حالما رأت أريادن الياقوتة الحمراء المقطوعة، أومأت برأسها لسانشا، التي كانت تقف عند مدخل غرفة إيزابيلا. فهمت سانشا على الفور ما تريده سيدتها، وهرعت إلى مكتب أريادن.

“ما هذا مرة أخرى؟”

كان سؤالاً مشابهاً برثاء الكاردينال دي مير عند اكتشافه الياقوتة الحمراء. كان صوتاً يائساً بعض الشيء بشأن البيت الذي سيُطلق عليه اسم اللورد الشاب. لكن هذه المرة، كانت أريادن، وليس إيزابيلا، هي من أجابت على السؤال.

“تنتشر شائعة في الأوساط الاجتماعية مفادها أن الياقوت الأحمر المفقود من سوار الماركيز دي كامبا يعود إلى إيزابيلا دي مير.”

فزع الكاردينال دي مير ونظر فورًا إلى وجه إيزابيلا. كان الكاردينال دي مير قد سمع شائعاتٍ عن أن ابنته الكبرى عشيقة الماركيز دي كامبا، لكنه لم يسمع هذه التفاصيل الأخيرة. 

“يا إلهي.”

ظهرت أدلة مادية. هذه المرة، لم تستطع إيزابيلا السيطرة على تعابير وجهها، وحدقت في الياقوتة الحمراء بوجهها المشوه. فأرابيلا هي من أصبحت على الفور موضع استياءها.

“مهلا! لماذا تلمسين أشياء الآخرين بلا مبالاة؟” 

ركضت إيزابيلا إلى طاولة الزينة وطعنت أرابيلا دون إذن.

“آخ!”

“لماذا تبحثيت في أغراض الآخرين؟ نعم؟!”

صرخت أرابيلا بعد أن تلقت ضربة قوية على كتفها، وغطاها صوت إيزابيلا الغاضب. غطّى هدير الكاردينال دي مير، الذي سئم من كل شيء، على صوت إيزابيلا.

“لا تزعجي أختك الصغيرة! توقفي!”

صرخ الكاردينال وحدق في إيزابيلا بشكل مهدد.

“قوليها! هل هذه حقًا قطعة من ممتلكات الماركيز دي كامبا؟”

كانت إيزابيلا في مأزق. إن قالت لا، فهي تكذب، وإن قالت نعم، فليس لديها ما تقوله. أيًا كان الجانب الذي تختاره، فالكذب أمرٌ لا مفر منه. وهي، إيزابيلا، لا تخشى الكذب.

“إنها مؤامرة سخيفة!”

رفعت أريادن شفتيها وابتسمت لإنكار إيزابيلا القاطع. 

كيف يُمكن للبشر أن يكونوا بهذا القِصر النظر؟ 

أخرجت سانشا الشيء من علبة مجوهرات أريادن وناولته لسيدتها. كان سوارًا من التوباز الأخضر بنقش زهرة الزنبق. رفعت أريادن، التي سُلّمت السوار، صوتها وتحدثت. 

“أبي، هذا سوار الماركيز دي كامبا.”

هذا السوار المؤسف، الذي كان من الممكن أن يُطلق عليه اسم أجمل، مثل سوار الكونت سيزار أو سوار السيدة التي أغوت ابني الملك في نفس الوقت، أصبح يحمل الآن اسم سوار الماركيز دي كامبا. 

بينما شكّل التوباز الأخضر الداكن المقطوع بدقة، كلٌّ منها بحجم نصف قيراط، عنقودًا لامعًا، كانت علبة زهرة الأوركيد الذهبية، حيث كانت القطعة المركزية، فارغةً، والبيض مفقود. التقطت أريادن الياقوتة الحمراء بهدوء من الصينية الفضية ووضعتها في مكان الياقوتة. تناسب الياقوت الأحمر بشكل مثالي مع السوار الذي يشبه زهرة الأوركيد الذهبية.

نظرت أريادن إلى إيزابيلا منتصرة

“هل تقسمين بالله السماوي؟”

وبينما كان الجمهور صامتًا، توجه الكاردينال دي مير نحو إيزابيلا وصفعها بقوة. 

