“ألن تمسك به؟”

همست أريادن إلى سيزار. 

من يمسك الغزال الذهبي يقترب من العرش. الكونت سيزار دي كومو، أحد أقارب الملك، أمسك بالغزال الذهبي. كانت قصةً كان سيزار سيُحبها كثيرًا. لو استطاع سيزار اصطياد الغزال الذهبي وعاد إلى الخيمة اليوم، لكان ذلك الحدث الأبرز في مسابقة الصيد. 

استعدت أريادن للترجل بهدوء عن حصان سيزار. ما أحضره سيزار معه كان قوسًا فولاذيًا يُطلق بكلتا يديه، وهو ما لم يعد مفيدًا الآن بعد أن فقد ذراعه. على الأقل، كان من المرجح أن يهرع على حصانه ويلقي التحية. فقط بتسليم حصانه سيتمكن من اصطياد الغزال الذهبي. كانت تعلم كم كان سيزار مولعًا بأن يكون محط الأنظار. اضافة الى ذلك، كانت تستمع إلى الغزال الذهبي لسيزار طوال حياتها الماضية والحالية. لذا، افترضت أريادن بطبيعة الحال أن سيزار سيهرب ويتركها خلفه ليصطاد غزاله الذهبي.

“سأخبرك. سأنزل على اليسار، وأنت تقفز على اليمين.”

تحدث سيزار معها بوضوح بينما همست.

“أوه، لن أتمكن من الإمساك به.”

“نعم؟” 

ردًا على سؤال أريادن، نظر إليها سيزار وقال.

“أعتقد أنني سأضطر إلى ترك الآنسة والركض إلى الغابة لأمسك بهذا الشيء. كيف يمكنني فعل ذلك؟”

أضاف كلمة كعذر. 

“سيكون الأمر مؤلمًا إذا فقدتكِ في الغابة. دعينا نذهب.” 

تفاجأت أريادن بالموقف غير المتوقع، ونسيت أن تقول شيئًا للحظة. مع أن قولها كان سخيفًا، لم يكن أمامها خيار سوى السؤال. 

ألم ترغب في اصطياده كثيرًا؟ في رسالتك، ذكرتَ الغزال الذهبي.”

“صحيح أنني أردت الإمساك به.”

نظر سيزار إلى أريادن. أراد اصطياد الغزال الذهبي، لكن كانت هناك طريدة أكبر تنتظره، الفتاة التي كان يتوق إليها. شعر سيزار أن الفوز بقلبها سيكون صفقة أفضل من الغزال الذهبي.

“اليوم ليس اليوم الوحيد، أليس كذلك؟”

شعر الغزال الذهبي بوجود البشر، فرفع أذنيه ونظر إليهم بنظرة حادة. أما الغزال الذهبي سرعان ما ارتجف وركض نحو العشب.

“أوه، لقد ضربت الكرة اليوم.”

استقام ظهر سيزار، نصفه ندم ونصفه ارتياح. مع أنه قال إن الأمر على ما يرام، إلا أنه كان يشعر ببعض الصراع الداخلي، ولكن عندما هرب الغزال الذهبي، لم يعد لديه ما يدعو للقلق.

وبعد أن شعر سيزار بالانتعاش، قاد حصانه بمرح إلى النهر الذي كان الغزال الذهبي يشرب منه. 

“لم نتمكن من صيد الغزال الذهبي، ولكن بما أن هذا هو الماء الذي كان الغزال الذهبي يشربه، فلنفترض أن هذا النهر هو نبع الحياة الأبدية.”

أشار لأريادن بالنزول. عندما سمعت أريادن تلك الكلمات وحاولت النزول عن حصانه، ساعدها على النزول بذراعه وأضاف.

“لنأخذ استراحة هنا، ونغسل وجوهنا، ثم ننطلق. من يدري، ربما يصبح وجهك القبيح أجمل إذا غسلته بنافورة الحياة الأبدية؟”

ألقت أريادن نظرة على سيزار ونزلت عن الحصان. لم يتبقَّ الكثير من الماء في القارورة، وكانت عطشى للغاية. جرفَت أريادن ماء الجدول بكلتا يديها وارتشفت رشفة. كان الماء باردًا جدًا لدرجة أنه أيقظها.

