ابتسم ألفونسو ووضع يده على راحة يد أريادن ليقيس حجمها.

“أليس من الصعب قطف العنب بأيدي صغيرة كهذه؟ هل تستطيعين قطف زهرة واحدة في كل مرة؟”

رفعت أريادن راحة يدها فوق يد ألفونسو وغيرت نقطة المرجع إلى أطراف الأصابع بدلاً من بداية راحة اليد المتصلة بالمعصم.

“إذا نظرتَ إليه بهذه الطريقة، فهو ليس صغيرًا إلى هذا الحد! ويديكَ كبيرتان، وليست يدي صغيرة!”

ما أعاد الرجل والمرأة، اللذين كانا منغمسين في عالمهما الحلو، إلى العالم الحقيقي هو رجل صعد إلى الأعلى وخطف معصم أريادن. فزعت أريادن وتجمدت كالغزال، وسد ألفونسو غريزيًا المسافة بينها وبين الرجل. أمسكت يد الرجل المجهول بمعصم أريادن المُغطى بالسوار بقوة شديدة حتى غرز السوار في معصمها. في الوقت نفسه تقريبًا، شعرت بالضيق، وأمسك ألفونسو بيده الكبيرة بساعد طبيب الطاعون المُقنّع.

“لا أعرف من أنتَ، ولكن اترك تلك اليد.”

شعر طبيب الطاعون، وقد أمسكته قبضة ألفونسو القوية، بتوتر أعصاب ساعده وارتخاء يديه. صر على أسنانه وأرخى قبضته عن معصم أريادن. وعندما تراجعت أريادن، رفع طبيب الطاعون قناعه نصفه كاشفًا عن وجهه.

“كونت دي كومو!”

“إنه الكونت دي كومو.”

ألقى سيزار نظرة ساخرة على ألفونسو.

“أظن أن شمس مملكتنا النبيلة الصغيرة يجوب الأرجاء كاشفةً عن هويته الحقيقية حتى في يوم الحفلة التنكرية؟ لماذا لا تصرخ بأنك أمير؟”

يشير هذا إلى حقيقة أن ألفونسو يرتدي قناع باوتا الذي يكشف نصف وجهه ويرتدي ملابس فاخرة للغاية بحيث يمكن لأي شخص أن يرى أنه أمير. 

“بما أن اليوم هو يوم الحفلة التنكرية، فلن تجبرني على احترام العائلة المالكة بأدب، أليس كذلك؟”

تجاهل الأمير ألفونسو سيزار الساخر ببرود. كان منشغلاً بالنظر إلى أريادن، التي لا بد أنها فوجئت ببدء جدال مع شخص مثل سيزار.

أريادن، التي تم إطلاق سراحها، وبخت سيزار.

“كونت دي كومو! ما هذا؟”

“جئتُ لإنقاذ السيدة. ليس أنا من يجب أن يرحل، بل الأمير ألفونسو.”

“ماذا تقصد؟” 

وبينما كانت أريادن تقف تقريبًا بين ذراعي ألفونسو وتطرح الأسئلة، نظر سيزار في اتجاه ألفونسو وأطلق ابتسامة عميقة.

“الأمير الذهبي، أين على الأرض تركت أميرة فالوا لاريسا وأنتَ هنا تغوي فتاة بريئة؟” 

تجمد الأمير ألفونسو للحظة، ناسيًا ما يقول. ارتعشت يده، التي كانت تغطي كتف أريادن، قليلًا.

“أرجوك ارفع يديك عنها الآن بدلًا من أن تُسمّر على صدر الفتاة الأترورية المسكينة. لتجد أميرة الأمير الأجنبية النبيلة.”

بينما كان ألفونسو صامتًا، نظر سيزار إلى أريادن. 

“الآنسة الصغيرة، اتركي هذا الوغد ذو الرائحة الكريهة وتعالي معي.”

بدلاً من أن يمسك معصم أريادن بالقوة هذه المرة، مدّ يده. كانت يده اليمنى، التي ترتدي قفاز جلد الغزال الذي اعتاد ارتداءه، تنتظر أريادن في الهواء. 

