يبدو أن أريادن تقربت من ألفونسو عمدًا في البداية. فقد رأت فيه الحل الأمثل الذي سيحل جميع مشاكلها، بما في ذلك مشاكلها مع سيزار وعائلة دي مير، دفعةً واحدة. فالزواج من الأمير ألفونسو كفيلٌ بحل جميع مشاكلها. بالطبع، بقيت حادثة خيانة سيزار قائمة، لكنها كانت على دراية كبيرة بمهارات سيزار وقت تخطيطه للخيانة. ما دام تاريخها قائمًا كما هو، فستتمكن من منع ذلك التمرد. لذا، رأت أن هذا هو ترتيبها الأمثل. كانت في صالح ألفونسو وفي صالحها في آنٍ واحد. لم تكن هناك عقباتٌ تُعيق طريقهما لو وافق ألفونسو على الزواج منها. وهكذا، ودون أدنى شعورٍ بالذنب، نصبت أريادن فخًا عمدًا لتأسر قلب الشاب ذي السبعة عشر عامًا، سواءً في لقائهما الأول في مركز رامبوييه أو في المرة الثانية في حديقة الملكة. تلاشى تدريجيًا شعورها بالذنب لإيقاع ألفونسو في فخٍّ بيديها في حياتها السابقة. 

هذه المرة، بفضل زواجها من ألفونسو، ستُرسّخه على العرش. ولم تُقلقها قطّ ردّ فعله. إن لم يقع في الفخّ، فقد تُنصب له فخّاً آخر، وإن لم يُحبّها، فقد تُصبح زوجته السياسية وتفوز بالمقعد المجاور له. مهما كانت الطريقة، ستكون النتيجة عادلة. لو استطاعت أريادن الحصول على عقد زواج ألفونسو، لكانت قريبة جدًا من الحرية التي حلمت بها. ومكافأةً أخرى، سيحصل ألفونسو أيضًا على العرش، وهو ميراثه الشرعي. 

ولكن في مرحلة ما، بدا أن هذا الشاب الذكي، صهرها من حياتها السابقة، قد اندمج معها. اشتاقت أريادن إليه عندما لم تره، وكانت تتمنى لو كان بخير. كانت تتمنى أن يكون فضوليًا بشأنها، وأن يرغب برؤيتها أيضًا، تتلوى في قلبها. أرادت قلب ألفونسو، وإخلاصه، لا علاقة استغلال سياسي أو علاقة تكافلية متبادلة المنفعة. أرادت أن تنقذه من الشقاء، وأن تُعينه على ألا تستحوذ عليه الهموم.

“عودي إلى رشدكِ.”

هزت أريادن رأسها يمينًا ويسارًا.

لم تكن أريادن في مأمن تام بعد. صحيح أنها حظيت ببعض الراحة في المنزل بعد أن حصلت على إذن بمراجعة دفاتر حسابات لوكريسيا، لكنها لم تكن تدري كيف ستتغير أحوال المنزل عند عودة الابن الأكبر، إيبوليتو، الذي كان يدرس في الخارج. مع مرور الوقت، سيموت الكاردينال دي مير يومًا ما شيخوخةً، وسيرث إيبوليتو، ابن لوكريسيا وشقيق إيزابيلا الأكبر، عائلة دي مير. ستضطر إلى مغادرة المنزل بالزواج قبل ذلك.

“أنا مثل شقائق النعمان البحرية عندما أحبُ رجلاً.”

اضافة الى ذلك، كان سجلها في الحب كارثيًا. حتى في حياتها الماضية، عندما كانت أريادن حذرة منه، كان سيزار بنفس اللطف والبهجة والفرح كنسيم الربيع كما هو الآن. لكن بعد أن أدرك أنها وقعت في غرامه وأنها أسيرة حبه، وأنها مخلصة له وحده، خطيبها، دون دعم من عائلتها وأقاربها وأصدقائها، أصبح شخصًا مختلفًا تمامًا. 

[زنبق الوادي الذي يزهر في الجبال والحقول يشبهكِ.]

