كان الدرج المركزي عاليًا بشكل مذهل. لم تُعر أرابيلا أي اهتمام للارتفاع، ولم تُبطئ سرعتها إطلاقًا، كما لو كان الأمر لا يُهم طالما أنها قادرة على إسقاط أريادن. مع ذلك، كان هناك فرق في الوزن بين الفتاة ذات الخمسة عشر عامًا والعاشرة. مهما ركضت أرابيلا، لم تستطع هزيمة أريادن. انحرفت أريادن بخفة جانبًا. لكن بالطبع، كانت إيزابيلا تقف بشكل قطري بجانب أريادن. وبعد أن ابتعدت أريادن عن طريقها، كان مسار أرابيلا مُستقيمًا نحو أختها الكبرى، إيزابيلا.

“هاه، هاه؟”

“هاه؟”

لم تتمكن إيزابيلا من تجنب أرابيلا التي كانت تقفز، وبعد اصطدامها بأختها، سقطت على الدرج.

“كياااا!”

“يا إلهي!”

نظرت أرابيلا إلى الأمام وركضت مباشرةً، فأمسكت بالدرابزين قرب الدرج واستطاعت التوقف. لكن إيزابيلا، التي كانت واقفة وظهرها إلى الدرج، لم يكن لديها ما تتمسك به أو تدعمه لتستمد قوتها. سقطت أرضًا بارتفاع طابق تقريبًا إلى هبوط وسطي، وانهارت في المساحة الضيقة بين الدرجين. لقد تدحرجت إيزابيلا بقوة حتى أنها لم تتمكن من النهوض بمفردها.

“آخ…”

كان الدرج المركزي في منزل الكاردينال دي مير طويلًا وضيقًا بشكل غريب. بدا المنحدر الشديد وعرض الدرج الضيق خطيرًا للغاية. وبسبب السقف العالي، ترددت الصرخات بقوة. استجابةً لصرخة إيزابيلا، انفتح باب صالون الكاردينال دي مير على مصراعيه.

“ما هذا الضجيج؟”

خرج الكاردينال دي مير مسرعًا من الصالون عند سماع الضجيج، ونظر إلى الخارج. نظر حوله فرأى أرابيلا المرعوبة، وأريادن الواقفة بهدوء.

“كيف حدث هذا؟”

أشار إلى الخادمة لمساعدة إيزابيلا. أجلست الخادمات إيزابيلا وبدأن بتبريدها بكيس أحضرنه من المطبخ. لم تستطع إيزابيلا، التي أُصيبت في كاحلها، الوقوف بشكل صحيح، فرفع الكاردينال دي مير رأسه إليها عندما رأى إيزابيلا واقفة على الدرج.

“من فعل هذا؟”

انحنت إيزابيلا بذكاء ولم تقل شيئًا. إن قالت ذلك سيجرح وجهها فقط. سأل الكاردينال دي مير إيزابيلا وهي تحدق بالتناوب في أريادن وأرابيلا عندما لم تُجب.

“من منكما فعلت هذا؟”

تلعثمت أرابيلا خجلاً، فاحمرّ وجهها.

كانت أريادن لتبكي عندما كانت في العاشرة من عمرها أمام أبٍ بهذا الغضب، لكن لما رأت أنها تتحدث بتناغم، رأت أن أرابيلا بارعةٌ جدًا.

“أبي، أنا لست مثل ذلك… أريادن، أريادن…”

مع أن الأمر كان مختلفًا تمامًا عما تريد الطفلة قوله، إلا أن محاولة أرابيلا لتغيير الهدف كانت مساهمة مثالية للكاردينال دي مير.

“أريادن! هل تعرضتِ لحادث كهذا لمجرد مرور بضعة أيام على عودتكِ من ضيعة بيرغامو؟”

تنهدت أرابيلا بارتياحٍ لوجود كبش فداء، ونظرت الخادمات المتجمعات على الشرفة إلى أريادن كما لو كانت غريبة. لم يمضِ سوى يوم واحد على عودتها إلى مسقط رأسها سان كارلو من المزرعة الريفية، لكن مستقبل الفتاة سيكون صعبًا لأنها أذت ابنة لوكريسيا الكبرى الثمينة، وجلبت غضب الكاردينال دي مير. 

لكن أريادن لم تبدُ خائفة على الإطلاق، وكأنها تعتذر، فبدأت تتحدث كما لو كان هناك سوء فهم. كانت خجولة بعض الشيء، لكنها في الوقت نفسه غير مبالية.

