لم يُصدّق ألفونسو حظه. ظنّ أنه لن يتمكّن من لقائها، فضغط قدميه ومشى لأداء واجبه. لكنها ظهرت أمام عينيه. أليست الروح السماوية هي من منحته هذه الهدية؟ حتى أنه فكّر في الأمر.

“آري، صحيح؟”

ارتسمت ابتسامة على شفتي أريادن. ورغم أنها كانت مخفية خلف قناعها، إلا أن النسيم الدافئ انتقل أيضًا إلى ألفونسو.

“آه! كيف وصلتَ إلى هنا؟”

ارتفعت الكلمات، ماذا يجب أن تفعل بشأن أميرة لاريسا؟ إلى أعلى حلق أريادن، لكن أريادن لم ترغب في الكشف لألفونسو عن معرفتها بالأميرة لاريسا. رغم أن الأمر كان مجرد جهد صغير، إلا أنه كان بمثابة صراع لحماية كبريائها.

فكرت أريادن: “بما أنك لا تتحدث معي، فسأتظاهر بأنني لا أعرف أيضًا. عندما يُحل كل شيء، عُد إليّ كما لو لم يكن.”

بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يُخبر ألفونسو أريادن قط بإعجابه بها، لذا ظنت أريادن أنها مجرد فكرة تستبق الأحداث. لهذا السبب لم تُخرج أفكارها من فمها، بل كتمتها بإحكام ودفنتها في أعماق قلبها. ولكن بمجرد أن رأت ألفونسو، لم تتمكن من إخفاء الابتسامة التي ظهرت على وجهها والحيوية التي ملأت جسدها كله.

“تجولتُ في الحديقة وانتهى بي الأمر هنا. كنت أسير بلا هدف ووجدتكِ هناك.”

في ذهن ألفونسو، كانت لاريسا قد مُحيت تمامًا. كما نُسي تحذير والدته. تحدثا عن وسامتهما، وعن الحفلة التنكرية، وعن خططهما المستقبلية.

“في منتصف نوفمبر، يتجه البلاط بأكمله إلى تارانتو. ألم تزوري تارانتو من قبل؟”

“نعم، يقولون إنها مسقط رأس صاحب السيادة الكاردينال وأمي، ولكنني لم أزرها قط.”

كان الكاردينال دي مير يتيمًا، بلا عائلة أو ضيعة في تارانتو. كان والدا لوكريسيا شخصين يُفضّل عدم رؤيتهما. اضافة الى ذلك، ولأنه كان كاهنًا تابعًا لمكتب الإمبراطور المقدس، وكان مسؤولًا عن إدارة أبرشية سان كارلو، لم يكن في وضع يسمح له بمرافقة البلاط الإتروسكاني إلى الفيلا الجنوبية حتى في الشتاء.

“سيكون رائعًا لو ذهبنا معًا أيضًا. يُمكن لقصر الأمير إرسال دعوات.”

ألفونسو، الذي قال هذا حتى الآن، عضّ على لسانه: “أوه، لست متأكدًا من هذا. لكنني أردت حقًا الذهاب إلى الفيلا الجنوبية معها.” 

رائحة البحر في الهواء الجاف، والشجيرات الخضراء على مدار السنة، لكنها، على عكس الأشجار عريضة الأوراق في الشمال، قليلة التشبع، ولا توجد إلا في الجنوب، بين الأخضر الداكن والأخضر الزيتوني. أراد أن يُريها كل شيء. عند النظر إلى عيني أريادن الواسعتين، المندهشتين عند رؤيتها له. لأول مرة في حياته، شعر بالفخر بها، وأراد أن يستمر في إظهار الأشياء المذهلة والجميلة لها حتى لا يتلاشى فضولها.

“دعوة؟”

لكن أريادن نفسها أمالت رأسها. 

لن يكون قصر الأمير في وضع يسمح له بدعوة ابنة غير متزوجة، أي امرأة متزوجة، إلى الفيلا الجنوبية.

لقد قام ألفونسو بالاهتمام بالأمر على عجل.

“قد يكون من الصعب إرسال دعوة باسم قصر الأمير لظروف مختلفة. لكن لديّ ابنة عم، بيانكا، في تارانتو.”

عندما وضع ألفونسو أريادن أمامه، لم يُرِد أن يُخيّب آمالها، فكشف عن خطته الأولية، التي لم يُطلع عليها بعد سكرتيره برناردينو. وهذا أمرٌ غير مألوفٍ لألفونسو الحذر دائمًا.