كانت أريادن زهرةً حرةً تتفتح في الحقول. كان يقطفها متى شاء، وعندما يمل منها، كان يعيدها إلى الحقل. حب أريادن، كبصلةٍ قضت الشتاء كله، ثم أزهرت زنبقة وادي زاهية في مايو، عاد إلى سيزار حتى لو تُركت وحيدةً مع مرور الوقت. مع أدنى بادرة دفء، لنقل ابتسامةً ترتسم على وجهه الرخامي المنحوت ردًا على أفعالها، ظنّت بصيلات أجراس الزنبق أن الربيع قد حلّ وانفجرت برعمًا بكل قوتها. عندما كرّست نفسها لسيزار في حقولها دون أن يردّ لها الجميل، أصبحت إيزابيلا وردةً جميلةً رعاها بعناية في الدفيئة، مُغذّيةً باهتمام سيزار وحبّه. إيزابيلا هي الوحيدة الثمينة والثمينة؛ والكونتيسة بارتوليني، التي كانت مجرّد صديقة؛ والبارونة سانتا روزا، التي كانت موهوبةً في الموسيقى الآلية وكانت ملهمة سيزاري الفنية. لم يشارك سيزار في أي أنشطة موسيقية مثمرة بشكل خاص مثل التأليف أو العزف على الموسيقى، بخلاف الاستماع. يمكن العثور على قائمة الأشخاص الأكثر أهميةً بالنسبة لسيزار، بما في ذلك السيدة جينتيليني الفاتنة، التي أخبر سيزار أريادن ألا تتدخل في تفاعلاته معها لأنها كانت أفضل صديقة لروحه، على الرغم من أنها كانت من عامة الناس ولا يمكن اعتبارها مثقفة بمعايير أي شخص. كان هناك الكثير منهم. عندما كانت غائبة، كان لديه أصدقاء. كان فيلق الأوغاد، بقيادة اللقيط أوتافيو دي كونتاريني، يتركون زوجاتهم وخطيباتهم في المنزل ويتجولون ويلعبون ويصطادون ويلعبون فيما بينهم. أريادن، التي كانت مغرمة به، افتقرت إلى سحرها. على الأقل كانت تعتقد ذلك بنفسها.

“لن أكرر هذا مرة أخرى أبدًا.”

قررت أريادن، التي شعرت بالرعب من حادثة جانوبي، التقليل من قيمة ليس فقط رسالة سيزار ولكن أيضًا رسالة ألفونسو. 

“لا يمكنني الوثوق بجميع الرجال. بالطبع، إنه الكونت سيزار، وربما لا يقصد الأمير ألفونسو ذلك أيضًا. يجب ألا أصدق ذلك حتى لو كانت نيته صادقة. دعينا لا نتراجع. سأفوز بمكاني بجوار الأمير وأصبح ملكة دون أن أقع في حبه أو أي شخص آخر. من أجل حريتي وسلامتي.”

على عكس استخفاف أريادن، بذل ألفونسو الكثير من التفكير والمناقشة في كتابة هذه الرسالة مع سكرتيره، برناردينو.

“هل يمكنني دعوة آري؟”

“بالتأكيد لا يا أميري.”

وكان جواب برناردينو حاسماً على السؤال عما إذا كان من الممكن إرسال دعوة إلى السيدة أريادن دي مير باسم قصر الأمير للذهاب إلى الفيلا الجنوبية معه.

“ماذا ستقول على الأرض وتدعو السيدة باسم قصر الأمير؟”

ولم يكن لدى ألفونسو أيضًا ما يقوله في هذا السؤال. 

“يمكن للأمير الدعوة لأي حفل. لو كانت أميرة، لكنت استطعت دعوة السيدة دي مير. لكن في الوقت الحالي، وخاصةً في هذه الظروف، لا تستطيع استقبال أي ضيفات.”

أوقف برناردينو ألفونسو مشيرًا إلى الوضع الراهن حيث كانت تجري مفاوضات بشأن زواج مُدبّر. 

