“يا أمير، إن طبيعة الأرض الأترورية جميلة حقًا!”
وبينما كان الأمير وموظفو القصر يستريحون بعد وضع طاولة وكراسي متحركة في المساحة المفتوحة بجوار الغابة حيث توقفوا للراحة أثناء الانتقال، نزلت لاريسا من العربة، وكما لو كان الأمر طبيعيًا، تجمع موظفو القصر مع مرافقيها. 
الأمير ألفونسو، بوجه شاحب، وبتصرّف دقيق دون أي أخطاء، سحب الكرسي أمامه وجعل مكانًا للاريسا للجلوس. 
“من فضلك اجلسي، يا أميرة فالوا.”
جلست لاريسا بفخر على الكرسي الذي سحبه ألفونسو. لم تعد تحاول حتى التحدث باللغة الإتروسكانية. بدلًا من ذلك، بذلت جهدًا غريبًا. كلما سنحت لها الفرصة، كانت تأتي إلى ألفونسو وتجلس بقربه وتحدثه بلا انقطاع.
“هل القصر الجنوبي جميل؟”
“إنه مجرد قصر صغير لقضاء الشتاء فيه. إنه ليس مكانًا يلفت انتباه أميرة فالوا، لذا من الأفضل عدم توقع الكثير.”
كان ألفونسو قد أشاد سابقًا بجمال القصر الجنوبي لأريادن، لكنه لم يُرِد أن يفعل الشيء نفسه مع لاريسا. لم يُرِد إسعادها بسرد القصص الجميلة، ناهيك عن التباهي بما يُقدِّمه لها. اضافة إلى ذلك، قال إن القصر الجنوبي جميل بلا سبب، ولكن عندما خاب أمله برؤيته شخصيًا بسبب طباع لاريسا، أصبح القلق بشأن ما يُناسِبها أمرًا مُرهِقًا. 
ناول ألفونسو الشاي والطعام آليًا إلى لاريسا، التي كانت جالسة. كانت هذه عادات مرافقة مألوفة من صاحب المنزل إلى الضيف، ومن الخطيب إلى خطيبته. لكن لقد أخذت لاريسا هذا الأمر بطريقة مختلفة.
“تذكرت، هل أضفت الحليب أم الشاي أولًا؟ أنا سعيدة جدًا.”
ابتسمت لاريسا ابتسامةً مشرقة ونظرت إلى ألفونسو. بالإضافة إلى ملامح وجهها المقتصدة، عبّرت لاريسا، التي تعاني من قصر نظر طفيف، عن فرحها بردود فعل صاخبة كطفلة، مما أضفى عليها شعورًا غريبًا بالتنوع. 
لماذا على الأرض تلك المرأة واثقة جدًا من أنه سيكون سعيدًا بتعبيرها عن اهتمامها؟ 
منذ الحفلة التنكرية، دأبت لاريسا على التظاهر بأن ما حدث ذلك اليوم لم يحدث قط. كذبها بشأن فوزها بجائزة مونبلييه، وهروبها إلى الحديقة. بل كانت مُلحّةً ولطيفةً للغاية مع ألفونسو. كأنها تعتقد أنها تستطيع تعويض أخطائها باللطف معه. 
هكذا كان منطق لاريسا: “بما أنني رضختُ لكَ وعاملتكَ بلطف، فلنتظاهر بأنني لم أخطئ، ولا تذكر شيئًا بعد الآن. نحن بشر سنلتقي في النهاية. سأصبر وأنظر إليكَ بلطف. لذا، كن لطيفًا معي أيضًا.”
ابتسم ألفونسو ابتسامةً تُطابق مشاعر لاريسا، لكن عينيه لم تبتسما.
“سلامة أميرة فالوا هي فرحتي.”
لم يبدُ أن لاريسا شعرت بالانزعاج من كلمات ألفونسو العذبة والبسيطة. ابتسمت ببراءة وردّت على ألفونسو.
“إنه لأمرٌ سحري أن يعرف الأمير ما أحب وما لا أحب. إنه دليلٌ على أننا مقدرون، أليس كذلك؟”
كان الجو يزداد برودة، وتجمد قلب ألفونسو من برد الموسم. كانت زهور الكوبية الصيفية الخضراء المنعشة، وزهرة منتصف الصيف الحارة، والفتاة ذات العيون الزمردية البراقة، كزخة مطر صيفية تذكرها الشتاء. انفطر قلبه لتذكره السعادة التي لم يستطع نيلها ولن تعود. لكنه كان أبًا لجميع الناس، وكان عليه واجب تجاه شعبه. 
همس ألفونسو في قلبه: “التضحية. المشقة. حب الجميع. لهذا، كان لا بد من وضع الحب الشخصي جانبًا. وهذا صحيح.”
