نظر الكاردينال دي مير نحو جانوبي.

“اليوم، في ساحة الصيد، أمام جلالة الملك، وكل سكان سان كارلو، وحتى الأجانب، سمعت أنك تفضلين ابن أخيك، جانوبي، على أريادن، التي يجب أن تكون ابنتي وابنتك، وبدأت أفكاري تتزايد.”

رفع الكاردينال دي مير يديه في الهواء بشكل مسرحي.

“أليست هذه مجرد قصة قد يتبادر إلى ذهن الآخرين؟ الكاردينال دي مير أحمق تمامًا. زوجتي امرأة تُولي حياة عائلتها أهمية أكبر من عائلة الكاردينال، وقد اعتززتُ بك دون أن أترك أي محظية أخرى.”

كانت لوكريسيا ترتجف من الإرهاق. أما إيزابيلا، فكانت خائفة لدرجة أنها صرخت وكأنها تحبس أنفاسها، وجانوبي وحده كان غارقًا في محنته لدرجة أنه لم يستطع فهم ما كان يتحدث عنه.

“أخطط لقطع كل المساعدات عن عائلة دي روسي من الآن فصاعدا.”

نظر الكاردينال دي مير إلى لوكريسيا بعيون خضراء عميقة.

فكرت لوكريسيا: “عمّا يتحدث هذا الرجل؟ الآن لا أستطيع إرسال المال إلى منزل والديّ على أي حال.”

ارتجفت لوكريسيا وكأنها قد ضربت بمسمار في رأسها ونظرت إلى الأرض مرة أخرى.

“كنتُ أعلم أنك ترسلين المال إلى عائلة دي روسي باستمرار. لو حاولتُ البحث فيه واحدًا تلو الآخر، لبدا الأمر مضحكًا، لذا رأيتُه ظريفًا وتجاهلتُه. لكن الأمر انتهى الآن. بالنسبة لهذه المخلوقات الجاحدة، لا يساوي دوكاتو واحد، ولا حتى فلورين واحد، مالي.”

التفت الكاردينال دي مير إلى أريادن. كانت أريادن تستمتع بالاختفاء عن الأضواء، لكنها فوجئت وأخفضت رأسها بسرعة.

“أب.”

“أريادن.”

نظر إلى ابنته الثانية للحظة ثم أنهى حديثه مع لوكريسيا. 

“ستُفتّش أريادن دفتر حساباتك من الآن فصاعدًا. بعد أن تُكملي دفتر حسابات المنزل بعناية، خذيه إلى أريادن أسبوعيًا واطلبي منها أن تُراجعه.”

تشوهت تعابير وجه لوكريسيا. 

لم يكن هذا مُهينًا فحسب، بل صعّب عليها أيضًا ممارسة نفوذها كربة منزل لا تُضاهى في هذه العائلة. إذا لاحظت أريادن أي شيء غير عادي في إنفاقها، فستُبلغ به فورًا الكاردينال دي مير. في الوقت الحاضر، لا يمكنها إنفاق المال كما تشاء، ولا يمكنها ذلك إلا إذا كانت لديها قضية مشروعة.

“أريادن. أما بالنسبة لوالدتكِ، إن رأيتِ أي شيء مريب في دفتر الحسابات، فتحققي منه وأحضريه لي. لا أطيق حتى أن تذهب حبة بطاطس أو ملفوف واحدة إلى عائلة روسي.”

لقد خمن للحظة ثم أضاف.

“من المرجح أن يُدفع لدي روسي ما لا يقل عن 20 دوكاتو شهريًا. هذا المبلغ شهريًا. عليّ أن أتوقف عن ذلك.”

احنت أريادن رأسها بأدب ولكن بقوة. 

“نعم يا أبي” 

تحدث الكاردينال دي مير إلى جانوبي، الذي كان راكعًا في الزاوية وأطرافه مقيدة.

“يجب أن تروي هذه القصة لوالديك وجدّك وجدتك دون أن تغفل كلمة واحدة. هذا ما حدث لأنك أطلقت قوسًا ونشابًا على ابنة الكاردينال دي مير دون أن تعرف ماذا تفعل. كان سبب موت عائلة دي روسي جوعًا هو جانوبي دي روسي.”

