أغلقت أريادن الستارة وتحدثت إلى سانشا.

“إن السيدة روسي تخرج كثيرًا.” 

أومأت سانشا، التي كانت تنظم مكتبها، برأسها موافقة على كلمات أريادن.

“نادرًا ما تخرج السيدة لوكريسيا.”

لكي نكون أكثر دقة، لم يكن الأمر داخلًا بل خارجًا. لم يكن لدى لوكريسيا أي علاقات في الدوائر الاجتماعية بالعاصمة. لم يكن هناك أشخاص يدعونها، ولا نساء يزورون منزلها. كان الأمر مجرد قداس كبير عادي، أو نزهة صغيرة تتعلق بكاتدرائية سان إركولي، أو زيارة إلى المتجر لشراء أغراضها. كان الخروج مرتين في أسبوع واحد بوجهة غير واضحة أمرًا غير معتاد على الإطلاق من لوكريسيا.

“هل الجو عاصف؟”

انفجرت أريادن أيضًا ضاحكة على كلمات سانشا. كانت هذه أول ضحكة كبيرة تراها منذ أن غادر الأمير ألفونسو إلى تارانتو دون ترك رسالة.

“ليس لديكِ مال، لكنكِ الآن تأتين إلى هنا وتطلبين المساعدة.” 

“يا إلهي، قد يكون الحب الحقيقي قد تأخر.” 

شعرت أريادن، التي كانت تُعطي وتستقبل الشاي، بالاشمئزاز من وضعها. لم يكن ذلك يليق بأريادن، التي لطالما كانت صبورة. 

“في مثل هذه الأوقات، سيكون من الجميل أن يكون لديكِ خادم يتبعها أينما ذهبت.” 

عندما كانت تحت جناح سيزار كخطيبة الأمير الوصي، كل ما كان عليها فعله هو استعارة أتباع سيزار. بالنسبة لها، أن تكون امرأة لشخص ما يعني استعارة هيبته. إنه ملاذ جميل.

“أعلم، صحيح. لو كان لديّ عذر لاستخدام الخدم قانونيًا…!” 

أخبرت أريادن سانشا بخطة أخرى. 

“من فضلكِ اكتشفي من هو السائق الذي أخذ السيدة لوكريسيا اليوم.” 

فهمت سانشا نوايا أريادن بكلمة واحدة. 

“آه! كانت هناك طريقة!” 

ابتسمت أريادن وأومأت برأسها. خططت لمعرفة وجهتها بتقديم معروف صغير للسائق المرافق للوكريسيا. 

الذهب قادر على فتح أفواه الموتى. 

عندما عادت لوكريسيا إلى المنزل العائلي الذي استأجرته المنجمة، ركضت المرأة الغجرية إلى الباب الأمامي بابتسامة على وجهها. 

كانت لوكريسيا سمكة كبيرة. لم تستطع الغجرية أن تغفل عنها، أو بالأحرى، لم تستطع أن تغفل عن قلب البحر الأزرق العميق. 

وعدت الكونتيسة روبينا المرأة الغجرية بمنحها مئة جنيه إسترليني إذا أحضرت لها قلب البحر الأزرق العميق. كان المبلغ دفعةً واحدةً من الذهب. أوفت الكونتيسة روبينا بوعودها فيما يتعلق بالمال والمكافآت، بالإضافة إلى ذلك.

“إذا نجحتُ في هذا الأمر فقط، فسيُصلح وضعي!”

كانت المرأة الغجرية قد استعدت جيدًا مسبقًا. حتى أنها أنفقت الكثير من المال مسبقًا لإعداد منتج مقلد لاستبداله عندما تُحضر لوكريسيا قلب البحر الأزرق العميق. كانت تنتظر بفارغ الصبر موعد عودة لوكريسيا.

“سيدتي! لقد نجحتِ. تفضلي بالدخول. أين هذا الشيء اللعين؟”

شعرت لوكريسيا بالثقل من نظرة الغجرية الثاقبة، فأمالت رأسها جانبًا وأجابت.

“هذا… كانت هناك بعض الظروف.”

