختها، بحجة مشورته بشأن مخاوفها. بكت عدة مرات، ولكن مع اقتراب موعد تعويذة لوكريسيا، أفسدت كل شيء. قبل أن تبدأ لوكريسيا في ممارسة السحر الأسود، أخبرت جيادا نيكولو بكل شيء باستثناء أخطائها. قرر كبير الخدم نيكولو، الذي سمع القصة كاملة عنها، أنه ليس شيئًا يجب أن يعرفه بمفرده. أبلغ على الفور بما سمعه إلى الكاردينال دي مير. لو صادر الكاردينال دي مير العناصر ذات الصلة من غرفة لوكريسيا ووضع حدًا لكل هذا قبل ممارسة السحر الأسود بالفعل، لكان الجميع في سلام. 
كان استخدام لوكريسيا للسحر الأسود سينتهي كمحاولة، ولما استُخدم دم الضفدع في القارورة. ولما تلطخت السجادة العاجية في غرفة أريادن بالدم الفاسد، وكان من الممكن تجاهل الأمر باعتباره حادثة سخيفة والمضي قدمًا. لكن جيادا، رئيسة الخادمات، تأخرت في اتخاذ قرارها. 
عندما ركض الكاردينال دي مير للبحث عن لوكريسيا، كانت قد بدأت بالفعل في العمل. ما اكتشفه الكاردينال دي مير كان نجمة خماسية متهورة وغبية ومذهلة مرسومة على أرضية منزل الكاردينال، وزوجته تجلس القرفصاء بجانبها.
“أليس لديكِ عقل حقًا؟”
كان الأمر فظيعًا للغاية بالنسبة للكاردينال دي مير لدرجة أنه لم يغضب حتى فور رؤيته. كانت المفاجأة هي العاطفة الرئيسية التي سيطرت عليه.
“هذا منزل الكاردينال. أنا أعلى كاهن رتبة يخدم الإله السماوي. أنا الزعيم الروحي لسان كارلو، أبرشية إتروسكان، وأحد الرسل الثلاثة عشر بجوار البابا.”
وأشار بإصبعه إلى النجمة الخماسية الدموية المرسومة على الأرض.
“ولكن شيئًا كهذا يخرج من منزلي؟ هل تريدين أن تري عائلتي بأكملها معلقة على صليب وتُحرق أمام المحقق؟”
بدأت لوكريسيا، التي بدأت تُدرك أخيرًا ما فعلته وما سيحدث، ترتجف كشجرة حور رجراج.
“لم أقصد ذلك يا صاحب القداسة.”
لم يكن الأمر أن لوكريسيا لم يكن لديها ما تقوله. السبب في ضبطها وهي ترسم نجمة خماسية عملاقة على أرضية المنزل بإهمال هو أن المنجمة الغجرية لم تُقدم لها شرحًا وافيًا ومفصلًا. أخبرتها المنجمة الغجرية.
“إذا وضعتِ شيئًا يتطلب طقوس تطهير في وسط النجمة الخماسية، ورسمتِها بدم الضفدع، ووضعتِ مبخرة في كل ركن من أركانها، وأحرقتِ البخور والمر، فستختفي الطاقة الشريرة.”
افترضت المنجمة الغجرية بطبيعة الحال أن لوكريسيا سترسم النجمة الخماسية بحجم كبير وتطبع كل نقطة منها على واجهة المبنى. كان وضع مبخرة أمام الإسطبل، والمبخرة الثانية في زاوية حديقة الراعي، والمبخرة الثالثة في زاوية حديقة الخدم أقل خطرًا للقبض عليها. لم يكن من الضروري ربط النقاط ببعضها البعض جسديًا عن طريق الدم. كان هذا بديهيًا بين ممارسي السحر الأسود. 