بينما كان جانوبي يرتجف، أشار الكاردينال دي مير إلى نيكولو.

“الخروج.”

“نعم يا صاحب السمو!”

اندفع الرجال للخارج، وسحبوا جانوبي بعيدًا. كانت الخطة جرّه إلى القبو الشمالي، حيث كان يُحتجز السجناء في المنزل، وقطع أوتار أطرافه. سُحب جانوبي كالخنزير إلى القبو الشمالي. اقترب منه خدم عائلة دي مير، الذين كان يظن أنهم دونه، وبعيون لامعة وسكين كبيرة يستخدمونها في ذبح الماشية.

“أوه، لا! لا تقتربوا أكثر!”

حتى عندما طلب منهم الكاردينال دي مير قطع أوتار أطرافه، فكّر زانوبي: “مستحيل، سيقطعها؟!”

لكن عندما رأى سكين الجزار، أدرك أخيرًا الحقيقة. 

لكن مهما صرخ بيأس، لم يُجب. هاجمته قوة ساحقة، ومزقت سكين الجزار وتر كتفه ووتر أخيل، بهذا الترتيب.

“آآه!”

كانت تلك اللحظة التي استسلم فيها شخصٌ، حاول ببراعة استخدام العنف الشخصي، لعنف الجماعة. قمع رجل أقوى منه، أنهى مستقبله.

بعد إخراج جانوبي، سُمع عواءٌ كصوت خنزير يُقطع من القبو أربع مراتٍ على فتراتٍ منتظمة. عندما سمعت لوكريسيا صراخ ابن أخيها، احمرّ وجهها ولم تستطع النطق بكلمة. خاطبها الكاردينال دي مير بمودةٍ وبرود.

“عزيزتي، أعتقد أن هذه فرصة جيدة للتخلص من العلق.”

وغادر غرفة جلوس لوكريسيا بسرعة. بدا أن عدم عزاء الكاردينال دي مير لم يُجدي نفعًا معها. لم تُصدّق لوكريسيا ذلك، ولفّت ذراعيها حول ركبتيها، وهزّت جسدها كشجرة حور رجراج. 

ظنت أريادن أنها فعلت كل ما عليها فعله، وأنه لا داعي للجلوس أكثر، فأومأت برأسها ونهضت لمغادرة الغرفة. في تلك اللحظة، صرخت لوكريسيا بصوتٍ خشن، كما لو كانت ممسوسة.

“أنتِ! أيتها العاهرة المسكونة! لم يكن هناك شيء يسير على ما يرام منذ مجيئكِ!” 

لو كانت أريادن شبحًا في حياتها الماضية، لكانت قد سكنها شبح. لطالما تمتعت لوكريسيا بحسٍّ حيوانيٍّ يقترب غريزيًا من الحقيقة. 

أجابت أريادن بدون تعبير.

“أمي، سيبدأ فحص الدفتر الأسبوع المقبل. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتحضير، لذا سأراكِ يوم الجمعة.”

“آآآه! أنت تقفين هناك! تمزقي حتى الموت أيتها العاهرة!”

رغم أوامر لوكريسيا، لم تتردد أريادن. رفعت رأسها بلا تردد وغادرت غرفة معيشة لوكريسيا. 

جلست إيزابيلا بجانب والدتها وحدقت في أريادن وهي ترتجف، لكن لم يكن بوسع لوكريسيا وإيزابيلا فعل شيء في هذه اللحظة. ابتسمت أريادن ابتسامة خفيفة. لم تعد مضطرة لطلب إذن لوكريسيا لمغادرة غرفتها، ولم تعد تخشى أن تضربها لوكريسيا. 

“الحرية، كان هذا هو الطعم الحلو الرائع للقوة المريرة.”

