كانت أريادن قد اتفقت مع مدام ماريني، مصممة أزياء لاتسيوني، على إقامة علاقة عمل. رفضت مدام ماريني في البداية طلب أريادن بإقامة علاقة عمل مع لوكريسيا، ثم منحت لوكريسيا عمولةً بناءً على طلبها، ثم سلمت أريادن كشوفات الحسابات في المقابل.

“آنسة! إنه أمرٌ غريبٌ بعض الشيء…! إذا انتشرت قصة قيامنا بشيءٍ كهذا، فستتضرر سمعة خياطتنا أيضًا.”

أقنعت أريادن السيدة ماريني دون تردد وكأنها كانت تتوقع ذلك.

“هذا عارٌ على عائلة الكاردينال دي مير. على الأقل من جانبنا، لا سبيل لتسريب القصة.” 

“ومع ذلك، إذا سارت الأمور كما خططتِ لها، ألن يقوم الكاردينال دي مير بقطع الصفقة بين خياطتنا وعائلة دي مير؟”

كانت الصورة التي رسمتها أريادن دليلاً على تلقي لوكريسيا عمولات من خياطة لاتسيوني وإبلاغها للكاردينال دي مير. كان هذا اختلاسًا. وبطبيعة الحال، من وجهة نظر الكاردينال دي مير، كان سيعتقد أن خياطة لاتسيوني كانت أيضًا وغدًة فاسدًة شاركت في اختلاس لوكريسيا.

“أليس لدينا عقد ملابس حصري معكِ لموسمين؟ إذا فُسخ، ستكونين في ورطة. بفضل السيدة التي ترتديه، يتلقى متجرنا عددًا لا بأس به من الطلبات من سيدات مجتمع سان كارلو.”

كان هذا صحيحًا. فرغم أنها جذبت بعض الاهتمام السلبي عندما تمزق فستانها في حفل الظهور، وكما يُقال، الشهرة اسمٌ آخر للشهرة، إلا أن الحادثة أثارت اهتمامًا كبيرًا بخياطة لاتسيوني. في ذلك الوقت، أرسلت السيدات اللواتي رأين فستان أريادن جميلًا سيلًا من الطلبات من متجر خياطة لاتسيوني. عندما بدا وكأن سيل الطلبات بسبب اتجاه فساتين الحفلات الراقصة قد توقف، أصبح الفستان الأخضر المخطط الذي تم ارتدته أريادن أثناء مسابقة الصيد نجاحًا كبيرًا. في سان كارلو ذلك الخريف، بيعت كل ملابس أريادن، بما في ذلك قماش الفستان. في هذه الأيام، كان العمال المهرة في ورشة خياطة لاتسيوني مشغولين بصنع فساتين صيد متطابقة باستخدام أقمشة متشابهة، فابتسمت أريادن لكلمات السيدة ماريني.

“ما رأيكِ سيحدث بعد موسمين؟”

لم تستطع السيدة ماريني الإجابة على سؤال أريادن. وبينما نسيت السيدة ماريني ما قالته، سألت أريادن مرة أخرى. 

“هل سيستمر التعامل مع مصممي الملابس في لاتسيوني بعد موسمين؟”

انتصبت السيدة ماريني من الصدمة. أصبحت أريادن الآن الفتاة المثالية في سان كارلو. كانت أبرز موهبة جديدة، وكما قالت كاميليا دي كاستيغليون ذات مرة، كانت بلا منازع أكبر مصدر للثروة في سان كارلو. 

وفي السنوات الأخيرة، كان التنقل المتكرر من كاميليا إلى إيزابيلا ومن إيزابيلا إلى أريادن حالة استثنائية، وكان من الشائع أن تستمر هذه المناصب لمدة لا تقل عن 2 إلى 3 سنوات، وفي أقصى تقدير، كن في السلطة لأكثر من 15 عامًا. والوضع الذي كانت فيه أريادن، التي تمتعت بمثل هذا المنصب، تحصل على ملابسها مفصلة عند خياطة بدلاً من متجر ملابس كان في الواقع غريبًا جدًا.