دارت النجوم أمام عيني إيزابيلا. أقسمت أنها أول صفعة تتلقاها في حياتها. من كان يجرؤ على لمس إيزابيلا دي مير النبيلة، ورقة الكاردينال دي مير المحرمة؟

“هل بعتِ قسمك للإله السماوي بسهولة في أي مكان؟” 

صرخ الكاردينال دي مير في وجه إيزابيلا بصوت خافت.

“هل كنتِ تبيعين الابتسامات، وتُقدمين الخدمات، وتكونين لطيفة مع أي رجل؟ هل علمتكِ ذلك؟”

اتسعت حدقتا إيزابيلا عندما أدركت أن والدها ظنّها عشيقة الماركيز دي كامبا. كان هذا اتهامًا باطلا مرفوضًا تمامًا.

“لا! إنه سوء فهم! هذا سوء فهم فظيع!”

صرخت إيزابيلا وهي تهاجم، وكانت ترتدي رداءًا فقط فوق حقيبة الصدر المزيف.

“أقسم بالسماء أنني لم أفعل شيئًا كهذا مع الماركيز دي كامبا أبدًا!”

صفعها الكاردينال مرة أخرى. لمعت النجوم أمام عيني إيزابيلا مرةً أخرى. هذه المرة، كانت لوكريسيا هي من تراقب من الخلف.

“أنتِ… هل تشوهين وجه أمكِ هكذا؟ كيف أمشي ورأسي مرفوع!”

بدأت لوكريسيا في البكاء. 

“كيف ربّيتُ ابنتي؟ كيف ربّيتُكِ بكل هذا الحب؟ لقد أصبحتِ لعبةً في يدِ وغدٍ مثل ماركيز كامبا!”

“أوه لا، أمي!”

بدأ فم إيزابيلا ينفجر من الإحباط وبدأت الدموع تنهمر من عينيها، وصرخت، تبكي بحرقة.

“عندما وصلتُ، كان الماركيز دي كامبا قد علق بالفعل مع تلك المرأة! كنتُ أشاهد فقط!”

لكن الكاردينال دي مير أشار بذكاء إلى وجود دليل مادي لا يمكن نقله.

“ثم لماذا على الأرض تلك الياقوتة اللعينة في حوزتكِ!”

إذا نظرنا إلى الحقيقة، لم تكن هناك أي علاقة بين السوار والماركيز دي كامبا. لو أردنا تسميته، لقلنا، السوار الذي التقطته إيزابيلا سرًا. ولكن بما أن الكونت سيزار كذب أمام الجميع واختلق قصة معقولة عن سبب وجود السوار مع الماركيز كامبا، فقد بدأ الناس يعتقدون أن هذا السوار كان في الواقع عنصرًا فاز به الماركيز كامبا في مقامرة.

“هذه الياقوتة…”

فكرت إيزابيلا للحظة في قول الحقيقة هذه المرة. لكن لكي يحدث ذلك، كان عليها الاعتراف بالكثير من الحقائق المؤلمة وأفعالها الشريرة.

في الواقع، عانى الكونت سيزار طواعية من العار لإنقاذ أريادن!

كان من الصعب جدًا على إيزابيلا الاعتراف بأن الكونت سيزار ضحى بنفسه لإنقاذ أريادن. سيزار كان في الأصل ملكًا لإيزابيلا! هكذا تعتقد إيزابيلا. 

“هذا السوار لم يكن ملكًا للماركيز دي كامبا، لكنني التقطته سرًا بجوار نافورة مهجورة.”

لم تستطع إيزابيلا قط الاعتراف بحقيقة أنها التقطت سوار أريادن، قائلةً إنه كنزٌ غير متوقع. اضافةً الى ذلك… 

لماذا وضعتهُ إيزابيلا بجانب الماركيز دي كامبا؟ رمته في المشهد لتجعل أريادن تبدو كعشيقة الماركيز دي كامبا.