“لكن يا آنسة، هل مازلتِ تقرئين رسائلي بانتظام؟”

“نعم؟”

“لم أتلقَّ ردًا، فظننتُ أنك مزّقتيه ورميتيه دون أن تقرئيه! يا إلهي، أنا متحمس. سنقضي وقتًا أطول في المستقبل، أليس كذلك؟”

صحيح أن أريادن مزقته وألقته بعيدًا… 

أدارت أريادن رأسها بتواضع. وعندما سكتت، جرف سيزار ماءً من الجدول ومسح به الجانب الأيسر من وجهه. كانت خدوشه طويلة. بدا وكأنه أصيب بخدش جراء ارتطامه بالأرض عندما تدحرج عليها سابقًا. امتزج التراب والدم معًا في ماء الجدول البارد.

“آه، هذا لابد أن يؤلم.”

“هاه. إنه يؤلمني.” 

“أعتقد أنك لا تعلم، ولكن في مواقف كهذه، من الأفضل بكثير أن تقول، لا بأس.”

“لا بأس لأنني رائع بغض النظر عما أفعله.”

هزت أريادن رأسها ونظرت إلى سيزار، وعندما رأت مظهره المتسخ، أدركت ذلك فجأة. تدحرجت على الأرض الترابية، فلا بد أن وجهها كان متسخًا أيضًا. غسلت أريادن وجهها بماء الجدول، حريصةً على عدم إفساد مكياج عينيها الذي وضعته سانشا عليها صباحًا. 

بينما كانت منغمسة في غسل وجهها، شعرت فجأة بجسد إنسان دافئ على جبينها. 

قبل سيزار أريادن على جبينها. فزعت أريادن لدرجة أنها قفزت كالزنبرك. 

“ماذا تفعل!” 

تراجع سيزار خطوة إلى الوراء، وخفض يده اليسرى المكسورة وأصبح ممسكًا بيده اليمنى فقط في وضع الاستسلام.

“أنا آسف، آسف، لقد بدوتِ جميلة فجأةً بعد غسل وجهكِ بنبع الحياة الأبدية.”

“حقًا، لا تفعلي هذا!”

“لا، ألا يمكنك أن تسمحي حتى بهذا القدر للفارس الذي أنقذكِ من حصانك المنهار؟”

سار الاثنان على ضفاف النهر وهما يتجادلان. كان سيزار يقود الحصان، ويسير جنبًا إلى جنب. كانت شمس العصر تغرب ببطء.

كان الحديث القصير الفارغ بين ليو الثالث والدوق ميراي طويلاً للغاية، وغير لائق إلى حد كبير. أجبر الملكة مارغريت على الجلوس وتحدث بألفاظ نابية أمامها، وعندما جاء ليمثل العروس المستقبلية، استفاض في الحديث عن العادات الجنسية للنبلاء الأكبر سنًا. أما ألفونسو، الذي ضاق ذرعًا، فقد استمر في مسح الخيمة من الخارج بعينيه. كان مكانه هو مقعد كبار الشخصيات المرتفع في منتصف الخيمة، مما مكّنه من رؤية معظم القادمين إليها.

“لكن أريادن لم تكن ظاهرة إلا مرة واحدة في الصباح عندما مرت من بعيد. هل ذهبت للصيد حقًا؟ لم يبدُ أنها تحب الرياضة كثيرًا.” 

كانت معظم السيدات يشربن الشاي ويتحدثن داخل الخيمة. قلة قليلة من الأشخاص غير المألوفين خرجوا للصيد شخصيًا. 

“هل سبق لكِ أن خرجت في نزهة مع رجل آخر؟”

كانت مسابقة الصيد حدثًا يجذب الرجال والنساء الشابات بشكل خاص. في مسابقة الصيد السنوية، هناك العديد من الأزواج الذين يدّعون أنهم ذاهبون للصيد، ويذهبون معًا إلى الغابة للبحث عن الطرائد لساعات ثم يعودون خاليي الوفاض. 

توترت قبضة ألفونسو لا شعوريًا، لكنه هز رأسه بسرعة ليطرد الأفكار المشؤومة. 

“لم تكن أريادن على علاقة وثيقة بأي رجل. هذا مستحيل. يا لها من طفلة صعبة الإرضاء. ضحكاتها، ومقالبها، وشجاعتها المبالغ فيها، وهشاشتها الشبيهة بالزجاج التي تتسلل من خلالها، كانت شيئًا لا يعرفه إلا أنا.”

لكن المساء كان قد تأخر، والصيادون يعودون جماعات. 