“أعلم جيدًا أنك لا تنوين دخول غرفة الملابس.”

كان متجر خياطة لاتسيوني مشروعًا عائليًا تديره عائلة من بلدة صغيرة في الضواحي. كانوا يستأجرون أقاربهم وجيرانهم من القرية الذين يعرفونهم منذ زمن طويل كخياطين، ويوفِّرون لهم العمل. لم يكونوا من أفضل الخياطين، ولذلك واجهت خياطات لاتسيوني صعوبة في إنتاج منتجات تتجاوز معايير معينة. 

ومع ذلك، اعتبرت عائلة ماريني أن التعايش مع سكان القرية التي أسسوا فيها جذورهم قيمة أكثر أهمية من أن يصبح متجر الملابس الأكثر نجاحًا في سان كارلو.

“لا يُمكن للمرء أن يكون جيدًا دائمًا، ولا يُمكنه تجنّب ما لا يُعجبه واختيار الاستمتاع بالأشياء الجيدة فقط. في نهاية عقدي الممتد لموسمين، سأنقل عملي إلى قسم الملابس لأنني وفيتُ بجميع وعودي. هذا طبيعي. حينها سيعود متجر لاتسيوني للخياطة إلى حالته السابقة.”

مع أن الأمر كان مفاجئًا، إلا أنه لم يكن مفاجئًا في الواقع. في النهاية، كان ذلك خطوة طبيعية، إذ لم تكن خياطة لاتسيوني بنفس جودة غرفة الملابس.

“ولكن أليس الخياطة هي الطريقة الوحيدة لكسب المال؟”

“نعم؟” 

“إذا نجحت خطتي، فمن المؤكد أن التجارة بين عائلة دي مير ومتجر خياطة لاتسيوني ستنقطع. سيُجبر والدي على ذلك. ولكن ماذا لو افتتحتِ متجرًا ثانيًا باسم شخص آخر؟ المنتجات ليست ملابس نسائية، بل ملابس للوصيفات والخدم الملكيين، وملابس للخدم والخادمات، وبياضات منزلية، مثل الستائر وأغطية الأسرة. أخطط لتقليص عدد الموظفين عندما أتولى مسؤولية منزل عائلة دي مير مستقبلًا. بعد ذلك، سنحتاج إلى شركة خارجية للعناية بجميع الملابس والبياضات التي تستخدمها عائلة دي مير.”

عندما بدأ صراع السلطة في العائلة بجدية، كان من الضروري التخلص من أشخاص لوكريسيا. بدلًا من تعيين شخص جديد، كانت الفكرة هي الاستعانة بخياطي لاتسيوني، أو بالأحرى، لاسيون لينين.

“قد ينخفض سعر المنتج، لكن هذا سوق جديد تمامًا. خذي عائلة دي مير كشريك تجاري دائم وحاولي دخول عائلات نبيلة أخرى. سأحاول ترتيب بعض الأماكن. أعتقد أن هذا سيكون أنسب لعائلة ماريني من الخياطة.”

 نهضت من غرفة كبار الشخصيات المتهالكة في متجر خياطة لاتسيوني وارتدت معطفها. 

“سأتصل بكِ عندما أتخذ قراري.”

في المساء التالي، جاء ردٌّ إيجابي من السيدة ماريني. 

عندما استيقظت إيزابيلا متأخرةً هذه الأيام، تذمرت وجلست في غرفة البنات لقراءة كتاب حكايات سيدات المدينة، وهو مجموعة من المعارض النسائية العظيمة لنساءٍ عظيمات في التاريخ.