“بيانكا من تارانتو هي الوريثة الوحيدة للدوقية التي لا سيد لها، وكلما ذهبنا إلى القصر الجنوبي، كانت تأتي دائمًا وتقضي وقتًا معنا. إذا تلقيتِ دعوة من بيانكا، فيمكنكِ زيارة فيلا تارانتو بطبيعة الحال.”

لم تكن علاقة الأمير ألفونسو وبيانكا من تارانتو سيئةً على الإطلاق. كان ألفونسو أخًا أكبر طيب القلب، وبيانكا أختًا صغرى رقيقة القلب. بمعنى آخر، كانت علاقةً ستلبي على الأقل طلب ألفونسو بدعوة سيدة دي مير. 

لذا، ورغم أنه لم يكن قد سمع رأي بيانكا بعد، طرح ألفونسو الفكرة على أريادن أولًا. وكما كان متوقعًا، كان سلوك ألفونسو غريبًا تمامًا.

ابتسمت أريادن ابتسامةً مشرقة. 

كانت بيانكا من تارانتو سيدةً تمنت لقاءها بشدة. بحلول ذلك الوقت، ستكون أميرة فالوا قد عادت إلى موطنها.

“أود ذلك حقًا! تأكد من دعوتي!”

بينما كان ألفونسو وأريادن يتحادثان عند النافورة المهجورة، كان هناك ضيفان غير مدعوين يتجهان نحوهما. كانت إيزابيلا دي مير أولى الضيفين غير المدعوين. 

مُنعت إيزابيلا حتى من المراسلة خلال فترة اختبارها، ولم تتمكن من التواصل مع أصدقائها إلا قبيل الحفل التنكري. تبادلت الرسائل حول مكان اللقاء، ولكن نظرًا لضيق الوقت، جاء موعد الحفل التنكري قبل أي شيء محدد. ظنّت إيزابيلا، بناءً على فروق الرسائل المتبادلة حتى تلك اللحظة، أن مكان لقائها هو مدخل قاعة الرقص الكبرى. لكن عندما ذهبت إلى مدخل القاعة، لم تكن ليتيسيا دي ليوناتي وكاميليا دي كاستيغليون، اللتان كان من المفترض أن تلتقي بهما، موجودتين. بدلاً من ذلك، التقت إيزابيلا بجوليا دي فالديسار وبقية صديقاتها. كانت ترتدي قناعًا كولومبيني لا يغطي سوى نصف وجهها، وكان من سوء حظها أن تصادفهم وهي بمفردها. عندما رأوا إيزابيلا من بعيد، غطوا وجوههم بمراوحهم وبدأوا يهمسون فيما بينهم. 

على الأقل ظنت إيزابيلا ذلك. لذا لم تستطع الاقتراب، لكنها شخرت بأقصى ما تستطيع بطاقة.

“أنا أتجاهلكم، لا أنتم من تتجاهلوني.”

ومع ذلك، غطت فمها بمروحتها وغادرت قاعة الرقص الكبرى وهي ترفرف. القصة كانت أنها بعد أن غادرت قاعة الرقص الرئيسية بمفردها، لم ترغب في أن يلاحظها الآخرون، لذلك سارت بلا هدف إلى مكان مهجور وانتهت به هناك.

شهقت إيزابيلا، وشعرت وكأنها على وشك الانفجار في البكاء.

“ما هذا الشيء، إيزابيلا دي مير من العالم…!” 

بدلاً من ارتداء قناع يكشف وجهها، كان عليها فقط تغطيته. لو فعلت ذلك، لاستطاعت الاختباء بين الحشود. لكن معاناة إيزابيلا لم تنتهِ عند هذا الحد. إيزابيلا، التي كانت تتجول في الحديقة في نوبة من الغضب، عندما سمعت أشخاصًا يتحدثون أمامها، توقفت عن حضورها وحافظت على وضعيتها حذرة.

“إن العنب الذي يتم تناوله في الفيلا في تارانتو يعد طعامًا شهيًا حقًا.”

“حقًا؟”

كان رجل وامرأة يتغازلان. لكن ليس فقط أصواتهما، بل حتى ملابسهما كانت مألوفة لعينيها.

“أريادن؟ الأمير ألفونسو؟”

اتسعت عينا إيزابيلا حتى كادتا أن تخرجا من مكانهما. شعرت وكأنها على وشك الموت، لأن ذلك كان ضد رغبتها. اختبأت إيزابيلا بسرعة خلف شجيرة، وسمعت حديثهما.

“خلف فيلا تارانتو، يوجد كرم عنب قديم. يُقال إنهم توقفوا عن حصاده لإنتاج النبيذ لأن أشجاره قديمة جدًا، لكن العنب الذي يسقط طبيعيًا من الأشجار القديمة هو الأجمل.”