اضافة الى ذلك، لم تكن هناك لعنة على القطعة المسماة الجوهرة الثمينة الملعونة أصلًا. لم تكن هناك حاجة لرسم النجمة الخماسية بدقة. كان من الطبيعي ألا يكون هناك فرق بين كونها ملتوية أو مائلة أو سداسية الرؤوس بدلًا من خماسية، لذلك لم تشعر حتى بالحاجة إلى تعليمها كيفية رسمها بدقة وتفصيل. مع ذلك، كانت تعتقد اعتقادًا راسخًا أن لوكريسيا، التي لم تكن على دراية بالسحر الأسود، يجب أن تضع نجمة خماسية صغيرة مطلية بالدم حول القبو. 
انتظرت لوكريسيا فرصةً عندما كانت غرفة أريادن فارغة، لكنها لم تُحسن استغلالها. كان اليوم نهاية كوكبة الحواء. لذا، استغلت الفراغ اللحظي في مكتب أريادن، وبذلت جهدًا زائدًا، وانتهى بها الأمر في هذا الموقف. كان هذا الموقف نتيجة سوء تفاهم كبير، ولكن لم يكن من الممكن شرح الموقف للكاردينال دي مير بشكل صحيح فحسب، بل لم يبدُ أن غضبه سيهدأ حتى عند شرحه. بدأ غضب الكاردينال دي مير يشتعل.
“إذا متُّ، إذا متُّ، فماذا سيحدث لشرفي؟”
كرّس الكاردينال دي مير سنواته منذ أن كان صبيًا يتيمًا في قرية ساحلية لتسلق السلم الهرمي. كان وقتًا كافيًا لصبي نحيف صغير في الثانية عشرة من عمره ليصبح رجلًا في منتصف العمر بتجاعيد حول عينيه وشعر خفيف.
“ما الذي حدث لسيمون دي مير، الذي اشتهر كلاهوتيًا…!”
سار الكاردينال دي مير في هذا العالم بيديه الاثنتين، بلا شيء. ما دفع شهرته بقوة هو سمعته كعالم وباحث. على الرغم من أنها أصبحت باهتة مع تقدمه في السن، إلا أن طرف قلمه كان حادًا في صغره، ودافع عن اللاهوت والنظريات اللاهوتية التي يمكن قبولها من خلال العقل. 
صيد الساحرات، والسحر الأسود، والشعوذة، والهرطقة، كلها أمورٌ تخدع الحساسيات ولا تستند إلى المنطق والعقلانية. أقنع الكنيسة بالوصول إلى الله السماوي من خلاله. ومع ذلك، خرج نجم الشيطان الخماسي من منزل الكاردينال سيمون دي مير.
“أنت تنكرين كل ما كتبته، كتاباتي، كل شيء! الشخص المعروف بذكائه العالي هو في الواقع عبد شيطان سرًا.سيقول الناس. سبب معارضة الكاردينال سيمون دي مير للمحققين حتى الآن هو أنه لم يرغب في أن يُجرّ بعيدًا!”
لم يستطع فهم محظيته.
“ما الذي تفكرين فيه بحق السماء عندما تفعلين شيئًا كهذا؟”
بدأت لوكريسيا، التي بدأت تذرف الدموع، تتلعثم.
“هذا…”
“ماذا؟”
“عائلتي… فعلتُ ذلك لأنني كنت آمل أن يسير كل شيء على ما يرام.”
لم تكن أريادن موجودة في عائلة لوكريسيا، لكن الكاردينال دي مير لم يوبخها بالضرورة على ذلك. واصلت لوكريسيا البكاء.
“المنجمة… تقول إن إيزابيلا أصبحت هكذا لأنها كانت تعاني من روح شريرة… قالت إن كل شيء سيكون على ما يرام بعد طقوس التطهير.”