“أعمالهن النبيلة، أعمالهن الصالحة، آثارهن التي تركنها في التاريخ، كيف ينبغي أن يعشن، وهل فضائل النساء مماثلة أو مختلفة عن فضائل الرجال؟ كان كتابًا يبلغ طوله حوالي 800 صفحة.”

حاولت إيزابيلا تقديم شكوى لطيفة إلى الكاردينال دي مير، وسألته إذا كان بإمكانها التوقف عن القراءة، لكنها هدأت عندما هددها الكاردينال بالسؤال عما إذا كانت تريد نسخ تقرير الكتاب إذا لم يعجبها، وغادرت وهي تحمل كلمة بذيئة على شفتيها.

قرأت الكتاب. منذ أن صدمتها أريادن وهي تشتمها، كانت إيزابيلا تتدرب على الشتائم بجد. وبينما كانت تلعن، وعيناها تطالعان سيرة الرجل العظيم لتُنمّي لديه الموقف الصحيح، تساءلت عما تتعلمه، لكنها على الأقل كانت تكتب تقريرًا عن كتاب، إذ كانت إيزابيلا حبيسة غرفة الرسم نصف يومها. وقد كان لذلك أثره في تحقيق ذلك. 

كانت أرابيلا هي من غذّت جسدها. بينما كانت إيزابيلا حبيسة غرفة المعيشة في الطابق الثاني، كانت أرابيلا تلعب بممتلكاتها كسمكة خارج الماء. كان لدى إيزابيلا العديد من الأشياء المثيرة للاهتمام. ومن الأماكن الجديرة بالملاحظة طاولة الزينة الخاصة بإيزابيلا. كانت لديها مستحضرات تجميل وماكياج متنوعة، بالإضافة إلى العديد من الأدوات الغريبة، لكن ما وجدته أرابيلا اليوم كان شعرًا مستعارًا.

“أنت مجنونة!”

لجعل شعرها يبدو أكثر كثافة، ضفرت إيزابيلا شعرًا بشريًا أشقرًا بسماكة عرض إصبع تقريبًا، وثبتته على جذور شعرها. كان لون شعر أرابيلا مطابقًا تمامًا لشعر إيزابيلا، لذا ناسبتها باروكة شعرها المستعارة كما لو كانت مصممة خصيصًا لها. كانت الباروكة مزودة بمشابك حديدية عند الجذور، ورغم مظهرها الصلب، إلا أنها كانت قابلة للثني والفرد بسهولة.

“ممم، هل هذا مثير للاهتمام؟”

تعلمت أرابيلا استخدام المشبك الحديدي الفضي بثنيه وفتحه مرة أو مرتين، ثم جربت شعر إيزابيلا المستعار على رأسها. همهمت بسعادة وهي تنظر إلى شعرها، الذي كان منتفخًا كالمسحة، في المرآة. كان أمرًا غريبًا، فرغم أنه بدا خشنًا، إلا أنه كان في الواقع ناعمًا جدًا عند لمسه باليد. 

أرابيلا، التي كانت تستمتع بينما كانت إيزابيلا تعاني، ارتكبت الجريمة المثالية عندما قامت بإزالة شعر إيزابيلا المستعار بعناية ووضعته في مكانه الأصلي، وغادرت الغرفة. 

خلال الأيام القليلة الماضية، وصلت رسائل كثيرة إلى عائلة دي مير. وكان أكثرها عددًا رسائل مناشدة للوكريسيا من مختلف أفراد عائلة دي روسي. 

جاءت الرسالة الأولى من ستيفانو، والد جانوبي، مُحتجًا على العقوبة التي تلقاها. كان شخصًا جُلِد أربعين جلدة، وكان في حالة بدنية غير طبيعية. حتى أوتار أطرافه مقطوعة، ووُضع على مُهر وأُرسل إلى المنطقة الجنوبية، لذا كان من المؤسف تقريبًا أنه عاد سالمًا. بسبب العدوى الشديدة التي أصابت أردافه، حيث كان يجلس على الحصان بعد الجلد، لم تلتئم حتى الجروح التي كان من المفترض أن تلتئم، مما جعله معاقًا ومُقعدًا. 