“هل يمكنني أن آكله بعد أن يسقط على الأرض؟”

“حسنًا، أنت لن تأكلي الجلد على أي حال، أليس كذلك؟”

استمعت إيزابيلا إلى محادثتهما، وهددت بالخروج وتدمير سمعتهما إذا تحدثا حتى بأقل قدر من البذاءة، ولكن المحادثة بين ألفونسو وأريادن كانت لطيفة للغاية. غضبت إيزابيلا.

“آه، معدتي تنفجر!”

وعلى النقيض تمامًا للضيف الأول غير المدعو إيزابيلا، التي كانت تختبئ خلف غطاء في الحديقة وتتجسس على المحادثة، مر الضيف الثاني غير المدعو بثقة عبر الحديقة وسار مباشرة إلى النافورة. حضر سيزار الحفلة التنكرية اليوم مرتديًا زيّ طبيب الطاعون المثالي. 

كان قناع طبيب الطاعون يشبه قناع طائر من الجحيم، وأنفه منقار طويل.  عادةً، لا يُرسم على القناع الأبيض أي شيء، ولكنه كان قطعةً مصنوعةً خصيصًا من قِبل كوليزيوني، لذا بدءً من العينين، كان القناع مغطىً بالكامل بالمينا الأسود والعقيق. نُقش عليه نقشٌ مُتقنٌ لزهرة الزنبق. كان فمه مغطىً بمخمل أسود، وغطاه بالكامل من رأسه حتى أخمص قدميه بمخمل أسود وأحمر، مما جعل من المستحيل على أي شخصٍ التعرف على هويته. رغم ثقته بمظهره الجميل، إلا أن سيزار كان يحرص على ألا تكون شعبيته بسبب مظهره. ولذلك، كان اختبار قدرته على جذب الجنس الآخر وهو يرتدي قناعًا يخفي هويته هوايةً يمارسها سيزار كل عام في حفل تنكر عيد القديس ميخائيل.

اضافة الى ذلك، كان هناك هذا العام سببٌ عمليٌّ أكثر. كان الكونت سيزار يُمعن النظر في جميع رسائل رفيقاته اللواتي كان على اتصال بهن، ولا يُجيب عليهن. ولأنه كان لديه أكثر من رفيقة، ازداد قلق الكونت سيزار من أنه إذا حضر الحفل، فقد يُقابل صديقًة قديمًة تكنّ له ضغينة. لذلك اختار زيًا يجعل من المستحيل على أي شخصٍ أن يتعرف عليه للوهلة الأولى على أنه الكونت سيزار، خشية أن تُذرف صديقته دموعها وهي حزينةٌ لعدم الرد. مع ذلك، لم يطمئن سيزار، فذهب إلى الحديقة المهجورة خوفًا من لقاء احدى صديقاته. 

كان قصر الملكة من أماكنه المفضلة للعب الغميضة. قبل أن يستقل، حصل سيزار الصغير على قصر في وسط مدينة سان كارلو وهو في الثالثة عشرة من عمره، وأقام مع الكونتيسة روبينا في جناح المحظية في قلب القصر الملكي بسان كارلو. عندما كانت تغضب وتصرخ، كان يختبئ في قصر الملكة هربًا من عيون والدته. كان قصر الملكة هو المكان الأكثر أمانًا للاختباء من الكونتيسة روبينا، التي كانت عيناها في كل مكان. اضافة الى ذلك، رأت الملكة مارغريت أن معاملة ابنها غير الشرعي معاملة سيئة تُفقدها كرامتها كنبيلة. حتى لو ضُبط سيزار وهو يتجول في قصر الملكة كما يحلو له، فإن الملكة مارغريت، مهما بلغت كراهيتها للصبي ذي الست سنوات، ستوبخه بلطف ظاهريًا، وتُطعمه وجبة خفيفة، وتُعيده إلى روبينا. في كل مرة حدث ذلك، كانت روبينا تشعر بالقلق من أن ابنها سوف يخبر الملكة عن فظائعها، وكان الصغير سيزار يشعر وكأن والدته السيئة التي وبخته كانت تُعاقب، لذلك كان متحمسًا للغاية لدرجة أنه هرب مرارًا وتكرارًا إلى قصر الملكة.

لم يتوقف سيزار الصغير عن ذلك إلا عندما كبر ألفونسو قليلا. في أحد الأيام، عندما تعرض سيزار، البالغ من العمر سبع سنوات، للضرب ثلاثين مرة بسوط تأديب من قبل الكونتيسة روبينا لإملائه ثلاث كلمات لاتينية بشكل خاطئ، هرب إلى قصر الملكة كعادته ومارس أعمالًا قذرة أفقدته كرامته كنبيل. حتى لو تم القبض على سيزار وهو يتجول في قصر الملكة كما يحلو له، فإن الملكة مارغريت، بغض النظر عن مدى كرهها له، لم تطرده.

