نظرت كاميليا دي كاستيغليون إلى إيزابيلا وتحدثت منتصرة.

“في الوقت الحالي، الشيء الوحيد الذي يمكن للآنسة إيزابيلا الاعتماد عليه هو سلطة والدك. لكن الكاردينال الكبير… هناك فرق واضح عن النبلاء الكبار.”

الكلمة المحذوفة من كلمة كاميليا هي طفلة غير شرعي. لو كانت هناك كلمة أخرى محذوفة، لكانت عامة.

“ستُخطب غابرييل ديلاتوري قريبًا من الابن الأكبر لماركيز مونتيفيلترو. إنه زواج رتبته لها عائلتها. من بين جميع شركاء الزواج الذين استطاع والدا إيزابيلا توفيرهم، هل كان الكونت سيزار هو الأفضل؟ ماذا لو سلبته أختك؟”

لم تستطع إيزابيلا أن تستعيد وعيها: “هل جنت تلك العاهرة التي كانت تلعق أصابع قدميها؟”

“لو أنكِ تمسكت بخطيب جدير بالثقة في وقت مبكر، لكان سيدعمكِ في أوقات كهذه.”

كانت القصة أن أوتافيو كان خلفها. صُدمت إيزابيلا لدرجة أن مشاعرها الحقيقية خرجت من فمها. 

“هل أنت مجنونة؟”

بدت كاميليا غاضبة عندما وُجّهت إليها انتقاداتٌ صريحة. احمرّ وجهها للحظة، ثم عدّلت وضعيتها بهدوء، كما لو كانت مختلفةً عن إيزابيلا المبتذلة.

“يا سيدة دي مير، عليكِ استخدام كلماتٍ لائقةٍ ولطيفة. حينها فقط ستُحترمين كزوجةٍ صالحة. ولأننا وُلدنا هنا، يجب أن يكون سلوكنا نبيلًا أيضًا.”

“ماذا؟!”

شعرت إيزابيلا بصدمة. 

إنها كاميليا، سيدة عفيفة لا تشوبها شائبة، وإيزابيلا، ابنة غير شرعية فاسقة. في هذه الحالة، مهما بلغت إيزابيلا من الجمال، فإن كاميليا هي الزوجة الأفضل. كانت كاميليا ثملة بهذا الشعور الحلو بالنصر لدرجة أنها تجاوزت حدودها دون أن تدري.

“حسنًا. ليس الأمر أن الآنسة إيزابيلا لم تجد زوجًا، بل أنتِ لم تجدي. كنتِ مشغولة جدًا بمحاولة إضحاك جميع الرجال، فلم تجدي وقتًا للاستقرار مع رجل مناسب.”

لو كانت الأمور طبيعية، لكانت إيزابيلا تعاملت مع هذا الأمر من خلال التعبير عن مدى الألم الذي تشعر به لكاميليا، والشكوى من حزنها بشكل مثير للشفقة، ثم مقابلة أصدقائها وإخبارهم بمدى قسوة كاميليا.

لكن إيزابيلا، التي خسرت الأمير ألفونسو والكونت سيزار أمام عينيها اليوم، فقدت حواسها بسبب هذا الاستفزاز من كاميليا، التي اعتقدت أنها أقل أهمية منها. 

شوهت إيزابيلا وجهها الجميل بغضب عنيف وسألت بلهجة ساخرة. 

“بالرجل القوي، هل تقصدين خطيبًا جديرًا بالثقة مثل أوتافيو دي كونتاريني؟”

حدقت مباشرة في كاميليا، والغضب يشع من جسدها الصغير.

“كاميليا دي كاستيغليون. إذا صادفتِ امرأةً ذات وجهٍ فاتحٍ وثروةٍ طائلة، فلا تتباهَي أمامها وعِيشي في هدوء.”

أفصحت إيزابيلا عن كل ضغوط يومها بصرامة. كانت كلماتها حادة.

“خطيبك شخص رائع، سينبح إذا أردته أن ينبح كالكلب ويلعق كعب حذائي على الأرض. هل تعتقدين أنه سيكون من الصعب عليّ أن أقبل شيئًا مثل أوتافيو؟”

نظرت إيزابيلا إلى كاميليا بنظرة باردة.

كانت كاميليا في غاية الجمال. قبل ظهور إيزابيلا، كانت كاميليا أجمل فتاة في العاصمة. 

ضحكت إيزابيلا بسخرية.