بدلاً من أن تمسك بيد سيزار، التي كانت معلقة في الهواء، سألته أريادن بهدوء.

“هل الأميرة لاريسا ضيفة دولة من دوقية فالوا الكبرى؟”

نظر سيزار إلى ألفونسو وكأنه في ذهول. 

“ألم تخبرها حتى من هي ضيفة الدولة؟”

احمرّ وجه ألفونسو. ظنّ أنه درس سلوكه بعناية في كل مرحلة من مراحل هذه الحادثة لضمان عدم وجود أي مشاكل. لم يكذب ولم يتجاوز أي حدود. ومع ذلك، كان من المؤكد أنه لم يُخبر أريادن من هي ضيفته الرسمية أو سبب زيارتها لسان كارلو. لم يعتقد ببساطة أن هناك حاجةً للحديث بهذه البساطة. كان كذلك، هكذا فكّر. مع ذلك، ألفونسو وأريادن تحدثا في البداية عن كل صغيرة وكبيرة. حسنًا، لماذا أخفى ذلك؟

لكن أريادن نظرت بهدوء إلى ألفونسو دون تردد وقالت.

“إذا كانت شخصًا كهذا، بالطبع، عليك أن تبحث عنها. سنعثر عليه معًا.”

وكان الشخص الذي شعر بالحرج هو سيزار، الذي اعتقد أن أريادن سوف تغضب من الغيرة.

“آنسة!”

واتخذ سيزار خطوة أقرب إلى أريادن.

“ألا تشعرين بالظلم؟ هذا الرجل لا يستطيع مقابلتكِ! هناك مفاوضات حاليًا مع أميرة دوقية فالوا لمملكة غاليكوس للزواج! سيكسر قلبكِ ويترككِ بالزواج من ابنة ملك أجنبي! أنتِ مُستغلة!”

توقع سيزار رد أريادن هذه المرة، لكنها لم تتحرك. وبدلاً من ذلك، نظرت إلى سيزار بوجه جاد وتحدثت بلهجة قوية.

“الكونت سيزار، أعتقد أن هناك سوء تفاهم الآن. لا توجد أي علاقة بيني وبين الأمير ألفونسو.”

كان ألفونسو، الذي كان يقف بجانبها، أكثر صدمة من تلك الكلمات الحازمة من سيزار.

“لم أتلقَّ أبدًا طلبًا لإقامة علاقة، ولم نلتقِ على المستوى الشخصي.”

فكر ألفونسو: “صحيح أنني لم أتقدم قط لعلاقة. لكن هل إلتقينا دون مشاعر شخصية؟ لم يكن كذلك قط. لو تأملت ضميري، لوجدت أنه كان دائمًا مزيجًا من الأنانية والرغبة في تحقيق المصالح. أليس كذلك؟”

“من فضلكَ لا تلقي الضوء السلبي على الصداقة الجيدة.”

تنهد ألفونسو بعمق عند هذه الملاحظة: “صداقة، نعم، صداقة. هل كانت صداقة في نظرها؟ لم أكن أخالطها من أجل صداقتها. ربما كان الأمر كذلك في البداية، لكن في مرحلة ما، لم يعد كذلك. لكن هل يحق لي أن أطلب منها أكثر؟ بما أنني ملتزم بواجباتي، فماذا أستطيع أن أقدم لها؟” 

وتابعت أريادن.

“وكيف تتدخل في حياتي الخاصة التي لا علاقة لكَ بها؟”

كان لدى ألفونسو الكثير ليحميه، بينما كان سيزار رجلاً حراً. كان لدى ألفونسو بلد وشعب وأم، بينما لم يكن لدى سيزار ما يحتاجه بشدة. لذا، كان قادرًا على الصراخ بهذا السؤال باندفاع. 

“دعينا نسميه خاطبًا لكِ. يمكنني أن أتقدم لخطبتكِ، اللعنة. نعم، سأفعل، أستطيع!”

