عضّت أريادن شفتيها. سُدّت أمامها أبسط طرق الهرب. بدأ الناس يطنّون. 

“هل هذه المرأة هي الابنة الثانية للكاردينال دي مير؟ التي هزمت رسول أسيريتو؟”

“ألم تكن مشهورة بعلم اللاهوت؟ هل تفعل فتاة مؤمنة مثل هذا الشيء؟”

“كيف تعرف ما يدور في خلد الناس! حتى في الدير، إذا نسي أحدٌ شيئًا، يُثير الكهنة ضجة!”

سأل أحدهم أريادن.

“اخلعي قناعك!”

كان طلبًا لا علاقة له بالمنطق إطلاقًا، إذ لم يستطع أحدٌ من الحاضرين رؤية وجه المرأة الغامضة الهاربة.

لم يكن الكشف عن هوية أريادن مفيدًا بأي حال من الأحوال في اكتشاف عشيقة الماركيز دي كامبا المراوغ. 

ومع ذلك، أضاف الناس الكلمات واحدة تلو الأخرى، نصفها بدافع الفضول، والنصف الآخر لتأكيد هيمنتهم على مجموعتهم.

“هذا صحيح، اخلعي قناعك!”

“دعينا نرى وجهك!”

“ألم تشعري بالخجل الشديد لأنك لا تستطيعين خلع قناعك؟”

وقد تمت إضافة سبب معقول في وقت لاحق.

“عندما تخلع فتاة الحب السرية قناعها، سيختفي كل مكياجها. لم تكن لتعضّ وتمتصّ بشفتيها. لن تتمكن من خلعه لأنه سيشوّه وجهها.”

لم تكن أريادن تنوي خلع قناعها هنا. لم يكن خلع القناع نفسه صعبًا. ومع ذلك، بمجرد الرضوخ لمطالب الجمهور غير العقلانية، حتى لو كانت صغيرة، يميلون إلى المطالبة بالمزيد والمزيد. بالنسبة للحمل المُذعن، قد تصبح الجماهير أكثر قسوة بكثير من مجموع أفرادها. إذا فقدت زخمها، فإنها تنهار في لحظة.

رفعت أريادن رأسها عالياً وأجابت.

“صحيح أنني أريادن دي مير، لكنني لستُ عشيقة الماركيز دي كامبا السرية، ولا أستطيع إثبات أي شيء لكم. على العكس، أشعر بإهانة شديدة من هذا سوء الفهم السخيف.”

لم تقل أريادن إلا الحقيقة، ومع ذلك، استاء أحدهم من موقفها النبيل. وسرعان ما انتشر هذا الغضب بين من حوله.

“سوء فهم؟ الأدلة كثيرة، كيف يُمكنني أن أكون مُخطئًة؟”

“أليس هو السوار؟ لماذا لا تخلعين قناعك؟”

لقد كان الشاي الذي كان الجميع يغليه.

“إنه ليس سوء فهم، إنه افتراء.”

لم تكن أريادن هي من أجابت على أسئلة الجمهور، بل صوت ذكوري عميق.

كان صوت الأمير ألفونسو، الذي انتهت فترة مراهقته، تحول الآن إلى صوت رجل ناضج. كان ألفونسو يتجول في الحديقة في حالة من الحزن الشديد منذ أن تركته أريادن في الحديقة ببرود. ظل يردد في نفسه أنه يبحث عن لاريسا، لكن في الحقيقة، كانت أريادن هي من يبحث عنها بشدة. كان يبحث عن المرأة بفستانها الذهبي، وكان طوال الوقت يتمنى أن يكون شعرها أسودًا بدلًا من الشعر البني، وبشرة صحية لامعة وهادئة بدلًا من أن تكون شاحبة وجافة. وفي هذه الأثناء، كان هناك ضجة كبيرة، لذلك هرع لرؤية المرأة التي أراد رؤيتها أكثر من أي شيء آخر، والتي كانت تقف في الأرض الفارغة. عندما اكتشفها، لم يكن أمامه خيار سوى الاعتراف بأنه لم يكن يبحث عن الأميرة لاريسا. لم يعد يشعر برغبة في التجول في الحديقة. وجهته أمامه. لكن المرأة التي كان يبحث عنها كانت تلفت الانتباه لحادثة غير سارة. لو أُخذت العلاقات الدبلوماسية في الاعتبار، لما كان على الأمير ألفونسو أن يُعلن أبدًا أنه هنا مع أريادن. كان ألفونسو بطبيعته شخصًا يُولي واجباته ومسؤولياته اهتمامًا بالغًا. لكن فمه كان يتحرك كما يشاء.