كانت الغجرية، التي جاءت إليها لوكريسيا والخادمة إلى الغرفة واستمعت إلى شرحهما للموقف، غاضبة لدرجة أنها كادت أن ترمي التاروت.

“عفواً؟ قلتِ إنكِ لم تحضري القلادة؟”

“لم أستطع منع نفسي، تلك الفتاة دقيقة للغاية…”

اختلقت لوكريسيا أعذاراً لعدم إحضارها القلادة، وتظاهرت جيادا، الجالسة بجانب لوكريسيا، بأن الأمر ليس خطأها. كان لديها موقف كما لو كانت تستمع إلى قصة شخص آخر. أرادت الغجرية لكم ذلك الثنائي البائس. التفكير في العملات الذهبية التي استُخدمت في صنع نسخة طبق الأصل من قلب العمق الأزرق جعلها تشعر بالجنون والغضب.

“إذًا، هل من الممكن إقامة طقوس تطهير حتى بدون وجود أي شيء مادي؟”

انفتحت آذان الغجرية المحبطة ببراعة.

“طقوس تطهير!”

كانت قصة طقوس التطهير التي ذكرتها الزبونة أولًا بمثابة دليل على الحماية. حتى لو لم تتمكن من إحضار العقد، فقد كانت فرصة لاسترداد ثمنه.

“ليس الأمر سهلًا إن لم يكن لديكِ العقد الأصلي…”

سحبت شعرها ببطء وعمدت إلى الخلف. ورغم أنها لم تستطع إحضار العقد، إلا أنها كانت لوكريسيا وعادت إلى مكانها. كان من الواضح أن هناك الكثير من الندم المتبقي. شعرت أن القليل من الحماس سينجح.

“يتطلب الأمر الكثير من المكونات، والكثير من الإخلاص… هل يمكنكِ فعله؟”

“هل التأثير هو نفسه؟”

أغلقت الغجرية فمها، الذي أراد أن يتمتم: “يا لها من امرأة حمقاء!”

لكنها ابتسمت ابتسامة عين ساحرة.

“إنها صلاة تصل إلى آلهة السماء والأرض وتصل إليهم. قد يكون من الصعب الوصول إليها، ولكن بمجرد الوصول إليها، يكون التأثير فعالًا للغاية! إنه هو نفسه.”

تنفست لوكريزيا الصعداء. 

“سأفعل أي شيء. إذا نجح هذا، فهل ستُفرج عن ابنتي من فترة المراقبة ويتراجع الكاردينال؟”

“أهذا كل شيء؟ سيقع الدم الأزرق في حب ابنتك الكبرى من النظرة الأولى ويجعلها أنبل امرأة بين الإتروسكان.”

إنها كذبة تُقال منذ زمن طويل. 

ماذا لو كان المقياس أكبر قليلاً؟ اضافة الى ذلك، كانت نبوءتها بأن إيزابيلا ستصبح رفيقة الملك صحيحة. شعرت الغجرية بنفس الشعور عندما رأت مصير الكونتيسة روبينا. مصير إيزابيلا، كما تراه المرأة الغجرية، كان أشد حرقًا من مصير الكونتيسة روبينا.

“المشكلة الأكبر هي أن طاقة السيدة والابنة الكبرى معاكسة لطاقة الابنة الصغرى. أطلقي العنان لقوة الأحجار الكريمة من خلال طقوس التطهير! إذا أسقطتيها، سيهدأ كل شيء وسيعود كل شيء إلى ما كان عليه من قبل.”

ضيّقت عينيها ونظرت إلى لوكريسيا.

“ألا يجب أن تعيدي شرف ابنتك الكبرى، التي عانت من سمعة سيئة، وتعيدي المجد الذي كان لها بحق؟”

كانت المرأة الغجرية قد أجرت بالفعل بعض الأبحاث حول عائلة الكاردينال دي مير قبل إعداد هذا الطبق. والآن، انتشرت شائعات في الأوساط الاجتماعية مفادها أن ابنة الكاردينال دي مير الكبرى هي عشيقة الماركيز دي كامبا. لن تتمكن الأم التي تحب ابنتها من مقاومة إغراء طقوس التطهير.