“أبي، أعتذر عن إصداري صوتًا عاليًا في المنزل بعد عودتي من القصر بقليل. إضافة إلى ذلك، لم تُصب الأخت إيزابيلا إلا وهي تحاول مساعدتي…”

“مساعدتك؟”

إيزابيلا، التي كانت رأسها منخفضًا، نظرت إلى أريادن بعيون مشبوهة.

“ماذا تقصدين بذلك؟”

عبست أرابيلا ونظرت بغضب إلى أريادن. واصلت أريادن كلامها رغم نظرات أختها الحادة.

“سمعتُ الكثير عن إيزابيلا عندما كنتُ في القصر، لكنها في غاية اللطف. وهي أيضًا أشهر سيدة في قلعة سان كارلو. لقد وصلتُ للتو، لكنني ممتنة جدًا لإيزابيلا لمد يدها لمساعدتي. مع ذلك…”

نظرت أريادن إلى أرابيلا.

“أعتقد أن على أرابيلا أن تكون أكثر حرصًا على مظهرها. كانت أرابيلا تمزح معي ودفعتني، فسقطت على الدرج بينما حاولت إيزابيلا مساعدتي. عندما تبلغ العاشرة، يحين وقت نضجها، فهي ليست طفلة، بل فتاة.”

احمرّ وجه أرابيلا من جذور أذنيها. كان الأمر مخيفًا، لكنها شعرت بالارتياح لفكرة استحالة أن تتحدث فتاة غبية قادمة لتوها من الريف بشكل سليم في موقفٍ يحتجز فيه الكاردينال دي مير.

“لا! لا!”

صرخت أرابيلا بيأس. كانت تعلم ما قد تفعله إذا غضب والدها. لا يمكنها أن تكون الإبنة الصغرى التي آذت أختها الكبرى التي كان يحبها والدها.

“لم تحاول إيزابيلا مساعدة أريادن، بل كانت بجانبها ودفعتني نحوها! لقد آذت إيزابيلا!”

لم تُعر أريادن أي اهتمام لأكاذيب أرابيلا الجريئة، بل انحنت برأسها بتعبيرٍ مُجروح. على أي حال، لا يوجد دليلٌ موضوعي، وليس هناك سوى شاهدٍ واحد.

“على الرغم من أنني أتيت من ضيعة ريفية، إلا أنني لا أكذب.”

أشارت أريادن إلى إيزابيلا، التي كانت مستلقية في الطابق السفلي.

“إذا كنت لا تصدقني لأنني أفتقر إلى المعرفة وغير مألوفة، اسأل إيزابيلا نفسها!”

أرابيلا في حيرة.

“ما هذه الخدعة؟”

من ناحية أخرى، إيزابيلا، المرأة الشريرة التي هزت بلاط مملكة إستروسكان في حياتها الماضية، كانت مخادعة منذ أن كانت برعمًا. استعادت إيزابيلا وعيها في الوقت المناسب لأخذ قسط من الراحة، وارتسمت على وجهها على الفور تعبيرٌ حزين، وأخفضت رأسها فجأةً.

“الأب…”

وكان قرار إيزابيلا بسيطا.

“لقد وقفت لمحاولة مساعدة أريادن…”

لم تُفوِّت إيزابيلا فرصة أن تكون إنسانة صالحة. لم تنسَ قط ما كرهته حتى النهاية.

“أرابيلا كانت تمزح يا أبي. أرجوك لا تُعاتبها كثيرًا.”

في لحظة، وعلى عكس أختها الودودة، أصبحت أرابيلا طفلة شريرة تتنمر على أخواتها، وحدقت بإيزابيلا وفمها مفتوح على مصراعيه. هزت إيزابيلا رأسها بخجل. 

وابتلعت أريادن تنهيدة ارتياح: “لم يتغير شيء، إيزابيلا.”

سواء كانت أختها أو أيًا كان، لم تكن إيزابيلا أبدًا شخصًا عظيمًا للتخلي عن مكاسبها الخاصة.

“أرابيلا! يجب أن تبقي في غرفتك لمدة أسبوعين وتصلين وأنت تأكلين الخبز الجاف والماء فقط!”

“أبي! لم أفعل!”

“يا لك من ابنة مدللة! إذا كُشفت الكذبة، فعليكِ على الأقل التفكير فيها، أليس كذلك؟ أسبوع آخر كعقاب! صلّي لثلاثة أسابيع!”

ارتجفت أرابيلا وحدقت في الأرض. أما إيزابيلا، فقد اكتفت بفرك كاحليها كي لا تلتقي بنظرات بأختها.

“إيزابيلا، اتصلي بالطبيب. لوكريسيا! أين هذه المرأة؟ كيف بحق الجحيم ربّيتِ أطفالكِ؟”

كان المنزل في حالة فوضى عارمة. 