“السيدة الصغيرة دي مير كانت دائمًا معي..”

كانت أريادن في خطر بعد أن تلقّت افتراءً سخيفًا. لم يكتفِ بمساعدتها بكلماته، بل ركض إلى قلب الفسحة ووقف بجانبها. لفّها ألفونسو غريزيًا بين ذراعيه وأخفاها عن أعين الآخرين. في هذه الأثناء، كانت الحشود لا تزال تتجمّع. 

حمل ألفونسو أريادن بين ذراعيه ورفع صوته، صارخًا بصوت عالٍ على الناس.

“لا يوجد شيء يُرى هنا. سيدة دي مير كانت دائمًا معي. إن القول بأنها، السيدة الفاضلة، هي عشيقة الماركيز دي كامبا هو قول كاذب وإهانة خطيرة لسمعتها.”

اعترض أحد النبلاء بأدب على كلام ألفونسو.

“ومع ذلك، جلالة الأمير، أنت لا تعرف كل تحركات السيدة دي مير.”

أراد الجمهور كبش فداء. 

“هذا صحيح، للتو لم تأتيا معًا، بل أتيتما منفصلين.”

“إذا لم أكن أنا من كان بجانبها طوال الوقت، فكيف يمكنني إثبات ذريعة الحفلة بأكملها؟”

رفع ألفونسو صوته بقوة ودفع.

“السيدة دي مير تُكمل الحفلة من البداية إلى النهاية! كانت معي.”

لم يُقنع ألفونسو بل أصدر الأوامر. كان يتمتع بكرامة ملك المستقبل.

“مكانها واضح، لذا توقفوا عن الحديث عن هذا الآن. لنتفرق جميعًا. وليتصل أحدٌ بموظفٍ لتنظيف الشخص المُلقى على الأرض.”

ظن الحشد الذي بلغ عدده نحو 100 شخص أن المشهد الممتع قد انتهى، فبدأ يتذمر ويحاول الابتعاد.

“كنا معًا. أيها الأمير، أنتَ معي.”

ظهرت من بين الشجيرات امرأة أخرى ترتدي فستانًا ذهبيًا. كانت، مثل أريادن، الأميرة لاريسا متوسطة الحجم، ترتدي قناع فولتو. بدت في حالة يرثى لها من تجولها بين الشجيرات. لا بد أن لاريسا كانت تعاني من صعوبة في التنفس، فقد كان قناع فولتو الخاص بها مشدودًا بشكل فضفاض تحت ذقنها وهي تكافح للتنفس.

“من هي تلك المرأة مرة أخرى؟” 

“ألم يقال إن ضيفة الدولة جاءت من مملكة غاليكوس! أليست هي أميرة الدوقية الكبرى فالوا؟”

“لسبب ما، لغتها ليست جيدة.”

سألت لاريسا، التي جاءت بكل فتات العشب التي يمكن العثور عليها في الغابة، الأمير ألفونسو بطريقة أكثر إثارة للشفقة.

“لم تكن مع تلك المرأة. كنتُ معك. كذبة. كلها أكاذيب. من هي تلك المرأة؟”

كانت تلك اللحظة التي ارتقت فيها فضيحة الماركيز كامبا إلى مستوى فضيحة الأمير ألفونسو. 

“الأمير يكذب. لمن؟” 

استشاط الجمهور غضبًا مرة أخرى بسبب فضيحة لاريسا.

“هل تقصد أن الأمير يزيل اتهام السيدة الصغيرة دي مير؟”

“انتظر لحظة، هل قام باختلاق ذريعة مزيفة؟”

“لماذا تبكي أميرة فالوا؟”

قالت لاريسا إن الأمير ألفونسو كذب، وانهمرت الدموع من عينيها الداكنتين، المنهكتين كعيني بقرة. لم تُصدق لاريسا، ما حدث في ذلك اليوم. نُقل إليها أمير أختها الذهبي. كان يومًا مثاليًا في حياتها، لكنها أفسدت الجو بإصدارها أصواتًا غريبة، وكان أميرها يحمي امرأة لا تعرفها. أرادت أن تضرب المرأة على وجهها بيدها.

“الأمير ألفونسو، من هذه المرأة؟”

بدأت لاريسا، وهي غاضبة، في التحدث إلى ألفونسو بالغاليكية.

“ألم نكن في خضمّ محادثات زواج رسمية بين البلدين؟ كيف يُمكن أن تكون الوعود بين البلدين بهذه البساطة؟”

تفاجأ النبلاء الناطقون باللغة الغاليكية بقصة الزواج الوطني. 