[جلالتك الملكة، سمعتُ أنك عدوتي؟ متى يمكنني أن أناديك بأمي أيضًا؟]

أجابت الملكة مارغريت بتعبير خالٍ من المشاعر مثل دمية من الخزف ولكن بصوت لطيف.

[يعتمد الأمر على ما إذا كان جلالة الملك سيعترف بك كابنه. لذا، ليس الآن.]

لم يفهم سيزار المعنى فورًا، فواصل مجيئه إلى قصر الملكة متشبثًا بالملكة مارغريت كجروٍ صغيرٍ بلغ سن الرشد. وفي أحد الأيام، رأى سيزار الثلاثة، بمن فيهم ليو الثالث والملكة مارغريت والطفل ألفونسو، يتنزهون في حديقة قصر الملكة. كان الجو بين الملكة مارغريت وليو الثالث أكثر برودةً بكثير من الجو بين روبينا ووالده، لكن موقفهما تجاه ابنهما، الطفل الذهبي، كان حلوا كالعسل الذائب.

[ابني! خليفتي!]

كانت الملكة مارغريت تنظر إلى ألفونسو الطفل، الممتلئ، بوجهٍ يغمره الفرح. كانت نظرةً لم تبدِيها لسيزار. أول من رأى سيزار، الذي كان يختبئ ويراقب، كان ليو الثالث، الذي كان يُداعب ألفونسو برفعه في الهواء وإنزاله.

ترك الملك ليو الثالث الطفل ألفونسو في رعاية الملكة مارغريت، وتقدم نحوه وصفع سيزار أمامه. 

كان سيزار، الذي تعرض للصفع دون علمه، ينظر إلى والده بصدمة.

[أب…]

[كيف تجرؤ على الدخول إلى هنا!]

صرخ ليو الثالث بشدة.

[ارجع إلى أمك!]

[أريد أيضًا أن ألعب مع والدي وأمي…]

[من أمك! من أبوك؟]

بدا ليو الثالث مصدومًا للغاية، خشية أن تُغضب تعليقات سيزار الصغير الملكة مارغريت، التي كانت تقف خلفه، والتي لم تكن علاقته بها سيئة آنذاك. فعاقب سيزار بقسوة مضاعفة.

[أنتَ تسألني إذا كنتُ سأعود، لذلك أنتَ تسرع نحوي دون أن تعرف ما هو الأمر أو ما هو الوضع!]

عندما أخبره أنه يلعب دور الأب والابن، لم يفهم السبب! 

[اخرج من هنا! هذا ليس المكان المناسب لك!]

نظر سيزار إلى الملكة مارغريت بقلق، متسائلاً إن كانت الملكة مارغريت الكريمة ستوقف ليو الثالث. لكن الملكة مارغريت لم تنظر إليه حتى. ذلك لأن الطفل ألفونسو بدأ فجأةً بالتذمر. كانت منشغلة بمواساة الأمير الصغير ألفونسو، الذي كان يلعب مع والده بحماس، وفجأةً انفجرت دموعه حزنًا على تركه في رعاية والدته.

[يا طفلي، هل تفاجأت؟ لا تبكي يا صغيري.]

لم يكن هناك دفءٌ يُشارك مع سيزار. كل هذا كان من نصيب ذلك الطفل الذهبي الباهر. 

[اختطفت تلك الكتلة الذهبية الممتلئة الأمَّ الحنونة والأب الحنون معًا.]

بعد ذلك، أصبح سيزار ابنًا وفيًا، مُطيعًا لمطالب روبينا السخيفة. مهما وبخته وأهانته أمه على شيءٍ سخيف، كانت الوحيدة التي تقف إلى جانبه. 

لم يأتِ سيزار قط إلى قصر الملكة. ربما كان سبب خطوته نحو قصر الملكة اليوم هو مرور وقتٍ كافٍ لتتلاشى فيه ندوب ماضيه. لكن يبدو أنه كان مُقدّرًا له أن يُصاب بخيبة أملٍ وإحباطٍ دائمًا في كل مرة يصل فيها إلى قصر الملكة. 

كانت امرأة أنيقة ترتدي فستانًا ذهبيًا، وترتدي قناعًا أهداها إياه وسوارًا أهداها إياه، تبتسم بحنان مع الرجل الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر في العالم، وتضغط راحتي يدها بيده معًا.