كان ألفونسو هو الأكثر صدمةً من هذا التصريح، لكن سيزار نفسه، الذي نطق به بصوت عالٍ، بدا مندهشًا أيضًا. أما سيزار، الذي نطق بكلماته بصوت عالٍ، فقد اقترب خطوةً من أريادن.

“سأقدم عرض زواج. سأرسله إلى الكاردينال دي مير فورًا صباح الغد. لذا، ابتعدي عن هذا الرجل.”

تحدث الكونت سيزار عن الزواج مع العديد من النساء في حياته. وفي كثير من الأحيان، كان يُطرح الموضوع في اليوم الأول من اللقاء، سواءً كانت المرأة الأخرى من عامة الشعب أو أجنبية أو امرأة متزوجة. وقد كان هذا أكثر فعاليةً كلما اكتسب الكونت سيزار سمعةً أوسع كزير نساء. بغض النظر عمّا إذا كان زواجها من الكونت سيزار واقعيًا أم لا، فإنّ خروج كلمة زواج من فم ذلك الشابّ اللعوب أسعد النساء كثيرًا وفتح قلوبهنّ على مصراعيها. كان هذا بمثابة تذكرة مباشرة إلى فراشهنّ.

ومع ذلك، من بين جميع عروض الزواج التي قدّمها سيزار حتى الآن، كان أكثرها تحديدًا هو الذي نطق به بصوت عالٍ. كان هذا أيضًا العرض الأوفر حظًا للزواج. كان الشخص المناسب، في المنصب المناسب، في السن المناسب، والأهم من ذلك كله، كان سيزار أكثر استعدادًا من أي وقت مضى للوفاء بوعده. ومع ذلك، كان هذا أكثر عرض زواج رُفض ببرودة من أي وقت مضى.

“ها، ها، هاهاهاهاهاها!”

ضحكت فتاةٌ قُدِّم لها عرض زواج ضحكةً جنونيةً أمام نافورةٍ قديمةٍ في حديقةٍ زاوية. ضحكت ضحكةً لا تُقاوم، وحاولت مسحَ دموعها، لكن قناعها منعها.

“لا تقل أي شيء لا تقصده، يا كونت سيزار.”

تراجعت خطوةً إلى الوراء وحدقت في سيزار بوجهها المُقنّع. كان سيزار مرتبكًا. لم يكن يعلم ما هو نوع التعبير الذي تُبديه خلف قناعها الأبيض الناصع. أثار وجه فولتو المُخيف الخالي من التعابير خوفه. 

“أعلم أن قلبكَ أخف من قصبة. تريد أن تعيش حرًا، لا أن تكون مقيدًا بأشخاص مثلي.”

ظنت أريادن أن حياتها هذه مختلفة تمامًا عن حياتها السابقة. يا لها من مفارقة طريفة! فرغم هروبها من خطوبتها على سيزار كما لو كانت تتجنب وباءً، تقدم لها العقل المدبر فجأةً! 

لو كان سيزار هكذا في حياتها الماضية، لكانت سعيدة جدًا لدرجة أنها فعلت كل ما في وسعها من أجله. لكن ليس بعد الآن. 

ظنّت أنه مع أن تسلسل الأحداث قد يتغير، إلا أن الطبيعة البشرية لا تتغير.

وهنا يقف سيزار، غافلاً عن حياتها الماضية. غضب عندما سمع أن قلبه أخف من قصبة. 

“ماذا؟ هل أنا خفيف كالقصب؟ أليس لديكِ قلب؟ أنتِ لا تعرفيني جيدًا بعد.”

وفي هذه الأثناء، أضاف سيزار تعليقًا ماكرًا.

“وماذا عنكِ كعروستي؟ إنها مثلكِ تمامًا. إنه مثالي.”

بينما كان ألفونسو يشاهد كل هذا، ازداد غضبه على سيزار. صحيح أنه كان يتحدث عن الزواج من أميرة فالوا، لكنه كان مجرد حديث. لم يكن وحيدًا، ولم تكن هناك نساء أخريات يخالطه مثل ذلك الوغد أمامه.