وصلت رسالة من أخت لوكريسيا الكبرى تسأل عن سبب عدم دفع نفقات المعيشة، ثم وصلت رسالة من والدة لوكريسيا المسنة تطلب فيها المساعدة. في البداية، كان محتوى رسالة الاستئناف هو أسفها على جانوبي، وطلبها شراء متجر وإعطائه له ليعتني بمعيشته، الذي أصبح معاقًا. ثم تغير المحتوى إلى طلب دفع نفقات المعيشة. 

بعد حوالي ثلاثة أسابيع، أرسل والد لوكريسيا العجوز أخيرًا رسالة لعنة يُخبرها فيها أنها عاهرة جاحدة لتخليها عن عائلتها، وأنها ستُحرق في المستوى التاسع، الأعمق من الجحيم، خائنةً، لذا عليها أن تأكل جيدًا وتعيش حياةً هانئةً بمفردها. وبالنظر إلى كثرة الرسائل، بدا أن عائلة دي روسي لا تملك مدخرات. ولم يتبين بعد إلى متى ستصمد لوكريسيا. 

كانت الرسالة التي تلقتها أريادن أكثر بهجة بقليل. رسالة الكونت سيزار التي أرسلها مع وردة حمراء مجاملة، ورسالة تحية مطلية بالفضة يسأل فيها إن كان كل شيء على ما يرام، وسرج حصان فاخر من جلد الغزال. وكان هناك أيضًا تعليق إضافي.

(لأن أحدهم كسر ذراعي، فلن أتمكن من إنقاذك لمدة شهرين، لذلك في هذه الأثناء، ارتدِي سرجًا جيدًا حتى لا تقعي في فخ استراتيجية الركاب… وإذا انتهى بي الأمر بندبة على وجهي، فسوف تكونين مسؤولاً عني. الكونت سيزار دي كومو)

ابتسمت أريادن بمرارة وطلبت من الخادمة أن تأخذ سرج الحصان. اتسعت عينا الخادم عند قبولها الأول. عند تلقي هدية، من الأدب إرسال هدية في المقابل. طلبت أريادن من خادمتها إحضار مرهم يُقال إنه فعال للندوب ووضعته مع الرسالة.

(يا كونت دي كومو، هذا علاج فعال للندبات. أتمنى لك الشفاء العاجل، وأن تلتقي بامرأة جميلة الوجه، وأن تُنشئ أسرة سعيدة. أريادن دي مير.) 

كان هذا هو الرد الأول الذي أرسلته أريادن إلى سيزار في هذه الحياة. 

الرسالة التي انتظرتها أريادن بفارغ الصبر لم تصل إلا في اليوم التالي لمسابقة الصيد. كانت رسالة من الأمير ألفونسو، الذي لم يستطع التوقف عن الكتابة عندما علم بتعرض أريادن لحادث. 

(عزيزتي أريادن، حدث أمرٌ جللٌ في مسابقة الصيد. أنا آسفٌ جدًا. لم تُصابي بأذى في أي مكان، أليس كذلك؟ لقد خاب أملي كثيرًا لأن والدي حكم عليه بالجلد بتهمة الإضرار بالممتلكات بدلًا من الشروع في القتل. أعتقد أنه كان يجب أن يُظهر شجاعةً إتروسكانية حتى لو كان مبعوثو الغاليكوس يشاهدون. ومن الصعب الجزم بأن استيائي من العقوبة المحدودة للمجرم ليس نابعًا من مصلحة ذاتية على الإطلاق. مرةً أخرى، لم تُصابِي بأذى، أليس كذلك؟)