أريادن، التي زرعت بذور الخلاف في منزل الكاردينال دي مير منذ أول يوم عودتها، ضحكت وحيدة.

“هل يعمل؟”

عند سماع صوت الهبوط العالي، صمت جميع من في المنزل، باستثناء أريادن، واكتفوا بالنظر إلى الأرض. دقّ الكاردينال دي مير بقدمه كأنه لم يعجبه ذلك أيضًا.

“هناك شيءٌ يستحق المشاهدة، لذا اصطفّوا ونظروا حولهم! لا يعجبني هذا إطلاقًا، أليس كذلك؟”

خلع طرف ردائه الأبيض، وأغلق باب غرفة المعيشة بقوة ودخل. 

ورغم الجرح في كاحلها، بدت إيزابيلا راضية تمامًا عن فرصة الظهور بمظهر لائق أمام الجمهور، وبتعبير لطيف على وجهها، وبدعم من خادماتها، دخلت غرفتها في الطابق الثاني من القصر. وقبل أن تأخذها رئيسة الخادمات، صرّّت إيزابيلا على أسنانها وهي تحدق في أريادن بنظرة شرسة.

“لا تظني أن هذه هي النهاية!”

ابتسمت أريادن فقط.

“أنت مثيرة للشفقة.”

“ماذا؟”

“الأب والأم يحبون إيزابيلا فقط.”

ارتجفت أرابيلا، وكان وجهها أحمر.

“ماذا تعرفين؟ دون أن تعرفي شيئًا!”

“يا آنسة، هيا بنا. إذا أحدثتِ صوتًا عاليًا هنا، فسيسمع صاحب السيادة صوتًا آخر.”

لم تستطع أرابيلا تحمل الأمر، فسحبتها رئيسة الخادمات بعيدًا عندما ثنتها. وبينما كانت أرابيلا تبتعد، صرخت بفظاظة وقبح، وتردد صداها في الردهة. نفضت أريادن طرف فستانها وأعادت ترتيب نفسها. في المكان الذي غادره الجميع، بقيت الخادمات المجهولات المنشغلات بالترتيب، والخادمة ذات الشعر الأحمر مارليتا، التي كانت تقف أمام باب غرفة إستقبال الكاردينال. نظرت أريادن إلى مارليتا، التي كان موقفها أكثر رزانة من ذي قبل، وابتسمت ابتسامة منعشة.

“الآن هل نذهب؟”

أمر كارينال دي مير بمنح أريادن نفس تعليم ابنتيه الأخريين، لكن إيزابيلا كانت طريحة الفراش بسبب التواء في الكاحل، وسُجنت أرابيلا ثلاثة أسابيع، ولم يبقَ إلا أريادن للدراسة. ربما شعرت لوكريسيا بالأسف لدفعها أجرة مُعلّمة لأريادن، فأمرت بمُعلّم آخر. لم يحدث هذا في حياة أريادن السابقة. أُصيبت إيزابيلا ووُضعت أرابيلا تحت المراقبة، لذا فقد تغير مصيرها. في ذلك الوقت، كانت عالقة في صف التعليم المنزلي للابنتين الأخريين، تجلس بلا مبالاة في فصل دراسي غامض تمامًا.

“هذا جيوفاني. سأُدرّسك اللاتينية والحساب. استمعي جيدًا.”

كان جيوفاني رجلاً في الثلاثينيات من عمره، وصحته متدهورة. بدت مسام أنفه الشبيهة بالفراولة وكأنها غارقة في النبيذ. لسع رائحة جسد السكير أنف أريادن. نظرت أريادن إلى جيوفاني وساورتها الشكوك. للوهلة الأولى، لم يبدُ معلمًا محترمًا. 

“ثم، لماذا تُعطيني اسمك الأول وليس اسم عائلتك؟ أمي، كيف أجرؤ على مناداته باسمه؟ ما اسم عائلة السير جيوفاني؟”

أطلقت لوكريسيا هديرًا.

“كفّي عن الكلام الفارغ وادرسي! إن كان جيوفاني، فهو جيوفاني. عمّا تتحدثين كل هذا الكلام!”

كانت لوكريسيا تتفاعل بغضب حتى مع أبسط الأسئلة كأنها قد طُعنت. أما جيوفاني، فكان أكثر شكًا في وجهه المبتسم. عندما طُلب من أريادن مناداته باسمه الأول براحة وعدم رفع لقبه، أومأت برأسها دون أن تُظهر أي استياء.

“هناك رائحة مشبوهة.