لم تكن عقوبة الجلد الأربعين قاسيةً لدرجة أن يموت رجلٌ بالغٌ قوي البنية، لكنها لم تكن قاسيةً بما يكفي للسماح له بالعودة إلى منزله بمفرده. بعد تجريده من الجزء العلوي من جسده وجلده، تمزق الجزء العلوي منه بالكامل، جانوبي، الذي لم يستطع الجلوس أو الاستلقاء بسبب الضربات التي مزقت أردافه، فقد نُقل إلى منزل الكاردينال دي مير في الصباح الباكر، ووجهه لأسفل على نقالة، بعد أن أثار ضجةً كبيرة.

كانت لوكريسيا في المنزل أيضًا، وقد أُحضرت إليه في المساء بعد إغمائها. كان مشهدًا مسائيًا أذهل الكاردينال دي مير وقفز من مكانه عند عودته إلى المنزل بعد يوم عمل طويل. استدعى الكاردينال دي مير العائلة بأكملها إلى غرفة المعيشة في الطابق الأول، بما في ذلك جانوبي الذي كان يعاني. 

صر على أسنانه وسأل جانوبي.

“لقد وفرتُ لكَ المأوى والملبس والطعام على مدى 22 عامًا. ولكن ما الذي كنتَ تفكر فيه عندما إعتديتَ على ابنتي اليوم؟”

جانوبي، الذي استعاد وعيه تمامًا بعد أن تعرض للجلد 40 مرة، أعطى عذرًا بشريًا، على عكس ما فعله من قبل أمام ليو الثالث. 

“لقد فعلتُ ذلك لأن إيزابيلا طلبت مني ذلك.”

كانت خطته استخدام إيزابيلا كمظلة تحميه من الرياح والمطر، إذ بدا أن الكاردينال يهتم بابنته الكبرى أكثر من أي شيء آخر. من ناحية أخرى، أصبحت عينا إيزابيلا بحجم فانوس من فرط الدهشة. 

“يا له من جنون! متى فعلت ذلك؟”

لم يكن لدى إيزابيلا أي نية للخروج أمام والدها لمساعدة شخص مثل جانوبي.

“إنها كذبة صارخة يا أبي! جانوبي، لقد كذبت على جلالة الملك وقلت إنك لم تُطلق النار على أريادن، ثم تجرؤ على العودة إلى المنزل واستخدامي كذريعة؟”

ظلت إيزابيلا تناديه باسمه وصرخت عليه بعنفٍ كأنه تابعٌ لها، وقطعت ذيله. صُدم جانوبي بالتطور الذي كان مختلفًا عما تصوّره، وسأل إيزابيلا.

“قلتِ، أريدكَ أن توبخ تلك الفتاة!'”

كان هذا تصحيحًا لعقل جانوبي. بصراحة، كان جانوبي أول من اقترح عليها ضرب تلك الفتاة ضربًا مبرحًا. مع أن إيزابيلا كانت سعيدة جدًا، إلا أنها أكدت ذلك بسلبية. أشارت إيزابيلا الذكية إلى ذلك فورًا.

“لقد قلتها أولاً. سأوبخها”

شعرت إيزابيلا بالظلم الشديد، فجنّ جنونها وقفزت. هذه المرة، كان هناك بالتأكيد ما قد يزعجها. 

“لا، وحتى لو حاولتُ توبيخ أريادن، ظننتُ أنك ستصرخ عليها أو تسبب مشاكل في المنزل. من كان ليتخيل أن بإمكان المرء أن يطلق قوسًا ونشابًا على شخص في حقل صيد!”

“هل أطلقت السهام على الحصان؟”

كان قوسًا ونشابًا. ظنّت إيزابيلا أنه لن يُؤثّر في إصابة شخص، ولكن كما هو متوقع، كان جانوبي قد انتهى من تبريره لهذا الأمر. لا بدّ أن إيزابيلا قد قرّرت أنها لا تستطيع التأقلم مع هذا الرجل، فالتفتت إلى الكاردينال دي مير واعتذرت لوالدها.

“أبي، أبي، أقسم أنني لم أدفعه للقيام بذلك من البداية. ربما أخطأتُ لعدم إيقافه، لكنني لستُ مجنونًة لأدفعه لإطلاق السهام على أختي بتلك القوس والنشاب.” 

وكان لدى الكاردينال دي مير سؤال مختلف بعض الشيء.

“إيزابيلا، ما الذي فعلتِهِ لتكرهي أريادن إلى هذا الحد؟ هل تكرهين أن تنظري إليها كأخت غير شقيقة؟”

أنكرت إيزابيلا ذلك على عجل، خوفًا من أن تُصنّف كشابة بلا أصدقاء. 

كان نبذ أختها لاختلاف أمها من الأفعال المبتذلة في مملكة الإتروسكان. في الواقع، كان سبب كره إيزابيلا لأريادن هو أنها كانت تُشكّل تهديدًا لمجدها، وليس لاختلاف أمهما. حتى لو كانت أختها الحقيقية، لتصرفت بنفس الطريقة.