تخيّل ألفونسو للحظة أريادن متنكّرة في هيئة روح مجهولة، ترتدي ملابس رجالية، وتجري معه في القصر الجنوبي. يذهبان في نزهة صباحًا، ويسبحان في النافورة في منتصف النهار، ويأخذان قيلولة في أرجوحة شبكية بعد الظهر، ثم يتشاركان العنب. يوم كالحلم، كالمشي على السحاب. لم يكن ألفونسو واسع الخيال. كان طالبًا مثاليًا، يتعلم كما يُعلّم، ويُطبّق ما تعلمه بإخلاص. مع ذلك، لم يكن خياله واسعًا إلا فيما يتعلق بشؤون أريادن. عاش حياةً كان كل شيء فيها مُقدّرًا ومُقرّرًا. وُلد أميرًا، وكان قدره أن يدرس ويتقن فنون الملوك بجدّ ليصبح أميرًا ملكيًا. عملت والدته بجدّ لتمهيد الطريق له، كما أزال والده جميع العقبات في طريقه. وعندما يحين الوقت المناسب، فإنه سوف يلتقي بزوجة الملك، ويتزوجها التي ستنجب له أطفاله، ويحافظ على زواج محترم ومقدس ولكن ممل، وينتظر الوقت المناسب، ثم يتولى العرش عندما يتوفى والده. كل ما كان على ألفونسو أن يجمعه هو الناس، ولم يكن هناك شيء آخر سوى الناس. لم يستطع إلا أن يؤمن بأنه سيعيش هذه الحياة.

“هل لا يمكنني أن أكون مع آري؟”

تقدم له أريادن الذكية النصيحة، وهو يتولى قيادة الحكومة.

“الأمير؟”

استيقظ ألفونسو فجأة من أفكاره. فكّر في سؤال السكرتير برناردينو: ما رأيك في فكرتي؟ 

لكنه هز رأسه في لحظة. 

لو أن ألفونسو نقض عقد الزواج بإرادته، ولم يستطع كسب حلفاء آخرين من خلال زواجه، لما كان من الغريب أن تقود مملكة غاليكوس قواتها إلى الحدود آنذاك. حتى لو قطع محادثات الزواج، فقد يمرّ الأمر بطريقة ما. إذا ثبّت عقد الزواج وفُسخ، فسيظهر فرسان غاليكوس المدججون بالسلاح ووحدات المدفعية على الحدود. وقبل أن تُفسخ محادثات الزواج أو عقد الزواج، إذا خرجت هذه القصة من فم ألفونسو، سيصرخ برناردينو.

“لا. دعنا نستمر كما هو مقرر في فترة ما بعد الظهر.”

وأخيرًا أرسل ألفونسو رسالة تحتوي فقط على الجملة التالية. 

(أريد حقًا أن أعرض عليكِ الفيلا في تارانتو.)

لقد كان صادقًا، وفي نفس الوقت، كان وعدًا يمكنه الوفاء به.

كان صندوق بريد الكونت سيزار دي كومو يعجّ بالرسائل. واستمرّ في مضغ رسائله التي أرسلها إلى أريادن، لكنه نجح مؤخرًا في استلام ردّها الأول، ومنذ ذلك الحين، لم يتبقَّ له سوى ردّ واحد من كل ثلاثة.

اقتصرت رسائل أريادن على رسائل أخرى، ولم تكن نسبة نجاح الرد جيدة. مع ذلك، في معظم الحالات، لم يكتب سيزار رسائل للآخرين، بل كتب آخرون إليه أولًا. ولذلك، امتلأ صندوق بريد الكونت سيزار برسائل تجاوزت ارتفاع الصندوق. ثلثاها كانت لنساء معجبات به. 

(عزيزي الكونت سيزار، لقد مرّ أكثر من شهر منذ أن رأيتك، يا من أعشق. حينها، اختفى شغفك بالوقوف تحت نافذتي طوال الليل، مغمورًا بندى الصباح، في كل مكان، ووقفت هنا وحيدًا وبائسًا…)

“أوه، أنا أشعر بالملل.”

كَوَّر سيزار رسالة الفيكونتيسة فانيديتو بعنف وألقاها على الأرض. التقط أوتافيو دي كونتاريني، الذي كان بجانبه، الرسالة بدافع الفضول ونظر إليها. لم يُحاول سيزار كبح جماح أوتافيو.