اشتهر ليو الثالث برحمته، وكان يسعى جاهدًا لتجنب أذى جانوبي دون أن يكون في صف الكاردينال دي مير، فصافحه بدلًا من ذلك. في سان كارلو، تزامنت الانتقادات لليو الثالث، حيث انتقده البعض بأنه كان متساهلًا تمامًا مع جانوبي دي روسي، وأنه بالغ في قسوته في منعه من نيل لقب فارس لأنه أطلق السهام على فتاة. هذا لأنه لم يمنح السلطة لأحد، واتخذ موقفًا غامضًا. إذا لم يكن أصحاب السلطة حاسمين في الوقت المناسب، فإن جميع أنواع الآراء تشتعل وتتغير بحرية حسب المزاج. 

حتى ابنه كان مستاءً من معاملة والده. في الواقع، كان من غير اللائق أن يُعلّق أمير، وريث العرش، على سلوك والده. سياسيًا، كان ذلك إما خطوة جريئة أو مصافحة، وكانت رسالةً لو رأتها الملكة مارغريت لحرقتها في المدفأة. 

لكن ألفونسو تجاوز الحدود بمجرد كتابة الرسالة. لقد فعلها مرة، فلا مانع من تكرارها. كان دائمًا أعزلًا في حضور أريادن. استمرت رسالة الأمير. أسلوبه الكتابي لا يُقهر. 

(من المقرر إقامة حفل تنكري في القصر الملكي نهاية أكتوبر. شعرتُ بخيبة أمل كبيرة لعدم تمكننا من الالتقاء في مسابقة الصيد. آمل أن تتمكني من حضور الحفل التنكري بعد أن تهدئي من الصدمة هذه المرة. لنلتقي وجهًا لوجه ونروي القصص التي فاتتنا. أفتقدكِ بعد غياب طويل.)

طلبت منه والدته الامتناع عن إظهار تعابير الوجه أمام الآخرين. كان حفل التنكر فرصة ذهبية للقاء دون أن يُلاحَظ. نسي ألفونسو تحذير والدته له بعدم كتابة الرسالة بنفسه. واستمرت رسالة الأمير.

(أعتقد أن جميع أفراد البلاط الملكي سيغادرون لقضاء الشتاء في الفيلا الجنوبية في منتصف نوفمبر. جميع نبلاء البلاط يجتمعون معًا، ولكن عندما سألتُهم، قالوا إن عائلة الكاردينال لم تجتمع قط بسبب إدارة الأبرشية. سيكون من الرائع لو استطعنا الذهاب معًا. حتى في الشتاء، تتميز فيلا تارانتو بخضرة وارفة وشمس حارة. الهواء الجاف قليلاً ورائحة البحر تُداعب الأنف، لكنها مختلفة تمامًا عن سان كارلو. إنه قصر صغير ولكنه جميل. أرغب حقًا في أن أريكِ إياه. العناية بصحتكِ هي الأهم. مع إهتمامي، ألفونسو.)

كانت رسالة الأمير ألفونسو طويلة جدًا مقارنةً بالرسائل القصيرة المتبادلة التي كانت تُرسل كملاحظات. يبدو أن جهدًا كبيرًا بُذل في الكتابة. عند الضغط على الكتابة، بدت بقع الحبر بين السطور ظاهرة. 

خلف جملتي: أفتقدكِ لأني لم أركِ منذ زمن، وأريد حقًا أن أريكِ، المكتوبة بخط يد خشن قليلاً باستخدام ريشة قلم سميكة، لطخة من الحبر الأزرق كما لو كان يحاول كتابة شيء ما. كانت رسالة معاكسة تمامًا لخط الكونت سيزار، المكتوبة بأناقة وكأنه لم يفكر في كلماته حتى، وكأنها رُسمت بواسطة آلة. 

نظرت أريادن إلى رسالة ألفونسو بقلب باهت. 

“ما هذا؟ لماذا انتظرتُ هذه الرسالة بفارغ الصبر؟”