“أريادن تتصرف بغطرسة في كل شيء!”

“متغطرسة؟ أريادن؟”

“كم هي متغطرسة ووقحة! أردتها مرة أخرى!”

جانوبي، الذي لم يكن يعرف ما يجب فعله وما لا يجب فعله، ساعد. كان يكره إيزابيلا لتجهمها، بل وأكثر من ذلك، كان يكره أريادن لتجاهلها له. كانت إيزابيلا جميلةً بجمالها الكلاسيكي، وقد جعلها جمالها مشهورةً، وهي ابنة عمته الثرية وابنة كاردينال متعلمة. كانت، في رأي جانوبي، متفوقةً عليه. كان جانوبي قادرًا على تحمل سوء معاملة خصمه المتفوق له. 

لكن أريادن خرجت من رحم الخادمة ونشأت في مزرعة ريفية، لا تختلف عنه كثيرًا. وأريادن، التي أصبحت جميلة مؤخرًا، كانت، في رأي جانوبي، طفلة ينبغي أن تكون دونه تمامًا. كان جانوبي مستاءً للغاية من تلك الطفلة، التي كانت دونه، وهي تواجهه. كان هذا أمرًا لا يُطاق. 

نظر الكاردينال دي مير إلى أريادن مرة واحدة بتعبير عن الحيرة، ثم نظر إلى جانوبي وإيزابيلا بالتناوب.

“يا للغطرسة، ابنتي الثانية! يا للخطأ الفادح عندما اضطر لإنقاذها رجل خارج غابة أورتي! حتى لو قضت ليلتها في الغابة، فهي ضربة قاصمة لسمعتنا! يا له من خطأ ارتكبتيه، لتفعلي شيئًا كهذا بأختك، لا، بابنتي!”

كان صوت الكاردينال دي مير يرتفع تدريجيًا. كان اتجاه الغضب غريبًا بعض الشيء، لكنه يبقى غضبًا. مع أنه يُدير قصر القديس إركولي، إلا أنه يُنجز جميع المهام دون أن يرفع صوته ولو لمرة واحدة. مع ذلك، في تلك الأيام، ازداد غضبه في القصر.

“الطفلة الثانية هي طفلة تبقى في المنزل طوال الوقت وتقرأ الكتب، لكنك تقولين إنها قد تفعل أشياء سيئة للغاية؟” 

“أبي! قالت لي، أيتها الوغدة اللعينة، سأنقعك!”

“ماذا؟”

لم يصدق الكاردينال دي مير أذنيه.

“من أين تعلمتِ مثل هذه اللغة البذيئة!” 

“هذا ما قالته أريادن! ليس أنا!”

وضع الكاردينال دي مير يده على صدغه.

“إيزابيلا. الآن ستكذبين وتهينين أختك؟”

هذه المرة، شعرت إيزابيلا بالظلم، لكن أكاذيبها الكثيرة حتى الآن كانت تُعيقها. ظنّ الكاردينال دي مير أن إيزابيلا كانت ستطلب من جانوبي أولًا أن يُجلد أريادن. كان هذا شكًا منطقيًا، لأن إيزابيلا حاولت سابقًا الإساءة إلى أريادن في حفل الظهور الأول. توصل الكاردينال دي مير إلى استنتاجه وحكم على إيزابيلا.

“حتى الآن، لم ألمس ما تريدينه أو تفعليه في الخارج. لأني ظننتُكِ طفلةً تستطيعين التمييز بين المهم وغير المهم. مهما كرهتِيها، أختكِ فردٌ من عائلتنا، علينا أن نمرّ معًا بأوقاتٍ صعبة!”

شحب وجه إيزابيلا بعد قراءة تفاصيل كلام الكاردينال دي مير، وواصل الكاردينال دي مير حديثه دون أن يكترث لأي شيء. 

“تتجولين وتثرثرين عن أختك الصغرى أينما ذهبتِ، حتى مع ابن خالك! والدك يراقبكِ عن كثب. ليس الأمر وكأنني أعطيتكِ فرصة أو اثنتين. لكن اليوم! لقد خذلتيني حقًا.”

نظر إلى إيزابيلا بصرامة وأصدر حكمه. 

“يجب عليكِ البقاء في المنزل مؤقتًا والامتناع عن الخروج. لا يمكنكِ الخروج حتى تنتهين من قراءة كتاب سيدات في المدينة، وتكتبي لي تقريرًا عنها.”

كان هذا كرمًا بالغًا، نظرًا لأن أرابيلا كانت تُحبس في غرفتها كثيرًا وتُعاني من صيام قسري، لا تأكل فيه سوى الخبز الجاف والماء. ومع ذلك، كان هذا أول تأديب تتلقاه إيزابيلا من الكاردينال دي مير في حياتها.

“أب!”