“ليس من موقف الأم أن تستسلم حتى لو كان هناك شيء يمكنك القيام به.”

في الواقع، بالنسبة لآذان لوكريسيا، بدت هذه القصة وكأنها قصة مفادها أن إيزابيلا ستتمكن بطريقة ما من الزواج من الأمير ألفونسو طالما أنها تقوم بمراسم التطهير. وملأ القلق عقل لوكريسيا أنه إذا لم تقم بطقس التطهير، فإن أريادن ستحل محل إيزابيلا. أمسكت لوكريسيا بيد المرأة الغجرية.

“هيا بنا نفعل ذلك.”

ولكن هذه المرة كان دور المرأة الغجرية للقفز. تراجعت خطوة إلى الوراء، ونظرت إلى لوكريسيا بريبة.

“هل يمكنك فعل ذلك؟”

“سأفعل أي شيء.” 

“دم ضفدع ميت، مذبح داخلي لأفعى سامة، مرٌّ جُلب من الإمبراطورية الموريسكية، ولبان من جيساك. ذهبٌ ذاب كالرصاص. والثمن الذي يجب أن يدفعه الشامان”

 حدقت الغجرية في لوكريسيا.

“المواد ثمينة، والأشخاص الذين يستطيعون القيام بها أغلى. يجب أن أقدّم كاساليتي مقابل طقوس التطهير هذه.”

مدّت إصبعين.

“200 دوكاتو. أي شيء أقل من ذلك مستحيل.”

فتحت لوكريسيا فمها على مصراعيه. 

في العربة في طريق العودة إلى المنزل، تحدثت جيادا مع لوكريسيا بحذر.

“سيدتي، أعتقد أن 200 دوكاتو لن تكون كثيرة.”

نظرت إليها لوكريسيا وأضافت.

“لقد مر وقت طويل منذ أن لم أتمكن من إرسال أموال إلى تارانتو. هل بقي أي مال إضافي في دفتر حسابات المنزل الآن؟”

في الواقع، كان هناك. يُقال إنه حتى لو أفلس شخص غني، فإنهم يدومون لثلاثة أجيال، وقد مر أكثر من 20 عامًا منذ أن تولت لوكريسيا إدارة دفتر حسابات منزل الكاردينال دي مير بالكامل. كان لديها مبلغ مقطوع مدخر داخل المنزل وخارجه. ومع ذلك، نظرًا لعدم وجود وعد بتكوينه مرة أخرى، لم يكن من السهل المساس به. غضبت لوكريسيا من جيادا، التي لحقت بها من عائلة روسي وعرفت كل شيء عن وضعها.

“أنتِ محقة، المال الذي ترسلينه إلى تارانتو هو مال سائل. هل أنا مخطئة؟”

أنفقت عائلة روسي، التي تلقت نفقات المعيشة التي أرسلتها لوكريسيا، ببذخ. ظن الكاردينال دي مير أن المبلغ يصل إلى 20 دوكاتو شهريًا، لكن في الواقع، كان المبلغ الذي أرسلته لوكريسيا لعائلتها يزيد عن 30 دوكاتو شهريًا. 

لو كانوا يتقاضون 30 إلى 35 دوكاتو شهريًا، لادّخروها واستثمروها، لكن عائلة روسي لم تفعل شيئًا. لو اشتروا أرضًا وبدأوا زراعتها بالمال الذي أرسلته لهم لوكريسيا، لكان من الممكن وصفهم بصغار الملاك، ناهيك عن نفقات المعيشة. بدلًا من ذلك، تسربت هذه الأموال على شكل كحول وحرير وأموال قمار.