 
 كان خريف عام 1122 مثمرًا، وكان الشتاء الذي تلاه قارس البرودة. كان الطقس كما كان في حياتها السابقة. 
ظلت أريادن منشغلة، وبذلت جهدًا كبيرًا في العناية بجسدها لتشغل نفسها عن التفكير في أمور أخرى. وسبب حفاظ أريادن على رباطة جأشها رغم الفشل غير المسبوق لدعوة ألفونسو الموعودة هو معرفتها بما سيحدث لها في المستقبل. لو اختارت حدثًا واحدًا فقط من عام 1122، لكان إعلان رسول أسيريتو هرطوقيًا. أما الحدث المماثل في عام 1123 فهو اغتيال الملكة مارغريت.
“حسنًا، لم يكن الأمر مثيرًا للضجة حتى!”
وكان هذا الحدث أيضًا هو الذي جعل إيزابيلا تصبح أميرة. بعد خطوبة سيزار وأريادن بفترة وجيزة، أقدمت حماتها، الكونتيسة روبينا، على خطوة جريئة. إذ أضافت الزرنيخ إلى نبيذ الملكة مارغريت. وبعد أن شربت مشروبها المُضاف إليه الزرنيخ في مأدبتها، توفيت الملكة في تلك الليلة. أصرت الكونتيسة روبينا على أنها لم تُسمّم الملكة، بل إنه سالفارسان، وهو نوع من الزرنيخ، موجود في حجرتها. لم يُصدّق أحد براءة الكونتيسة روبينا، فزُجّ بها في السجن فورًا. وبعد التحقيق والمحاكمة، قُطع رأسها بسرعة. كان اغتيال الملكة، حماتها، على يد محظية الملك أمرًا جللًا، لكنّ مشكلةً أكبر حدثت بعد ذلك. الأميرة الملكية، التي ربّتها مملكة غاليكوس وأرسلتها إلى هنا، وقعت ضحية تكهنات محظية الملك في بلد أجنبي، وطالبت مملكة إتروسكان بتعويض عن حياة العائلة المالكة. عرضت مملكة إتروسكان مبلغًا زهيدًا كتعويض، لكن مملكة غاليكوس رفضت ذلك قائلةً إنها لا تريد المال.
“لم تكن مشكلة يمكن حلها بالذهب!”
نظراً لعدم وجود مقترحات إضافية تُرضيهم، أرسلت مملكة غاليكوس على الفور سلاح فرسانها المُدجّج بالسلاح إلى حدود الإتروسكان. كان ذلك مُباشرةً أمام منطقة جايتا. كان مارغريف جايتا مسؤولاً عن حراسة الحدود، لكنه كان نصف غاليكي. كانت أراضي جايتا مُجاورة لمملكة غاليكوس، لذا كان جميع سكان جايتا على دراية بثقافة ولغتهم الغاليكية. بالإضافة إلى ذلك، كانت عائلة جايتا النبيلة تُزاوج منذ زمن طويل مع نبلاء غاليكوس. وُلد مارغريف لاندلورد لأمه، وهي من غاليكوس ومتزوج من نبيلة غاليكية. 
مارغريف جايتا، حالما وصلت فرسان مونبلييه الثقيلة وقوات المدفعية إلى أسفل الأسوار، سلم الراية البيضاء وأقسم يمين الولاء للملك الغاليكي. انتقل بسلاسة من الطبقة الحاكمة الإتروسكانية إلى الطبقة الحاكمة الغالية. انقلبت البلاد رأسًا على عقب.
[كيف يمكنك أن تصبح نبيلًا ولديك واجب حماية وطنك ثم تقدم أراضيك لدولة عدو؟]
[شخص مثل القمامة الذي يرمي تعهدات الولاء بعيدًا مثل الشريك المخلص!]
[هذا لأنه نصف لقيط غاليكي قذر!]
[هل يمكن اعتبار الشخص الذي أمه غاليكية وزوجته غاليكية أيضًا إتروسكانيًا؟]
ومن الغريب أن الشخص الذي أصيب بتلك الرصاصة الطائشة هو الأمير ألفونسو، الذي فقد والدته منذ أقل من نصف عام.
[يخطط ملكنا المستقبلي أيضًا أن تكون والدته امرأة غاليكية وزوجته امرأة غاليكية.]
[كيف يمكنك أن تخدم شخصًا مثل الملك؟]
[ما هو الشيء المضحك الذي سيحدث إذا لم يكن ملك الأتروسكان إتروسكانيًا!]