“هناك حديث عن زواج!”

تبادلوا النظرات إلى النبيلة الجديدة، الأمير ألفونسو، وأريادن. كان الحشد غاضبًا للغاية. أغمض الأمير ألفونسو عينيه. كيف له أن يُصلح هذا الأمر؟

“حسنًا، لماذا أتت الأميرة فالوا إلى إتروسكان؟ لقد أتت لأنهم كانوا يتحدثون عن الزواج. لكن شريكها المُخطط له أمضى وقتًا في الحفل مع امرأة أخرى.”

“الأميرة لاريسا جاءت لمملكة الإتروسكان للقاء الأمير ألفونسو. انتشر الخبر في جميع أنحاء البلاد، والآن لا يمكنها الزواج في أي مكان آخر، لكن الرجل منشغل بأمر آخر. تسك، تسك.”

“لا، أليست هي عشيقة الماركيز دي كامبا؟ من يبيع عقله ويدمر خطيبته المستقبلية؟ عيون الأمير على النساء مجرد… إنه يشبه والده. آه!”

لقد أصبح الآن حقيقة ثابتة أن أريادن كانت عشيقة الماركيز دي كامبا.

“إذاً، ليس لدى السيدة الثانية دي مير من يُثبت براءتها؟ هذا السوار ملككِ، أليس كذلك؟” 

“إنه قناع وقلادة من كوليزيوني مع سوار. كم عددهم؟ بالإضافة إلى تداخل ألوان الفساتين. أنا متأكدة تمامًا.”

كان الوضع أسوأ. 

في هذه الأثناء، قرر ألفونسو أن يفعل ما بوسعه. اتصل بسكرتيره، برناردينو، الذي كان بين الحشد، وأعطاه بعض التعليمات. بعد تلقي أمر الأمير، ركض برناردينو نحو قصر الملكة. بعد أن أعطى ألفونسو التعليمات، لعق شفتيه الجافتين. الآن كل ما تبقى هو الانتظار. شعر بغثيان في معدته. 

عضّت أريادن شفتيها أيضًا. لكن أفكارها كانت تتسابق في مكان آخر. أميرة الدوقية الكبرى لاريسا فالوا. ابنة دوق أكبر نبيل، تظهر وهي ترتدي تاج دوق فالوا الأكبر. حاولت جاهدةً التظاهر بعدم الاكتراث أمام سيزار، لكن عندما رأت لاريسا بأم عينيها، حزن قلبها.

واست أريادن نفسها: “الأميرة الكبرى فالوا لا شيء. انتظري قليلًا. إذا حدث هذا الحادث، فلن تتمكن أميرة فالوا أبدًا من الاقتراب من ألفونسو.”

حاولت أريادن تهدئة نفسها بالتفكير في حدثٍ سيحدث في المستقبل. لكن القلق بدأ يتسلل إليها: “هل ستتكرر هذه الحادثة في هذه الحياة؟ هل المستقبل مُحدد؟ إذا لم يحدث ذلك…” 

لم تُرد حتى التفكير فيه. كان الفرق شاسعًا بين وضع لاريسا، التي كانت تسعى إلى منصبٍ بجوار الأمير مدعومةً بسلطة الدولة، ووضع أريادن، التي اضطرت إلى القيام بذلك بمفردها.

“أنتِ! قوليها!”

وفي صمت ألفونسو، وجهت لاريسا سهمها نحو أريادن.

“لماذا أنتِ صامتة؟ حتى لو كان لديك عشرة أفواه، أليس لديك ما تقوليه؟”

شعرت لاريسا بالإحباط وصرخت على أريادن باللغة الفرنسية. لاريسا، التي كانت غاضبة في داخلها. شعرت براحة أكبر في لوم العشيقة بدلًا من زوجها المستقبلي الذي خانها بمفرده. إذا أصبح ألفونسو شخصًا سيئًا، فإنها تصبح هي نفسها مهووسة بعشقه. وهذا أمر لم تستطع لاريسا تحمله. لذا غيّرت اتجاهها. 

“لا بد أن الثعلبة ذو الذيل التسعة قد ضربت الأمير الساكن بذيلها.” 

عندما لم تُجب أريادن، ظنّت لاريسا أن ذلك يعود إلى جهلها باللغة الغاليكية، فحاصرت أريادن باللغة الأترورية.

“علاقة حب سرية، أيتها السيئة! الأمير، علاقة حب سرية، نجاسة! أيتها السيئة!”

بالإضافة إلى علاقتها السرية مع الماركيز كامبا، كانت علاقتها السرية مع الأمير ألفونسو تُصبح أمرًا واقعًا. 