“هل تصدقين تلك المرأة؟”
صرخ الكاردينال دي مير، نصفه في حيرة ونصفه في نوبة غضب. كان من الصعب جدًا إجراء محادثة مع شخص بلا عقل. لم يكن يعرف حتى من أين يبدأ لإقناع لوكريسيا بأن هذا غير معقول. في الوقت نفسه، أدرك إدراكًا لا يتزعزع أن هذه المرأة التي عاش معها لأكثر من عشرين عامًا كانت غبية بشكل ميؤوس منه حقًا.
“لم تكوني تعلمين أن الأمر سينتهي على هذا النحو؟ لم تكوني تعلمين ماذا سيحدث إذا اكتشف المحقق هذا!”
“أنا آسفة… أنا آسفة…”
مرّت السنوات العشرون الماضية من الكفاح وحده وقيادة عائلته في ذهن الكاردينال دي مير كالبرق. ظن أن لوكريسيا وقفت خلفه بأمانة، واهتمت بعائلته، وساعدته، ولكن عندما فكر في الأمر مرة أخرى، كانت هذه المرأة في الواقع عبئًا ثقيلًا. قفزت على ظهره وامتصت دمه كالعلقة. ليس هذا فحسب، بل كان الأصهار مجموعة جاءت مع لوكريسيا. ظن أن لوكريسيا كانت وفية له، لكن لوكريسيا كانت دائمًا تضع عائلتها في المقام الأول. لقد شعر بذلك مرة واحدة، حتى خلال حادثة جانوبي. كانت ابنته غير الشرعية، التي ورثت دمه، أهم بكثير بالنسبة له من ابن أخ محظيته الأقل بعدًا. وبصفتها نصفه المخلص، كان ينبغي على محظيته أن تفعل الشيء نفسه. 
ومع ذلك، عندما حان وقت الاختيار، رفضت لوكريسيا أريادن بقسوة واختارت جانوبي. بدا أن الكاردينال دي مير قد تجمد في عروقه.
“أنتِ يا لوكريسيا، أعتقد أنني منحتك فرصًا كافية.”
تغير لقب الكاردينال دي مير للوكريسيا بشكل طفيف. كان دائمًا يناديها زوجتي أو عزيزتي، لكنه الآن يناديها أنتِ.
“أنتِ سلبية تجاه عائلة دي مير. أنتِ لا تُساهمين بشيء.”
اتسعت عينا لوكريسيا الأرجوانيتان. كانت تعرف زوجها جيدًا.
“لا، لا…”
“أعتقد أن هذا هو الحل.”
تردد صدى صوت تكسر الفخار في أرجاء غرفة معيشة أريادن. كان صوت أرابيلا، التي كانت تتابعها سرًا وتختبئ عند مدخل مكتب أريادن، وهي تُسقط الدمية الخزفية التي كانت تحملها بيدها على أرضية الرخام. 
وجدت لوكريسيا أرابيلا الصغيرة، فزحفت مسرعة نحوها على ركبتيها كما لو أنها وجدت طوق نجاة. عانقت أرابيلا وهي تتشبث بابنتها الصغرى. فزعت أرابيلا من عناق والدتها المتهور، المغطاة بدم الضفدع الفاسد، واتخذت خطوة لتبتعد، لكن لوكريسيا لم تهتم وأبقت أرابيلا أعمق في حضنها.
“قداستكَ! أنا الأم التي أنجبت أطفالكِ في هذا الجسد بالذات!”
صرخت لوكريسيا، التي عرفت غريزيًا طبيعة الكاردينال دي مير الحقيقية، بكل قوتها. قرر زوجها طردها اليوم. إذا طُردت من هنا، فقد انتهى الأمر.
“لدي ثلاثة أطفال! أنجبت ثلاثة! عشت معكَ لمدة 22 عامًا! لا يمكنك التخلص مني هكذا! فكر في أطفالك!”
لم يرتجف الكاردينال دي مير ولو قليلاً.
“أنا أفعل هذا لأنني أفكر في أطفالي.”