كان ألفونسو دائمًا لطيفًا. تعلّم أن الخوض في أمورٍ تافهةٍ أمام سيدةٍ أمرٌ تافه. لكن كلما تعلق الأمر بشؤون أريادن، كان دائمًا يفقد تعليمه، أو بالأحرى، فطرته التي وُلدت بعنايةٍ فائقة. لقد حوّلته أريادن إلى شيءٍ لم يكن عليه.

“يا كونت دي كومو، أغلق فمك القذر. عندما تقول إنني أستغل أريادن، ألا تنظر إلى سلوكك؟ هل أنتَ في موقف طلب يد امرأة نبيلة؟”

حجب ألفونسو سيزار بجسده، وحجب أريادن عن ناظريه. كان ألفونسو في طور إعادة ميلاده من صبي إلى شاب ناضج. طوله الفارع، الذي ازداد في بضعة أشهر فقط، وكتفيه العريضين، منحاه مظهرًا مخيفًا.

“كفى من مغازلة السيدة كالمزحة. لقد وصلت فضيحتكَ إلى القصر. هل تم حل مشكلة السيدة راغوزا الآن؟”

هذه المرة، لم تكن المرأة المتزوجة هي من أرسلت الرسالة المليئة بالاستياء، بل أرملة من عامة الشعب كان سيزار قد استمتع معها سابقًا. انزعج سيزار عندما ذُكر اسم امرأة كانت معه لأكثر من ستة أشهر.

“لماذا تذكر قصصًا لا قيمة لها هنا؟ لقد انتهى كل شيء!”

نسي سيزار أمر الآداب. لكن هجوم ألفونسو كان شرسًا. لم يكن ذلك بسبب لسان ألفونسو الحاد، بل لأن أفعال سيزار كانت سهلة المنال.

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن التقيت بهذا القدر من الصخب؟ هل تحمّلتَ مسؤولية حياتكَ يومًا؟ من الطبيعي ألا يتعرّف عليك والدنا! ما المتاعب التي سيتكبّدها لو تعرّف على شخص مزعج مثلك؟”

“هذا الهراء…!”

رفع سيزار قبضته لكنه لم يستطع الضرب، ولم ترتجف سوى يده. لم يكن قد بلغ من الجنون حدّ ضرب الأمير الشرعي ألفونسو في وجهه داخل القصر الملكي. كانت أريادن هي من فصّلت الأمر.

“قف!”

ونظرت إلى ألفونسو وقالت.

“هيا بنا. علينا أن نجد أميرة فالوا. سأساعدكَ.”

عندما لم يُجب ألفونسو، سحبت كمّه واقتادته عنوةً بعيدًا عن النافورة. في مثل هذه الأوقات، غالبًا ما يرتكب البشر حماقاتٍ عمدًا بدافعٍ من كبريائهم. كان من الأفضل الفصل بينهما. لم يكن ألفونسو من النوع الذي يُصرّ على موقفه حتى النهاية عندما تقول امرأةٌ الصواب. دون أن ينطق بكلمة، تبع ألفونسو يد أريادن مطيعًا وغادر. تُرك سيزار وحيدًا بجانب النافورة التي غادرت منها أريادن مع ألفونسو. لم يستطع كبح غضبه، فخرخر وركل حجرًا سقط على الأرض بعنف.

“اللعنة!”

اصطدم الحجر بالنافورة وارتد بقوة. داس بقدميه عدة مرات أخرى كما لو أن غضبه لم يهدأ، حتى أنه ركل النافورة، مما تسبب في ارتعاش جسده. لم يستطع تحديد ما أغضبه أكثر. 

هل رُفض عرض زواج؟ هل هجرته تلك المرأة مع الأمير ألفونسو؟ هل تلقّى انتقادات من ألفونسو؟ 

لكن سيزار، الذي كان غاضبًا، سرعان ما غادر الحديقة. وفي الظلام كانت إيزابيلا تراقب كل شيء بعينين لامعتين.