صعدت أريادن إلى غرفتها واستلقت على سريرها دون أن تُبدّل ملابسها. كانت قد غيّرت ملابسها وغسلت فستان الصيد الذي ارتدته خلال النهار، لكنها كانت لا تزال ترتدي فستانها الداخلي، إذ كانت تلقت نداءً من الكاردينال دي مير.

“آنسة! عليكِ تغيير ملابسكِ، وغسل وجهكِ، والنوم!”

تمددت أريادن على السرير ولوحت بيدها لتجعل سانشا تجلس بجانبها. 

“طلب مني والدي التحقق من حساب منزل لوكريسيا.”

“يا إلهي، سيدتي! لقد سار الأمر على ما يرام! الآن حاولي تحريك الشفرة! تذوقيها!”

هزت أريادن رأسها.

“لقد تعلمتُ شيئا كبيرا اليوم.”

“ما هذا؟” 

“مهما بدا تافهًا، هناك فرصة. الدرس هو أنك لا تعرف أبدًا متى قد يرتكب الناس حماقة، لذا عليك أن تستمر في إخفاء ما لديك، ومن المهم ألا تُلاحظ.”

ظنت أريادن أنها في مأمن تام، فاستفزت جانوبي. لكن جانوبي كان يتمتع بقوة وحشية لم تكن تمتلكها أريادن. 

“كان يُعتقد أن العنف لا يُلجأ إليه إلا إذا طُبقت الأعراف والقوانين الاجتماعية بصرامة، لكن لكونه أحمقًا قليل الصبر، استخدم ما يملك رغم التهديد بالعقاب. كان الضغط الاجتماعي ثانويًا في النهاية. عندما ينفجر الصراع، كان الحل الأكثر بدائية هو القوة البدنية.”

أمالت سانشا رأسها.

“ولكن متى ستمارسين السلطة؟”

 كان هناك بعض الحقيقة في كلام سانشا. 

ظاهريًا، لم يختلف موقف أريادن في حياتها الماضية، اللطف الدائم، والتهذيب الدائم، ومراعاة الآخرين دائمًا، والتوجه الذي قررت اتخاذه الآن كثيرًا في ظاهر الأمر.

“اجمعها. تكفي لقتل الخصم بضربة واحدة.” 

لم تظن أريادن أن لوكريسيا ستتوقف عن إرسال الأموال إلى عائلة دي روسي. لو كانت ستتوقف، لكانت توقفت منذ زمن.

“ابنيها، ابنيها، ثم أفجرها معًا عند الضرورة. كما حدثت حادثة خطاف إيزابيلا الحديدي. يومًا ما، سيُداس على ذيل إيزابيلا. لن تفلت.”

وبناءً على درس اليوم، ستصبح أريادن أقوى وأكثر خطورة. فالشخص الذي لا يخطئ يستطيع أن يصمد أمام المخاطر غير المتوقعة بذكائه السريع، ولن يهزمه الآخرون مرة أخرى.

“أنا متعبة. دعينا ننام.” 

أريادن تقترب خطوةً من الأمان الذي لطالما تمنته. نامت نومةً طويلةً هنيئةً ذلك اليوم لأول مرة منذ زمن. 

قاومت لوكريسيا بشراسة فحص أريادن لحسابات المنزل، لكن الكاردينال دي مير كان عنيدًا. بعد أن اشتكت أريادن مرتين من عدم تعاونها، سأل الكاردينال دي مير لوكريسيا إن كان بإمكانها إنفاق أموالها فقط إذا وقّعت مع أريادن. بكت وتوسلت وغضبت، لكن دون جدوى، فاضطرت لوكريسيا في النهاية إلى تسليم دفتر حساباتها إلى أريادن. 

كانت حالة الدفتر سيئة للغاية. كانت الأموال تتسرب هنا وهناك. وفي حالات عديدة، تم شراء السلعة نفسها عدة مرات عبر بنود إنفاق متعددة، وفي حالات كثيرة تم شراء سلع جديدة رغم أنها لا تزال متوفرة.