“هل سبق لكِ أن رأيت رجلكِ ينظر إلي؟”

ارتعشت عينا كاميليا. 

“سيأتي أوتافيو إذا حرّكتُ إصبعي. لا بدّ أن يكون الأمر كذلك، فهو يواعد شخصًا يشبهكِ.”

“أستميحكِ عذرا؟!”

صرخت كاميليا مندهشة. لم تُعر إيزابيلا اهتمامًا، وواصلت إطلاق النار.

“إذا دققتِ النظر، ستبدين كخنزيرة زهرة. لو كنتُ أبدو مثلك، لما استطعتُ تناول الطعام. أخشى أن تزداد دهون بطني كلما نظرتُ في المرآة.”

صفعت إيزابيلا يد كاميليا التي كانت تدعمها.

“أزيلي أقدام الخنزير. أيتها الخنزيرة المسكينة.” 

زفرت إيزابيلا وهي تنظر إلى كاميليا من أعلى إلى أسفل، التي تجمدت في حالة صدمة.

“أين تتسلقين؟ حتى البراز له جانبان، العلوي والسفلي. من الأفضل أن تفهمي المقام.”

لم تتمكن كاميليا دي كاستيغليون من السيطرة على جسدها الذي كان يرتجف من الغضب وهي تشاهد إيزابيلا تستدير وتعود إلى عربة عائلة دي مير.

“ذلك! ذلك!”

بالتأكيد، لا أحد يستطيع أن يدّعي أن كاميليا كانت لطيفة. لكنها لم ترَ سوى الطعنة. كانت إيزابيلا هي من عجزت عن التمييز بين مقدمتها وخلفها، فاندفعت إلى الأمام، ضاربةً الشخص الآخر بأقصى سرعة.

“تقولين إنني قبيحة؟ هل يمكنكِ استبعاد أي عدد من الرجال كما تشائين؟ ليس فقط ألفاظًا بذيئة، بل وألفاظًا قذرة أيضًا؟!!”

حاولت كاميليا أن تدوس بقدميها، لكن ذلك لم يُحسّن حالها. 

“إيزابيلا دي مير، لن أترككِ وحدك! لن أترككِ وحدك!”

احمرّت عينا كاميليا البنيتان. كانت غاضبًة لدرجة أن عروقها بدت وكأنها على وشك الانفجار. بدأت شجارًا خفيفًا، ولكن عندما لم تستطع الانتقام، ارتجفت وتعهدت بالانتقام. 

“إيزابيلا دي مير ستدفع ثمن كلماتها!”

لم يعتذر أيٌّ من الذين اتهموا أريادن بأنها كانت شريكة الماركيز دي كامبا في علاقة غير شرعية. كان ذلك أمرًا طبيعيًا بحكم الطبيعة البشرية. لكن الجمهور، كمجموعة، حسم الأمر بطريقة مختلفة.

“هل سمعتِ ذلك؟ قصة الابنة الثانية لعائلة دي مير؟” 

“سمعت أن الكونت سيزار شنق نفسه!”

“يا إلهي، إنه رومانسي!” 

“إنها تبدو جذابة إلى حد ما، والرجال يتطلعون إليها.”

“لكن في الواقع، قال الأمير أنه كان يحمي شرف المرأة التي كان أخوه غير الشقيق يغازلها، فلماذا يأخذ تلك المرأة معه بمفرده؟”

“إذاً كانا وحدهما في الحديقة؟ هل هذه قصة حب سرية، أم شيء آخر؟”

“الأمير ألفونسو يساعد الكونت سيزار وهذا النوع من العلاقة، أليس كذلك؟”

“هذا صحيح، هذا صحيح. أنه مهتم أيضًا.”

سرعان ما أصبحت أريادن المرأة الأكثر شهرة في سان كارلو، حيث تقدم لها اثنان من أبناء الملك غير الأشقاء.

“أليس هذا هو المرة الأولى التي يكون فيها الكونت سيزار مهووسًا بهذا القدر؟”

“هذا صحيح، فهو لم يكن يوقف المرأة التي تأتي دائمًا، ولكن هذه هي المرة الأولى التي يتشبث بها، المرة الأولى!”

“حسنًا، الكونت سيزار يشعر بخيبة أمل شديدة لأن السيدة دي مير لا تقبله لدرجة أنه يقضي أيامه في الشرب والمقامرة!”

لقد تم استخدام شرب سيزار المعتاد والمقامرة مرة أخرى كمكونات للتأكيد على سحر أريادن.