عضت أريادن شفتيها: “كيف أتغلب على هذا؟”

ازداد غضب لاريسا. كشفت عن هويتها لزوجها المستقبلي وأخبرتها بكل ما أرادت قوله مع بالغاليكية.

“أنا الأميرة لاريسا، ابنة دوق فالوا الأكبر! أخطط للزواج من أمير بلدك ألفونسو. من أنتِ لتضربي رجلي بذيلكِ؟”

اقتربت لاريسا من أريادن وبدأت بالصراخ بينما كانت تخدشها.

“أنا أكره الأشخاص غير الأخلاقيين مثلكِ الذين لا يحترمون الزواج المقدس على الإطلاق!”

في ذهن لاريسا، بدا الأمر كما لو أن زفافها مع الأمير ألفونسو قد انتهى بالفعل. 

اتصل الأمير ألفونسو فورًا بسكرتيره برناردينو وأعطاه بعض التعليمات عندما اقتربت لاريسا من أريادن. لم يستطع ترك أريادن هكذا. مهما قالت مملكة غاليكوس، سواءً فُسخ عقد الزواج أو أُرسل الفرسان إلى الحدود، فقد كان مصممًا على حل هذه المشكلة. 

عندما يفكر ألفونسو في المنطق السليم، فإن أفضل ما يمكن فعله في هذا الموقف هو تدخل الملكة مارغريت. الملكة، والطبيب الذي يشخّص حالة لاريسا بانفعال مفرط، وخادم من مملكة غاليكوس سيُرافق لاريسا بعيدًا، سيتمكنان من تهدئة الموقف. 

هرع برناردينو إلى القصر ليجد الموظفين اللازمين. ولكن قبل عودة السكرتير، حلّ هذا الموقف شخصٌ غير متوقع تمامًا.

“حسنًا، يبدو أن هناك سوء فهم.”

كان صوتًا ناعمًا ونبرة تينور لطيفة. وما إن أنهى كلامه حتى رفع قناعه بشكل مائل، كاشفًا عن وجهه المثالي. أشرق وجهه الوسيم المنحوت بسلاسة في ضوء القمر والمصابيح الموضوعة هنا وهناك في الحديقة.

“الكونت سيزار!”

“إنه الكونت سيزار!”

بعد أن شعر بالصدمة التي شعر بها الناس عندما اكتشفوا هويته الحقيقية، ابتسم سيزار وأجاب.

“الأمير مستعدٌّ لتحمل وصمة العار من أجل أخيه غير الشقيق. يبدو أن الرابطة التي نشأنا عليها معًا لا يمكن قطعها.”

كان إثارة قصة ابن الملك غير الشرعي في مناسبة رسمية إهانةً للعائلة المالكة. في البداية، لم يكن سيزار قادرًا حتى على ذكر هذه القصة بحضور ألفونسو. لكن سيزار أصبح الآن الحليف الوحيد لألفونسو وأريادن. لم يعد ألفونسو قادرًا على قول أي شيء لسيزار. 

لفت سيزار انتباه الجميع، فشق طريقه ببطء بين الحشد ودخل قلب الفسحة. مرّ بلاريسا ووقف بجانب أريادن، وقبّل ظهر يدها برقة.

“سيدة دي مير.”

“كونت كومو.”

ابتسم سيزار، الذي تلقى تحية أريادن.

“يبدو أن أحدهم يغار من السيدة بشدة؟ ماذا أفعل بهذا؟ بعد اليوم، سيزداد عدد الغيورين.”

وبعد أن أخبرها بالنكتة، توجه سيزار إلى الحشد ورفع صوته.

“هذه السيدة الشابة ليست عشيقة الماركيز دي كامبا.”

نظر إلى ألفونسو.

“إنها ليست الاهتمام السري للأمير أيضًا.”

نظر سيزار إلى لاريسا وأظهر انحناءة رشيقة، وثنى ركبته قليلاً وأعاد ساقه إلى الخلف قليلاً.

“لا داعي للقلق، يا أميرة فالوا. كل شيء سيكون كما ينبغي.”

كان سيزار، الذي كان يتحدث إلى لاريسا همسًا باللغة الغاليكية، ينظر إلى الجميع ويصرخ. 

“هذه السيدة هي المرأة التي أسعى لخطبتها. كانت معي طوال الوقت.”

كان ظهور رجل ثانٍ يدّعي أنه كان مع أريادن، ورجل ثالث يُعتقد أنه كان معها.

“ثم هل يُغازلها الكونت سيزار علنًا؟” 

فجأةً، ضجت القاعة بالضجيج.