ورغم أنه كان من المستحيل فعل أي شيء حيال حقيقة أن الأم كانت غاليكية، فقد كان من الممكن تغيير الزوجة الذي لم يتزوجها بعد من غاليكية إلى إتروسكانية. وبينما امتد الرأي العام المتفاقم بين الطبقة النبيلة والشعب إلى العاصمة رافضًا دفع الضرائب، سارع قصر كارلو إلى إخطار أميرة فالوا لاريسا، التي كانت مخطوبة، بفسخ الخطوبة. 
تجاهل قصر كارلو غضب الدوق الأكبر إيود من فالوا، وسارع إلى البحث عن عروس محلية لقلب الطاولة. وبرز شخصان كمرشحين نهائيين. جوليا دي فالديسار، ابنة الماركيز دي فالديسار، وإيزابيلا دي مير، الابنة الكبرى للكاردينال دي مير.
عندما استبعد ليو الثالث جميع زوجات النبلاء الإقطاعيين، قائلاً إنه لا يستطيع التسامح مع الأقارب من جهة الأم في الجيش، لم يتبق سوى البنات من سن مقبولة وسمعة طيبة ومن عائلات مقبولة. كانت مملكة إتروسكان، التي كانت تمر بأزمة، بحاجة ماسة إلى تدخل الإمبراطور المقدس. ولأنه لم يكن هناك سبيل للعودة إلى منطقة جيتا بالقوة العسكرية، لم يتبقَّ سوى حل دبلوماسي. 
اضافة الى ذلك، في صيف عام 1123، بدأ الطاعون الأسود بالانتشار في جميع أنحاء مملكة إتروسكان. كان الوضع ميؤوسًا منه. بحلول ذلك الوقت، لم تكن المشكلة المباشرة تكمن في منطقة جايتا، بل في الدعم الغذائي والطبي. في النهاية، وقع الاختيار على إيزابيلا دي مير، ابنة الكاردينال، القادرة على تغيير مسار صنع القرار في الإمبراطور المقدس.
“لقد كان مضحكا.”
كان جمال إيزابيلا مصدر فخرها الأكبر، لكن نفوذ والدها، وليس جمالها، هو ما حقق لها أعظم إنجازاتها. كان الأمر مثيرًا للسخرية.
“عليّ فقط الانتظار.”
تمتعت أريادن أيضًا بسلطة والدها. حاليًا، تضررت سمعة إيزابيلا بشدة. أصبحت ثقة والدها، الكاردينال دي مير، الآن في أريادن. لو خُيّر أيٌّ من ابنتي الكاردينال دي مير ستصبح رفيقة الأمير، لراهن معظم المقامرين على أريادن. أزعجها أن الأميرة لاريسا، على عكس حياتها السابقة، قد لحقت بألفونسو إلى تارانتو، ولكن مهما فعلت لاريسا في تارانتو، إذا أُغتيلت الملكة مارغريت، فلن تتمكن من الزواج من ألفونسو.
“سيكون بخير.”
عاملتها الملكة مارغريت معاملة حسنة. كانت سيدةً عادلةً صارمةً في البلاد، لكنها كانت أيضًا شخصًا لطيفًا. هي التي مدّت يدها الدافئة لأريادن مراتٍ عديدة، مع أنها لم تجد ما يدفعها إلى ذلك. 
“ماذا يمكنني أن أفعل؟”
هزت أريادن رأسها لتتخلص من ذنب ضميرها. كان اغتيال الملكة مارغريت حدثًا وطنيًا. 
على الأكثر، لم تتمكن أريادن إلا من ضمان قدر ضئيل من حرية الحركة داخل عائلة دي مير. حتى حادثة رسول أسيريتو، التي كانت أريادن الأكثر نشاطًا فيها، لم تُضف سوى القليل ولم تُغير ما سيحدث. 
إن اغتيال الملكة مارغريت ليس قضية بحجم تلك التي يمكن أن تتورط فيها. لقد أرادت أن تصدق ذلك.
“لا أستطيع مساعدة ذلك. إنه أمرٌ لا يُمكن فعله. سيحدث، ولا يُمكن منعه. لكن ألفونسو سيحزن بشدة عند وفاة الملكة مارغريت. حتى في حياتي السابقة، أصبح الأمير عاجزًا عن الكلام بشكلٍ ملحوظ بعد وفاة جلالتها الملكة. في حفل زفافه الباذخ، الذي أعقب جنازة والدته، لم يبدُ الأمير سعيدًا على الإطلاق. لكنه سيكون بخير. سيكون كل شيء على ما يرام.”
 
كان هناك العديد من الغرف والحظائر غير المستخدمة في قصر دي مير، وكانت أريادن بحاجة إلى مستودع.
مع ذلك، كانت سلطة تحديد استخدام الغرفة بيد لوكريسيا، المضيفة. فبحثت عن استئجار مبنى منفصل خارج منزل الكاردينال، لكن الأمن في سان كارلو لم يكن جيدًا. 