نظر إلى لوكريسيا بعينين خضراوين داكنتين تلمعان كالمعادن. حدق طويلاً في عيني امرأة بنفسجية وجدها أكثر سحراً منه بكثير، لكنه لم يفهمها قط.
“من الأفضل ألا يكون هناك أحد حولهم بدلاً من الجلوس في المنزل مع امرأة لا يمكن السيطرة عليها مثلك كأم لهم. إيزابيلا؟ أراهن أنها ستتمكن من الزواج مع أم مهووسة بالسحر الأسود!”
حدق في لوكريسيا وعبّر عما كان يدور في ذهنه دون تردد.
“هل تريدين أن يصبح إيبوليتو شخصاً عظيماً وينجح في الحياة؟ يا إلهي! مع أمٍ مُنتقدة كهذه، هل سيصبح بيروقراطياً لامعاً، أو جندياً مشهوراً، أو كاهناً مؤمناً؟”
كافحت أرابيلا، المحصورة كوسادة بين والديها اللذين كانا يتشاجران بشدة، للهروب من أحضان لوكريسيا. ومع ذلك، لم يكن الكاردينال دي مير ولا لوكريسيا مهتمين برفاهية ابنتهما.
“أم مثلك. من الأفضل لهما بدونها.”
نهض الكاردينال دي مير ونظر إلى كبير الخدم نيكولو، الذي كان ينحني في الزاوية مع أريادن، لا يدري ماذا يفعل.
“مهلاً. أرسل هذه المرأة إلى إقليم بيرغامو فورًا. احتفظ بها في غرفة صغيرة في ضيعة بيرغامو ولا تدع أحدًا يراها.”
انحنى كبير الخدم نيكولو بعمق.
“سأتبع أوامرك، يا قداستك!”
صرخت لوكريسيا، التي سمعت الصوت، وعانقت أرابيلا وهزتها.
“حاولي أن تقولي شيئًا لوالدك!”
كانت أرابيلا، التي كانت شاحبة، متجمدة ولم تستطع النطق بكلمة، ترتجف فقط.
“أنت ابنتي! أنت الطفلة التي أنجبتها! من فضلك استمعي إلى أمك!”
اخترقت صرخة لوكريسيا السماء، وهز الكاردينال دي مير رأسه واقترب من لوكريزيا.
“توقفي عن الوقاحة مع الطفلة في طريقك إلى النهاية.”
أمسك الكاردينال دي مير بيد لوكريسيا اليسرى ورفعها. انتهزت أرابيلا الفرصة، وهربت مسرعةً من حضنها الوثيق. انتزع الكاردينال دي مير بالقوة خاتمًا ذهبيًا ضخمًا من يد لوكريسيا اليسرى. كان الخاتم الذي انتزعه الكاردينال دي مير خاتم عائلة دي مير، الذي يُستُخدم كختم لسيدة المنزل.
كان خاتم استخرجه عندما اتخذ دي مير، أي أنه من البحر، لقبًا له عندما كان صبيًا يتيمًا بلا اسم عائلة، سيمون، الذي أصبح راهبًا، ثم كاهنًا، وتدرج في الرتب حتى أصبح أسقفًا. منذ صنعه، لم يُلبس هذا الخاتم إلا في يد لوكريسيا.
استعاد الخاتم ثم أصدر أوامره إلى كبير الخدم نيكولو.
“خذها معك.”
انحنى كبير الخدم نيكولو للوكريسيا كما لو كان غير مرتاح للغاية.
“لا أستطيع الذهاب، لا أستطيع الذهاب.”
صرخت لوكريسيا وهي تنظر إلى زوجها.
“لا أستطيع الذهاب!”
ومع ذلك، بدا أن الكاردينال دي مير قد محا لوكريسيا تمامًا من ذاكرته. أدار رأسه وتظاهر بعدم رؤيتها، متجنبًا لوكريسيا عمدًا. لم ينزعج سوى مرؤوسيه. داس كبير الخدم نيكولو بقدمه لتهدئة لوكريسيا حتى لا يسمع الكاردينال دي مير.