“أليست هذه هي السيدة التي قابلتها الشهر الماضي؟ هل سئمتَ منها بالفعل؟” 

“ماذا تعرف؟ لعبتُ مرةً واحدةً فقط. لماذا أنتَ جاهلٌ هكذا؟ إذا لم تتلقَّ رسالةً لمدة شهر، ألا يعني هذا أن علينا التوقف عن رؤية بعضنا البعض؟”

“عندما تموت، سوف يتم طعنك في ظهرك بالتأكيد من قبل امرأة.”

رأى أوتافيو كومةً كبيرةً من الرسائل على مكتب سيزار. التقط إحداها وقرأها بصوتٍ عالٍ.

(انتظرتك أمام الطاحونة في الضواحي حيث وعدتك، لكنكَ لم تظهر أبدًا. آه، شخص حقير.)

نقر أوتافيو لسانه وهو يقرأ سطور الرسالة بشكل مبالغ فيه، مليء بالعاطفة والتركيز الشديد.

“مطحنة حبوب؟ هل من الممكن أنك استدرجت امرأة إلى المطحنة للقيام بذلك ثم لم تحضر في اللحظة الأخيرة؟”

“لقد نسيتُ. لديّ شيء أركز عليه هذه الأيام.”

أضاف سيزار. 

“لكن، تنسى ماذا؟ يا إلهي، ستبقى هذه الفتاة تحمل ندوبًا لبقية حياتها.” 

“إنها ليست عذراء. إنها متزوجة. يجب أن تكون شاكرة لأنني نسيت.”

أليس بفضل تغيير سيزار رأيه حافظت على سلام عائلي؟ بما أنه لم يحضر، خمن أنه دار نقاش حاد مع زوجها. 

“أليس هذا شيئاً جيداً للجميع؟”

نقر أوتافيو بلسانه وبحث في مكتب سيزار حتى وجد رسالة في الزاوية. على عكس الرسائل الأخرى التي تُفتح بخشونة، مُزّق الشمع الأحمر بعناية ثم أُعيد لصقه بعناية مع الحفاظ على شكله الأصلي. كان هذا شعار عائلة دي مير.

“لماذا تم وضع هذا الشيء مثل صندوق الآثار؟” 

عندما مد أوتافيو يده نحو الرسالة الواردة من عائلة دي مير، ضرب سيزار معصم أوتافيو بيده اليمنى.

“أبعد يديك عنه.”

“لماذا تخفي ذلك عني؟”

“لا أعرف.”

ضحك أوتافيو على مقاومة سيزار.

“هل ترى هذا؟ أعطني إياه! ما هذا؟”

“لكن!”

تصارع أوتافيو مع سيزار وحاول انتزاع الرسالة منه. أبعد سيزار أوتافيو بحركة من ذراعه اليسرى المشدودة. كان متسرعًا لدرجة أن وجهه احمرّ وتنفسه أصبح ثقيلًا. لم يكن دائمًا كالكونت سيزار الأنيق. تمكّن من التقاط رسالة أريادن قبل أوتافيو، ووضعها في درجه، وأغلق الدرج العلوي بمفتاح. كما أخذ الرد الذي كتبه وأخفاه في درج.

“قلتُ أنه لا يوجد شيء يجب معرفته!”

“لماذا؟ تحاول فتح كازينو؟ إن كان الأمر كذلك، فلماذا لا تُريني إياه؟ هل ستذهب للمقامرة بدوني؟”

“لا!”

“هل يمكن أن تكون امرأة؟”

“صاخب!”

انتهت رسالة ألفونسو بعبارة.

(أريد رؤية الفيلا في تارانتو معك!) 

لم تتضمن أي مضمون مثل: سأدعوك إلى الفيلا. كانت رسالةً صريحةً، ولم تتضمن سوى وعودٍ يستطيع الوفاء بها. 

وقد كُتبت هذه العبارة في ردّ سيزار على أريادن.

(أنتِ الفتاة التي سأتزوجها بإغوائها بوجهٍ جميل. إن تحملتِ مسؤوليتي، فسأعرض عليكِ مملكتي.) 

كانت هذه كلماتٍ معسولة، يصعب تصديق صدقها في تلك اللحظة، ناهيك عن قدرة سيزار على الوفاء بالوعود، سواءً بالزواج أو بالمملكة. 

كانت هناك حفلة تنكرية تقترب، حيث يمكنهما الالتقاء ببعضهما البعض مع إخفاء هويتيهما.