أخذت أريادن دفتر حساباتها وفتشت المستودع، واختارت عينة عشوائية من بعض العناصر، وقارنت التزييف الصارخ في الدفتر، وأبلغت الكاردينال دي مير أنها خمنت 20 دوكاتو بالضبط في ذلك الشهر. بعض الحسابات كانت حسابات مزيفة لسرقة عمولات، لكن بعضها الآخر كان حالات هدر فيها المال حقًا. 

كانت لوكريسيا تفتقر بشدة إلى الموهبة في هذا المجال. كانت تشتري وتعيد شراء كل ما تملكه، ولم تكن تجيد التخلص من الأشياء. كان أسلوبها هذا مصدر سعادة عند الشراء. 

بفضل هذا، امتلأ مستودع عائلة دي مير بأشياء مثل البيض منتهي الصلاحية، والبطاطس الفاسدة، والحرير المرقش، والأقمشة المتعفنة. نقرت أريادن بلسانها ولم تلتقط سوى صناديق قليلة من المخزون.

“يا سيدتي، في الواقع، شراء عطر السيدة لوكريسيا في السادس عشر من أغسطس هو نفس حالة شراء التبن بكميات كبيرة والتلاعب في الحسابات في الثالث من أغسطس، لأنها كتبت أنها اشترته ولم تشترِه، إلا أن الأصناف مختلفة. لماذا تنظرين إلى هذا وتخبرين سماحة الكاردينال بهذا الأمر فقط؟”

سألت سانشا بعينين خضراوين لامعتين. فقدت سانشا كل ما لديها من كتابات، وهي الآن تتعلم قراءة وكتابة دفاتر الحسابات من أريادن.

“عندما تقودين فأرًا، عليك أن تتركي زاوية حتى يتمكن من الهروب منها، وإلا فسوف يعضك.”

ابتسمت أريادن وأجابت على سؤال سانشا. 

تعمدت أريادن عدم المساس بنفقات لوكريسيا الشخصية، كمستلزمات العناية الشخصية أو الأدوية. حان وقت نصب مصيدة الفئران. 

وفي فترة ما بعد الظهر، دعت نيكولو إلى مكتبها.

“سيدتي، سمعتُ أنك تبحثين عني.”

استقبل كبير الخدم نيكولو، وقد حيّاها بحيرةً لسبب استدعائه، أريادن. 

قالت أريادن لنيكولو مبتسمةً.

“اتصلتُ بكَ لأني أريدُ منك معروفًا. لم يكن هذا شرفًا، لذا لم يكن لديَّ سوى أنتَ.”

كان وجه نيكولو يحمل في طياته ترقبًا وحذرًا. ناهيك عن رائحة المال الزكية، كما لو أن رشوة ستُقابل. لكن منصب كبير الخدم في عائلة دي مير كان وظيفة جيدة. لم يكن ينوي القيام بأي عمل خطير وقطع مصدر رزقه.

“بالطبع أنت تعلمين أنني أقدرك كثيرًا وأتبعك بكل قلبي، ولكن ولائي لصاحب السيادة الكاردينال قوي!” 

“إنه أيضًا للكاردينال. والدي لن يلومك.”

أخرجت عملة ذهبية واحدة ووضعتها على المكتب أمام المكان الذي كان يجلس فيه نيكولو. 

“لا بأس. فقط أخبر خادمة السيدة لوكريسيا المقربة أن خياطة لاتسيوني بارعة في تقديم الخصومات.”

“نعم؟”

بالنسبة لنيكولو، لم يكن هناك أي خطر معين.

“هل هذا جيد حقًا؟”

“أعتقد أن كلامك هو الأكثر مصداقية. لذا، أعطيك المال مقابل كلامك. لا أعتقد أن المبلغ صغير.”

قام نيكولو على الفور بخطف العملة الذهبية التي وضعتها أريادن على المكتب ووضعها في جيبه.

“فقط ثقي بي، سيدتي!”

شيءٌ لم يكن نيكولو يعلمه هو أنه، كبللِ ملابسه تحت مطرٍ خفيف، حتى لو بدا الأمر تافهًا في البداية، فإن تكرر، سيُصبح من الصعب التخلص منه. قطعة شطرنج واحدة في مكانها.