“يا سيدتي، لكن لا يمكنكِ عدم إرسالها…” 

كانت والدة جيادا تعمل لدى عائلة روسي. كان من الواضح أن جيادا ستواجه مشكلة أيضًا إذا أفلست عائلة روسي. ولكن على مستوى أكثر جوهرية، لم تستطع جيادا أن تنصح لوكريسيا بتجاهل عائلة روسي في تارانتو. ما كانت جيادا تعتقده هو أنها إذا تجاهلت والديها، فستواجه مشكلة كبيرة، وأنه حتى لو لم تتلقَّ أي شيء من والديها، فعليها أن تفعل كل شيء ليكون شقيقها إنسانًا صالحًا. وهذا الاعتقاد كان شيئًا شاركته لوكريسيا أيضًا.

“أنتِ محقة، أنتِ محقة. لكن انتظري حتى هذا الشهر.”

وضعت الغجرية ورقةً على مؤخرة رأس لوكريسيا وهي تغادر.

“أسبوعان! بعد أسبوعين، ستُغلق كوكبة الحواء وتنتقل إلى القوس! لا يُمكن أداء هذه الطقوس إلا بوجود الأبراج المظلمة في السماء، وسيُغلق الباب بمجرد انتقالنا إلى عصر الأبراج العادي!”

بما أن فترة التحضير كانت حوالي أسبوع قبل إجراء مراسم التطهير، كان لا بد من جمع المال خلال أسبوع. في هذه الأثناء، كانت قد جمعت حوالي 60 دوكاتو من المال لم تستطع إرسالها إلى تارانتو لقلقها من الكاردينال دي مير وأريادن، لذا كان من الأفضل لو تمكنت من توفير 140 دوكاتو.

“إذا سارت الأمور على ما يرام، يُمكننا العودة إلى ما كنا عليه من قبل! تقول إن ابنتي ستصبح ملكة، أليس كذلك؟”

بين الواجب والجشع، انتصر الجشع.

الآن، شعرت لوكريسيا بأكبر ضغط شعرت به منذ ما يقرب من عشر سنوات. كانت إيزابيلا فخرها وكنزها. طوال حياتها، كانت تتطلع إلى اليوم الذي ستصبح فيه ابنتها بفخر زوجة مرموقة لأحد النبلاء، وتزيل عن والدتها استياءها الذي دام طوال حياتها. لكنها شككت في أن أي رجل سيقبل بها زوجة دائمة في المستقبل. إنها جميلة، لكنها ابنة غير شرعية، وسمعتها ملطخة بالعار. أي شخص يرى أن لوكريسيا محظية.

“لا… لا أستطيع أن أدع إيزابيلا تعيش مثلي!”

إذا تزوجت إيزابيلا رجلاً ذا مكانة اجتماعية متدنية، فقد تصبح محظية. لكنها كرهت ذلك أكثر من الموت. 

“في هذه الأثناء، رفيقة ملك…! كان لا بد من ذلك.” 

ترددت هنا وهناك لاسترداد الأموال التي تركتها مع شركائها في العمل، فخرجت لوكريسيا ثلاث أو أربع مرات أخرى للبحث عن الأموال المخبأة. كان من بينهم خياط لاتسيوني. وصلت تحركات لوكريسيا إلى أريادن عبر السائق العجوز الذي كان يرافقها في معظم رحلاتها، والسائق الشاب جوزيبي الذي كان يرافقها في رحلة أو اثنتين. 

جاءت إكرامية السائق العجوز من خلال الذهب، لكن إكرامية السائق الشاب جوزيبي جاءت من خلال عالم الجمال.

“هل هو موهوب؟”

ابتسمت أريادن ومازحت سانشا.

“آنسة، ماذا تقولين!”

غضبت سانشا، وتحول وجهها المنمش إلى اللون الأحمر. كانت بشرة سانشا شاحبة جدًا في العادة. الآن، أصبح لون بشرة وشعر سانشا من نفس اللون.

“ليس الأمر كذلك!”

“لماذا، أستطيع أن أرى أنك تحبيت ذلك حقًا.”