لم يكن هناك شك في أنها لو روَت تلك القصة، سيقتلها والدها. قد لا تُقتل حقًا، لكن قد تُلقى في دير، مقصدٌ للنساء النبيلات اللواتي تعرضن لحوادث. 

سبق أن حذّرها والدها مرةً خلال حفل الظهور الأول، ومرةً خلال مسابقة الصيد. ثلاث مراتٍ هي الحدّ الأقصى للكاردينال دي مير. لا تريد القبض عليها أبدًا.

“أخرت عشيقة ماركيز كامبا الياقوتة فقط وأعطتني إياها في يدي. أرجو أن تبقي الأمر سرًا.”

قررت إيزابيلا التمسك بالأمل حتى النهاية، فهربت مرة أخرى، وهي تمسح دموعها المتدفقة.

“حقًا، أنا لستُ عشيقة الماركيز دي كامبا أو ما شابه! يا له من رجل قبيح ذي بطن منتفخ! حقًا لا!”

كان هناك جانب آخر أغفلته إيزابيلا. حدّق الكاردينال دي مير في إيزابيلا بنظرة حيرة.

“هل هذا معقول؟ كانت تلك المرأة بارعة لدرجة أنها أخذت فقط جواهر سوارها ووضعتها في يديكِ؟ أيضًا، بينما هي مشغولة بالهرب، إذا كانت سترشيكِ، فستعطيكِ السوار كاملًا. هل ستقفين هناك وتقولين إنها مجنونة، وأخرجت الياقوتة، ووضعها في يدكِ، ثم غادرت؟”

لكن الإصرار كان هو ما تفعله إيزابيلا بشكل أفضل.

“لا أعلم! أعطتني مجوهرات فقط وغادرت، فكيف لي أن أعرف حقيقتها؟”

وكانت النقطة الحقيقية بين النقاط المنطقية التي طرحها الكاردينال دي مير أبعد من ذلك.

“وبعد ذلك، هل تعلمين أن عشيقة الماركيز دي كامبا هي شخص آخر، وعلى الرغم من أن أختك الصغرى في مأزق، فأنت تبقين فمك مغلقًة لأنك جشعة جدًا للمجوهرات؟”

أغلقت إيزابيلا فمها في مفاجأة.

الكونتيسة بارتوليني هي عشيقة الماركيز دي كامبا. هل كان من الصعب عليها أن تقول إنها رأتها تهرب؟ أم أن مفهوم الصداقة ضعيفٌ لهذه الدرجة؟

حسنًا. حتى لو تابعنا هذه الرواية، فسيظل الأمر كما لو أصبحت إيزابيلا أختًا كبرى دون صداقة مع أريادن.

صرّت إيزابيلا على أضراسها من الداخل، لكنها واصلت الكلام بفمها. تدفقت الكلمات من فمها غريزيًا. كان طرف لسانها، وليس عقلها، هو من يُملي عليها ما تقوله.

“لم أرَ وجهها! لو رأيتُ من كانت، لأخبرتهم بالطبع!”

اشتهرت الكونتيسة بارتوليني بإخلاصها وخدمتها. كانت زوجةً تطوّعت كثيرًا في دار الأيتام الملحقة بالقصر الإمبراطوري في سان إركولي. ظنّت إيزابيلا أنها لو ذكرت اسم الكونتيسة بارتوليني، سيظنّ والدها أنها تكذب. وبعض الأسرار تكون أثمن إذا احتفظت بها لنفسها.

“إن كنت لا تعرفين من هي تلك المرأة، فستعطيك ياقوتة لتصمتي، فهي مجنونة! أظن أنها ظنت أنكِ رأيتيها! لقد كان الأمر جنونيًا لدرجة أننا فقدنا عقولنا!”

كانت غرفة إيزابيلا في حالة من الفوضى. الكاردينال دي مير بدم أحمر، وإيزابيلا تركض بجنون، والغرفة مليئة بمختلف المجوهرات الثمينة والإكسسوارات التي تلقتها إيزابيلا من رجال، وحسب ادعاءات إيزابيلا من امرأة. لم يكن هناك أي شيء هادئ وعاقل. 