إذا تركتَ أغراضًا سائبة في منزلٍ فارغ، فسيقوم من تخجل من وصفهم بلصوصٍ تافهين بكسر القفل بسرعةٍ وسرقة كل شيء. حاليًا، لا تملك أريادن القوة البشرية الكافية لإنشاء نظامٍ لمنع الجريمة حتى في المستودع خارج القصر.
“أحتاج إلى خادم ذكر.”
“هل يمكن أن يكون هذا هو كبير الخدم نيكولو؟”
“كيف يمكن استغلال انتهازي لا يعرف إلا شيئًا واحدًا لتحقيق أمرٍ عظيم؟ نحن بحاجة إلى شخصٍ مخلصٍ وجديرٍ بالثقة.”
لم تكن الكفاءات الجيدة هباءً منثورًا. قررت أريادن الانتظار قليلًا وانتظار الفرصة. في البداية، كانت تحاول تخزين القمح، الذي انخفض سعره بفضل وفرة الحصاد، ولكن نظرًا لضيق مساحة التخزين، لم يكن أمامها خيار سوى شراء سلع صغيرة وغالية الثمن بدلًا من السلع الرخيصة والضخمة. واختارت أريادن شمع العسل بدلًا منه. 
“آنسة، لماذا تشترين هذا مرة أخرى؟ هل نبيع الشموع أصلًا؟”
كان شمع العسل أيضًا مادةً تُستخدم في صناعة الشموع عالية الجودة، وفي ختم الرسائل، كما استُخدم في مستحضرات التجميل والأدوية البسيطة. وكان معروفًا بفعاليته الكبيرة في علاج الأمراض الجلدية.
ولكن هذا لم يكن السبب الذي دفع أريادن إلى تخزين الشمع.
“أليس هذا هو قصة الحياة التي لا نعرف فيها ما سيصبح مهمًا؟”
في صيف عام 1123، يضرب الموت الأسود المملكة الأترورية بأكملها.
كان شمع العسل أحد الأشياء التي يتم تطبيقها على الملابس والجسم بالكامل للوقاية من المرض أثناء جائحة الموت الأسود.
شمع العسل، وهو مادة تستخرج من خلايا النحل، تصنعه النحلة أثناء بقائها عفيفة دون التزاوج طوال حياتها، ويُعتقد أنه مادة أُرسلت من السماء إلى الأرض.
لهذا السبب، كانت الشموع عالية الجودة المستخدمة في المعبد تُصنع فقط من شمع العسل النقي. ومع ذلك، عندما انتشر الطاعون الأسود، كان شمع العسل يُبجَّل كأداة بشرية لمحاربة الطاعون، الذي كان يُعتبر عقابًا إلهيًا من السماء. 
في الواقع، إذا غطيتَ جلدك وملابسك الخارجية بشمع العسل، قلّت احتمالية إصابتك بالموت الأسود. كان الموت الأسود عام 1123 أيضًا الحدث الذي أودى بحياة أرابيلا الصغيرة في حياتها الأخيرة. 
خططت أريادن لتحويل الأزمة إلى فرصة. كان لديها حوالي 70 دوكاتو فائضة. بالإضافة إلى صدقات الملكة المودعة في مركز رامبوييه، وصندوق الطوارئ الذي أخفته أثناء حضورها حفل الظهور، ومخصص العشرة دوكاتو شهريًا الذي تلقته مباشرةً من الكاردينال دي مير منذ ثلاثة أو أربعة أشهر، جمعت كل ما تبقى بعد الإنفاق، وتركت هدايا الكونت سيزار الفائضة في محل رهن، وأضافت إليه المبلغ الذي تلقته. 
بهذا المال، اشترت جميع شمع العسل في السوق بأسعار معقولة دون تردد. كان شمع العسل عالي الجودة يُستورد من منطقة راث جالين، شرق القارة الوسطى، لكن أريادن لم تُصرّ على الجودة العالية، بل دأبت على شراء المنتجات من داخل الإتروسكان، طالما كانت في حدود ميزانيتها. ولأن ميزانيتها لم تكن كبيرة وكان لديها الكثير من الوقت، لم تكن بحاجة إلى ادخار ما يكفي لتقلبات أسعارها. 
خزّنت الشمع الذي جمعته في غرفة ملحقة بمطبخ منزل الكاردينال دي مير. ردًا على تصرف أريادن الصريح، احتجت جيادا، كبيرة الخادمات لدى لوكريسيا، على استخدام أريادن الحر للغرفة.
“آنسة، ماذا يجب أن أفعل إذا كنت تستخدمين هذه الغرفة كما يحلو لكِ!”
“جيادا. هل هذه وصية أمي؟”