كان جوزيبي، في أواخر مراهقته، سائقًا متدربًا هادئًا وموثوقًا به. كان شابًا يتعلم مهنته بجد في الإسطبل. أعطت أريادن جوزيبي بعض المال وخططت لطرح سؤال عليه. ومع ذلك، بمجرد أن أنزلت سانشا وأعطت جوزيبي فرصة، تحول جوزيبي على الفور إلى اللون الأحمر الساطع، حتى جذور أذنيه. وأخبر سانشا بكل ما أرادت أريادن سماعه.

“سألتُ جوزيبي إن كان يُحبّ الكلام، فقال لا!”

صرّحت سانشا أن جوزيبي شابٌّ معروفٌ بهدوئه وثرثرته وجدارته بالثقة.

“لا يفعل الرجل هذا إلا إذا كان مغرمًا بكِ!”

“لا أعرف! لا يا آنسة، أنا أكره ذلك!” 

“ألا تُكنُّين له مشاعر أيضًا؟ تقولين إنه هادئ وموثوق به!” 

“قلتُ إنه هادئ وموثوق به؟!”

“هذا كل شيء.”

“لا أعرف! لا!”

قررت أريادن التوقف عن مُضايقة سانشا. ووفقًا للشهادة التي حصلت عليها بفضل سانشا، فإن لوكريسيا كانت تُوفّر المال بشكل رئيسي من خلال زيارة المتاجر. وقال أيضًا إنها في خياطة لاتسيوني، أخذت 30 دوكاتو مُقدّمًا كان من المفترض أن تتلقاها كعمولة.

“أين يُمكن للوكريسيا أن تُنفق أموالها الآن؟”

كان هناك مالٌ يجب إرساله إلى تارانتو. لكن المبلغ كان كبيرًا جدًا لذلك. اضافة الى ذلك، كان بإمكان لوكريسيا أن تتكفل بدفع المال المخبئ في الخارج بهذه الطريقة.

“يبدو أن هناك مكانًا يتطلب إنفاق مبلغ كبير من المال.”

جاء جواب أريادن. سريعًا.

“لو-كري-زيا-آه!!!!”

دوّى صراخٌ هزّ منزل الكاردينال دي مير. ثم ركض كبير الخدم نيكولو مسرعًا نحو أريادن، التي كانت تقضي وقتًا مع أرابيلا في غرفة البنات، وهمس لها.

“سيدتي الثانية، قداسة الكاردينال، تفضلي إلى غرفتكِ بسرعة. حالًا!”

“نعم؟ سانشا، استعدي.”

“هذا… آنسة. لا تُحضري أحدًا معكِ، وتعالِي بمفردكِ…”

رفعت أريادن حاجبها الأيسر.

“إلى غرفتي؟”

كانت أريادن تشك: “لماذا يُناديني إلى غرفتي وليس مكتبه؟ لماذا يطلب مني ألا أحضر معي حتى خادمة؟”

رأى كبير الخدم نيكولو وجه أريادن مليئًا بالشك، فأومأ برأسه إيجابًا.

“نعم، غرفة السيدة الثانية صحيحة.”

كان هناك سببٌ لنداء الكاردينال دي مير لأريادن فقط. انبعثت رائحة لزجة في الردهة المؤدية إلى الطابق الثاني، متبعًا توجيهات كبير الخدم نيكولو. كان السائل الأسود منتشرًا على أرضية البلوط البنية الداكنة. امتدت رائحة السائل إلى داخل حجرة أريادن. لم يكن السائل الأسود مرئيًا إلا بعد دخول حجرة أريادن. 

كان السائل دمًا. كانت هناك نجمة خماسية سوداء على السجادة العاجية في غرفة معيشة أريادن. نجمة خماسية مطلية باللون الأسود، دمٌ أسود ذو رائحة كريهة. في أعلى كل نجمة، كان اللبان والمر يحترقان على مبخرة. كان أثرًا من السحر الأسود واضحًا لكل من رآه. وفي وسط النجمة الخماسية، وُجدت كنز أريادن. إنها نفس الخزنة التي تحتوي على قلب البحر الأزرق العميق. بجانب الخزنة، كانت لوكريسيا، التي صفعها الكاردينال دي مير بشدة على خدها، ملقاة في الأرجاء.

“أي نوع من الناس أنتِ…!”