“ولكن أليس من المفترض أن يتزوج الأمير ألفونسو من ابنة الدوق الأكبر لفالوا؟”

“تسك، تسك، أمه غاليكية أيضًا، لذا أظن أنه سيرحب بزوجة غاليكية أيضًا. أليس هذا الطفل غاليكي بنسبة ثلاثة أرباع وإتروسكي بنسبة ربع؟ هل هو ملك الغاليكيين أم الإتروسكيين؟”

“سيكون من الجميل لو ظهرت ملكة إتروسكانية…”

وانتشرت شائعة أخرى في سان كارلو.

“كانت عشيقة الماركيز دي كامبا في الواقع ابنة الكاردينال دي مير، لكن الشائعة كانت تقول إنها ابنته الكبرى، إيزابيلا، وليست ابنته الثانية، أريادن.”

“حسنًا، رأيتُ شيئًا. كان لدى إيزابيلا دي مير ياقوتة حمراء سقطت من سوار الماركيز دي كامبا!”

وكانت كاميليا دي كاستيغليون هي التي نشرت القصة بشكل يائس. 

“نعم؟ لماذا تمتلك السيدة دي مير هذا؟”

“أعطى الماركيز دي كامبا السوار للسيدة دي مير، لكنه خشي أن يُقبض عليه، فألقته جانبًا! تقول إن امرأة هربت في البداية، لكن لم يرَ أحدٌ من هي، أليس كذلك؟”

“لقد أتيتُ من اتجاه المرأة التي هربت منها إيزابيلا؟”

مع تبادل الناس للأفكار بذكاء جماعي، بدأت تظهر فرضيات معقولة جدًا. كانت بعيدة كل البعد عن الحقيقة، لكن لم يكترث أحدٌ بمثل هذه الأمور التافهة.

“لكن… إيزابيلا دي مير كانت في تلك البقعة الشاغرة منذ البداية. أي سيدة نبيلة في العالم تستطيع الهرب بهذه السرعة؟”

“في الواقع، إنها لم تهرب، بل وقفت هناك وتظاهرت وكأن شيئًا لم يحدث، أليس كذلك؟”

وبما أن الشائعة كانت صادمة، فقد انتشرت المعلومات المذكورة أعلاه بسرعة هائلة، ولكن كاميليا دي كاستيغليون، التي نشرت الشائعة بوضوح بشغف شديد، كانت مسؤولة أيضًا عن ذلك. لقد كانت تهتم بنفسها دائمًا، لكن هذه المرة لم تهتم بما إذا كانت إيزابيلا نفسها قد سمعت أنها كانت تتحدث بسوء خلف ظهر إيزابيلا.

أخبرت كاميليا هذه القصة لكل من التقت بهم، وبدأت في الشكوى كلما أبدى أحد شكوكها.

“لقد رأيتُ ياقوتة الماركيز دي كامبا بأم عيني في حقيبة إيزابيلا!”

وفي عملية تحول هذه القصة إلى أمر واقع، أصبح سلوك إيزابيلا المعتاد بمثابة رمح طعنها. 

“كان سلوك إيزابيلا دي مير المعتاد غريبًا بعض الشيء… فهي تتحدث بلباقة شديدة. للتوضيح، كان رجال من العاصمة بأكملها يلاحقونها.”

لم تكن كاميليا الابنة الوحيدة التي أساءت إيزابيلا معاملتها حتى ذلك الحين. كان هناك أكثر من اثني عشر شابةً حُرمن من نظرات خطابهن واهتمامهم. 

ارتفعت الكارما التي تراكمت لديها على مر السنين مثل النار في الهشيم وأصبحت الوقود لهجمات على إيزابيلا.

“ألم يكن الفستان الذي كانت ترتديه مبتذلاً للغاية؟”

“في الواقع، لا يسعنا إلا أن نفكر في الولادة. ففي النهاية، أمها هي محظية، أليس كذلك؟”

“هذا هو حدّ الأطفال غير الشرعيين. هذا ما عرفته مما رأيتُ. أمها أيضًا ترتدي ملابس ذات ياقات عميقة بشكل مثير للسخرية.”

“لا يمكنكِ خداع الدم.”

إذا كانت هجمات النساء على إيزابيلا مدفوعة بالغيرة، والتنافس على المصالح، والشعور بالضحية، فإن هجمات الرجال كانت أكثر توجهاً نحو المصالح وأكثر دناءة. 