“سيدتي، ألا تعرفين شخصية قداسة الكاردينال جيدًا؟ ليس من الأفضل معارضته الآن. أعتقد أنه سيعيد التفكير بعد أن يهدأ. عليكِ الذهاب الآن.”
سحب كبير الخدم نيكولو لوكريسيا من الغرفة. ظلت لوكريسيا تنظر خلفها، فسحبها نيكولو إلى الخارج. مسح الكاردينال دي مير خاتم سيدة المنزل بحافة رداءه الكهنوتي، ثم قدمه إلى أريادن.
“خذيه.”
فتحت أريادن عينيها على اتساعهما، واستلمت الخاتم الذهبي اللامع. كان هذا خاتم سيدة المنزل الضروري لجميع المعاملات المالية في عائلة دي مير.
“كنتُ أعلم أنني سأورثه يومًا ما لزوجة ابني، لكنني لم أتخيل أبدًا أنني سأعطيه لابنتي.”
كان تعبير وجه الكاردينال دي مير جامدًا. في الواقع، حتى هو لم يدرك ما حدث للتو. تمامًا مثل ابنته غير الشرعية، كان شخصًا يتبع هدى العقل في التعامل مع الأمور عند حدوث أي شيء، لكن العواطف تتبعه وتسيطر عليه لاحقًا.
“بالنظر إلى كيفية تعاملكِ مع الأمور، يبدو من المنطقي أن يبقى هذا بين يديكِ مؤقتًا.”
بدا الكاردينال دي مير، الذي عهد إلى أريادن بخاتم سيدة المنزل، وكأنه قد غلبه التعب فجأة. ترنح خارجًا من مكتب أريادن.
“أنتِ مسؤولة عن تنظيف هذا الوضع اللعين. أحتاج إلى الراحة قليلًا.”
انحنت أريادن برأسها بإخلاص لأبيها وهو يغادر الغرفة.
“أجل يا أبي.”
اليوم، شعرت أريادن بوخزة في جلدها وهي تردد.
“ليس القوي من ينتصر، بل من ينجو حتى النهاية هو القوي.” 

على الرغم من أن أريادن لم تفعل شيئًا، حفرت لوكريسيا قبرًا بقدميها.
وضعت أريادن الخاتم الذهبي على إصبع السبابة في يدها اليسرى. كانت كتلة كبيرة من الذهب المصفر تلمع بشدة. ارتدت لوكريسيا الخاتم في إصبعها البنصر، لكن إصبع أريادن الصغير كان رقيقًا جدًا لدرجة أن الخاتم بالكاد تمسك به عندما وضعته على إصبع السبابة.
“أرابيلا.”
نادت أريادن أختها، التي كانت ترتجف في زاوية الغرفة، وقبلت جبينها.
“اذهبي إلى غرفتك أولاً. لا تخبري أحدًا بما رأيتيه اليوم. سأذهب إلى غرفتك بعد قليل.”
بعد توديع أرابيلا، كانت جيادا.
“جيادا. أعتقد أنه سيتعين عليك تنظيف الفوضى في هذه الغرفة بنفسك.”
أومأت جيادا، التي كانت تجلس في زاوية، لا تعرف أين تضع نفسها، بفرح عندما وجدت نفسها مفيدة أخيرًا. لم تستطع أن تُظهر قصر الكاردينال، بالنجمة الخماسية المرسومة بدم حيوان ميت، لأي خادمة. كان من حق جيادا، التي شهدت ذلك بالفعل، أن تُنظّف ما خلفها. لكن أريادن لم تكن تنوي ترك جيادا ترحل بهذه السهولة.
“وعندما تنتهين من ترتيب الغرفة، يُمكنكِ التحدث معي.”