كان الكاردينال دي مير منهكًا، فلمس جبهته.

“لقد أعطيتُ طفلتي تعليمًا سيئًا.”

رفعت لوكريسيا نظرها بدهشة. خفّض الكاردينال دي مير صوته أكثر وعبّر عن أسفه. بدا صوته الأجشّ المتقطع وكأنه منهكٌ حقًّا.

“إيزابيلا، إيزابيلا. إنها خيبة أمل كبيرة. لا أعرف من أين أبدأ التدريس.”

هز الكاردينال دي مير رأسه بهدوء وحكم على إيزابيلا، التي وقفت بفخر أمام والدها، مرتدية رداءً فقط فوق حقيبة صدرها المزيف، وكأنها تسأله ما الخطأ الذي ارتكبته.

“سأثق بكِ أنكِ لستِ عشيقة الماركيز دي كامبا. عليّ أن أؤمن بابنتي، فمن غيري سيؤمن؟”

أريادن، التي كانت تستمع من الخلف، إنزعجت. لكن الكاردينال دي مير، الذي لم يجد ذلك، أكمل كلامه.

“لكن سان كارلو لن يفكر بهذه الطريقة. وبصراحة، قصتكِ مثيرة للريبة لدرجة أنني لا أملك الشجاعة لرفضها رفضًا قاطعًا.”

اتسعت عينا إيزابيلا. لا، بإمكانها ببساطة كشف الكونتيسة بارتوليني كعشيقة، لكنها لم تستطع قول شيء لأنها قالت قبل دقيقة إنها لا تعرف من هي، لم تر وجهها. 

فأصرّت إيزابيلا.

“أبي! لا، يمكنني إصلاح كل شيء!” 

خططت إيزابيلا لنشر الشائعة سرًا بين أصدقائها. عشيقة الماركيز دي كامبا هي في الواقع الكونتيسة بارتوليني. ولأن الأمر كان حقيقيًا، فبمجرد أن تنشر الخبر، ستظهر الأدلة. 

كان مجرد إشعال فتيل الخلاف في الحياة الاجتماعية كافيًا. ومع ذلك، لم يكن لدى الكاردينال دي مير نيةٌ للسماح لابنته الكبرى، المدللة، بالانخراط في الحياة الاجتماعية بعد الآن.

“اصمتي! ماذا ستفعلين هنا بعد ذلك!”

فكر الكاردينال: “هذه الطفلة الآن لا تملك أي فكرة أو حس سليم. إذا استمرت في فعل ذلك رغم عدم امتلاكها للفهم والحس السليم، فقد سقط ضميرها أرضًا.”

من بين الفرضيتين: الأول غياب الحس السليم، والثاني غياب الضمير. اختار الكاردينال دي مير الفرضية الأولى، التي على الأقل جعلت ابنته أقل سوءً. الحوادث الناجمة عن غياب الحس السليم أفضل من الحوادث الناجمة عن الحقد، بمعنى أن البشر أقل شرًا، ولكن إذا قُورنت هذه الحوادث من منظور أنها لا يمكن تصحيحها تبعًا لمنظور الشخص، فقد تكون أسوأ.

مع أن الكاردينال دي مير كان رجل دين، إلا أنه كان عقلانيًا بطبيعته، وبدلًا من الحكم على حسن أو سوء فعل ما، كان يفكر فيما إذا كان قابلًا للتصحيح أم لا. لم يكن الأمر سهلًا عليه.

لقد اختار عدم إطلاق سراح ابنته الكبرى غير الذكية من بين الآخرين حتى يتم إعادة تعليمها.

“لحسن الحظ، سينتقل جميع أفراد الدائرة الاجتماعية لبلاط سان كارلو قريبًا إلى قصر الشتاء الجنوبي. لا تفكري حتى في الذهاب إلى هناك، بل ابقي في غرفتك ولا تنقلي شيئًا حتى ينزل الجميع إلى تارانتو.”

“أب!”