“لماذا تعاملت إيزابيلا دي مير مع الماركيز دي كامبا؟ المال؟ الفائدة؟”

 “أليس من المقبول لأي شخص أن يرتدي بنطالًا؟”

“مهلا، إذا فعلت ذلك مع ماركيز كامبا، هل ستفعل ذلك معي أيضًا؟”

انتشرت هذه الشائعة على نطاق واسع في العاصمة. ولكن، كالعادة، كانت هذه الشائعات آخر ما يصل إلى الشخص المعني. ولسوء حظ إيزابيلا، كان الكاردينال دي مير، وليس إيزابيلا، هو من سمع بها أولاً. 

ذهب إلى القصر الملكي للاجتماع لكنه عاد إلى المنزل غاضبًا لدرجة أن ذقنه كانت ترتجف. 

“إيزابيلا!!!”

“صاحب السيادة الكاردينال دي مير.”

بعد الاجتماع، التفت الكاردينال دي مير نحو الصوت الذي يناديه. كان أحد أعضاء الدائرة المقربة للملك ومجلس الوزراء، والمسؤول عن الإدارة العامة وتخزين الإمدادات الاستراتيجية.

“صاحب السعادة ماركيز فالديسار. كان هناك عدد كبير من الناس في الاجتماع لدرجة أنني لم أستطع حتى إلقاء التحية. لم تواجه أي مشكلة حتى الآن، أليس كذلك؟”

كان الكاردينال دي مير والماركيز دي فالديسار شخصيتين نافذتين في العاصمة، وكثيرًا ما كانا يتناولان شاي العصر معًا. وكان حديثهما على الشاي أيضًا فرصة لتبادل المعلومات المفيدة. لمح الماركيز دي فالديسار الكاردينال دي مير في الردهة، فنظر حوله وخفض صوته.

“صاحب السيادة الكاردينال دي مير. هناك قصة يجب أن تسمعها.”

“نعم؟ ما هذا… هل يتعلق الأمر بجماعة أسيريتو؟”

بعد إعلان رسول أسيريتو هرطوقيًا، أرسل المكتب الإمبراطوري المقدس محققي الهرطقة في كل مكان للقضاء على الجماعة. أُلقي القبض على الأبرياء وغير الأبرياء. تمركز معظم المحققين في أسيريتو، بينما كان الوضع لا يزال هادئًا في سان كارلو، ولكن عندما ظهر عملاء البابا لودوفيكو في سان كارلو للاستيلاء على جماعة أسيريتو، كان هناك احتمال كبير أن يكون الكاردينال دي مير نفسه هو المستهدف. 

لذا، كان الكاردينال دي مير يُبقي أذنيه مفتوحتين دائمًا. إذا قدّم البابا لودوفيكو طلبًا إلى الإدارة الإتروسكانية، فإنّ من كان سيُبلغه مُسبقًا هو الماركيز دي بالديسار. 

لكنّ الماركيز فالديسار هزّ رأسه.

“إنها قصة تنتشر بين النساء في الدوائر الاجتماعية…”

ضحك، ربما لأنه كان يشعر بالحرج من نقل مثل هذه المعلومات.

“في العادة، يمكنك تجاهل الشائعات في الدوائر الاجتماعية، لكن يبدو أن صاحب السيادة الكاردينال ليس لديه منفذ آخر لسماع مثل هذه القصص، لذا تصرفت بغباء بعض الشيء.”

كان ذلك إشارةً إلى قصة لوكريسيا، محظية الكاردينال دي مير، التي لم يكن لها مكانٌ في المجتمع إطلاقًا. لم يكن لدى الكاردينال دي مير أدنى فكرة عمّا كان عليه سماعه. الخلاف بين العائلات النبيلة، أو الثرثرة الاجتماعية التي كان موضوعها الرئيسي علاقةً غراميةً لشخصٍ ما. 

كان الكاردينال دي مير رجلاً مخلصًا لعائلته، لذا لم تكن هناك حاجة للقيل والقال، وعلى حد علمه، لم تكن هناك محادثات أو عروض زواج كبيرة في عائلة دي مير. 

مع ذلك، لم يكن الماركيز دي فالديسار رجلاً عظيماً جديراً برواية قصصٍ لا معنى لها. كبت الكاردينال دي مير قلقه قليلاً وسأل الماركيز دي فالديسار.

“ثم ماذا حدث على الأرض…؟”

خفض الماركيز دي فالديسار صوته وبدأ يهمس للكاردينال دي مير. اتسعت عينا الكاردينال دي مير.

“ماذا!”