رغم كرم الكاردينال دي مير، انهمرت دموع الاستياء من إيزابيلا. لكن يبدو أن الكاردينال دي مير لم ينوي التراجع عن قراره بعد أن اتخذه. أدار رأسه عن إيزابيلا التي كانت تبكي، ونظر إلى جانوبي وفتح فمه بصرامة.

“وأنتَ أيضًا. لقد اعتبرتك قمامة بشرية منذ البداية.”

تفاجأ جانوبي بسماع مثل هذه الكلمات الصريحة من فم الكاردينال دي مير، الذي ظنه عمًا كريمًا. 

لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. كان لقبه الفروسي في مستقبل جانوبي، لكن كرم عمه كان مصدر دخل جانوبي وعائلته الوحيد حاليًا.

“عندما رأيتُ لوكريسيا تستثمر فيك، ظننتُ ذلك غباءً، لكنني ظننتُ أنه لا يُهم طالما أنه يُريحها. لكنك لستَ عديم الفائدة فحسب، بل مُضرٌّ أيضًا.”

نظر الكاردينال دي مير إلى جانوبي كما لو كان ينظر إلى حشرة. ارتجف جانوبي من تلك النظرة الباردة. كانت نظرة الاشمئزاز من شخص رفيع المستوى، ظنه بنفس مستواه أو جيدًا بما يكفي للتعامل معه، مؤلمة بقدر السوط الذي تلقاه سابقًا.

“هل أطلقتَ سهمًا على ظهر ابنتي؟ لا أصدق أنك كنتَ تحاول ذلك. على الأقل ظننتَ أن الأمر لن يهم إن أصاب أريادن وأطلقت السهام عليها.”

ارتجف جانوبي: “لا، كيف عرفت؟ هل نظرت إلى داخل رأسي؟”

“لا يمكن لشخص مثلك أهمل التدريب وكان لديه مهارات ضعيفة أن يطلق القوس بثقة أنه سيصيب الهدف.” 

كانت هذه بصيرةً جديرةً بوالد أريادن نفسه. الكاردينال دي مير، الذي كان يهز رأسه، سرعان ما أصدر قرارًا باردًا بصوته المُجرّد. 

“خذوا هذا الرجل واقطعوا أوتار ذراعيه وكاحليه. هذا هو الثمن الذي تدفعه لإطلاق السهام على ابنتي بقوس ونشاب وتسللك إلى منزلي دون خجل. إذا كانت عائلة دي روسي غير راضية، فقل لهم ألا يفتحوا أفواههم حتى يبصقوا ليس فقط ثمن الدم، بل أيضًا نفقات معيشتهم!”

لو قُطِعَت أوتار أطرافه، لما استطاع جانوبي حمل قوس ونشاب. لن يكن قادرا المشي أو العمل بشكل سليم. 

اندفع رجال البيت، بمن فيهم كبير الخدم نيكولو، نحو جانوبي الذي بدا شاحبًا. حتى تلك اللحظة، كان جانوبي يظن أنه نال كل العقاب من الملك وأنه نجا من المطر والريح العاتية، لكن طبعه المتصلب تحول إلى ذليل.

“عمي! عمي! ساعدني!”

“من هو عمك!” 

ردًا على توبيخ الكاردينال دي مير، ضرب كبير الخدم نيكولو جانوبي ضربًا مبرحًا بهراوة ليطمئن سيده. تاركًا جانوبي، الذي كان مُتكوّرًا كالجمبري، أعطى الكاردينال دي مير تعليماتٍ أخرى.

“انتظر لحظة قبل أن تخرجه! أخبر ذلك الرجل أن يستمع لهذا ويخرج.” 

“نعم! صاحب السيادة الكاردينال”

التفت إلى لوكريسيا مرةً أخيرة. كان صوته لطيفًا للغاية.

“عزيزتي، يجب أن تعرفي كم أهتممت بك.” 

لوكريسيا، التي كانت تذرف الدموع بعد سماعها أن جانوبي ستقطع أوتار أطرافه، نظرت إلى الكاردينال دي مير. لم يبدُ عليها حتى أنها تملك الطاقة للاعتراض. لكن الكاردينال دي مير لم يُبدِ أي شفقة.

“أنا كاهن. لا أستطيع تكوين أسرة. لا أستطيع أن أمنحكِ مكانة الزوجة الكريمة. لا تعلمين كم حاولتُ أن أكون لطيفًا معكِ لأنني شعرتُ بالأسف لذلك.”

كانت لوكريسيا أكثر خوفًا لأنه كان يتحدث بلطف وهدوء.

“مع أنكِ لستِ زوجتي الرسمية، لا أستطيع التعبير عن مدى امتناني لكِ لقيادتكِ وتربيتكِ لعائلتي. كنتُ أعتقد أنكِ تضعين عائلتنا في المقام الأول. حتى اليوم.” 

نظرت عيون الكاردينال دي مير الخضراء الداكنة إلى لوكريسيا ببرود.