في تمام الساعة الخامسة، بدأ حفل توزيع الجوائز. كرّم ليو الثالث فارسًا في مكان ما اصطاد أكبر خنزير بري. استعرض الملك شجاعته الأترورية أمام الدوق ميراي، وتسلّم إكليل الغار من الملكة مارغريت. وبينما كان كل هذا يجري، اختفت الفتاة ذات الشعر الأسود.

“هل عدتِ إلى المنزل مبكرا؟”

كان لدى ألفونسو شعورٌ بأن الأمر لن يكون كذلك، لكنه لم يستطع إقناع نفسه. 

“كانت زوجة أب أريادن الشريرة وأختها غير الشقيقة السامة لا تزالان في الخيمة، لكن أريادن لم تكن قريبةً منهما كثيرًا، لذا ربما غادرت مبكرًا.”

“جلالتك، الكونت سيزار لم يعد بعد.”

تجنب مستشار ليو الثالث أعين الملكة مارغريت ومبعوثي مملكة غاليكوس، وهمس في أذنه بهدوء. لكن ليو الثالث رأى أن جهود مستشاره باءت بالفشل، فنهض من عرشه وصاح بصوت عالٍ.

“سيزار؟”

عند هذا النداء الودي، تصلبت وجوه الملكة مارغريت والوفد الغاليكي في نفس الوقت. شعرت الملكة مارغريت بالحرج من كشف سوء معاملة زوجها لأولئك الذين أرسلهم عائلتها، لذلك جاء المبعوثون الغاليكيون الآن للتفاوض على إرسال قرينة ملكية، التي سيتم إرسالها إلى الأتروسكان. كان ذلك لأنهم كانوا يشكون في أن يصبح مستقبلها مثل مستقبل الملكة مارغريت. 

ومع ذلك، بدا أن ليو الثالث لا يحترمهم، فتباهيى بهذا المستوى من السلطة أمام زوجته وأصهاره ومبعوثين الدولة المجاورة، وتصرف بشكل أكثر صخبًا مما يفعل عادةً بسبب سيزار.

لمس مستشار ليو الثالث جبهته. شعر بارتفاع في حرارته.

“أرسل شخصًا إلى الغابة! اسرع وابحث عنه! أليست الشمس تغرب؟” 

“آه، جلالتك! هناك شخص قادم من الغابة هناك؟”

عند سماع صوت أحدهم، نظر الجميع في الاتجاه الذي أشار إليه. كانت الشجيرات تهتز، وكان سيزار يخوض بينها ملوحًا بسكين صيده، وكانت أريادن تتبعه ممسكةً بلجام حصانه. كان كلاهما في حالة يرثى لها بسبب خدوش طفيفة من أغصان الأشجار وآثار سقوط من على حصان.

“كونت دي كومو!”

وجد ليو الثالث سيزار ونادى بصوت عالٍ. 

لحسن الحظ، بينما كان المبعوثون الغاليكيون يحدقون به بعيون مفتوحة، لم ينظر إليه بمودة ويناديه باسمه. 

تنهد مستشار ليو الثالث بارتياح. 

وهذا أيضًا ما رسمه ليو الثالث لنفسه. أحب سيزار وأعجب به، فهو يشبهه تمامًا هو والكونتيسة روبينا، لكنه لم يقصد أبدًا أن يمنحه حق خلافة العرش. في الأوساط الرسمية، كان لقب سيزار لا يزال الكونت، وهو نبيل في البلاط دون حتى حق وراثي مناسب.

عند سماع نداء ليو الثالث، تعثر سيزار لكنه جثا على ركبة واحدة أمام ليو الثالث، مُظهرًا احترامًا ملكيًا.

“رعايا جلالتك المخلص يلتقي بجلالته ليو الثالث، شمس المملكة.” 

لم يمضِ إلا لحظة حتى ألقى عليه تحيةً حارةً كأنه من رعيته المخلصين. ابتسم سيزار ابتسامةً مشرقة ورفع ذراعه اليسرى.

“هذا لأنني سقطت من فوق حصان وكسرت ذراعي. أرجو المعذرة لوضعي ذراعي على ركبتي عند تحيتي.”

سأل ليو الثالث في مفاجأة.

“كونت دي كومو، ماذا حدث؟ هل سقطت من على حصان من قبل؟” 

“هذا ما حدث عندما أنقذتُ فتاةً في خطر. كرجل، لا أستطيع تجاهل الأمر.”

أضاف بصوت منخفض.

“في خطر؟ من؟”

توجهت عينا ليو الثالث على الفور نحو أريادن، التي كانت أيضًا بجانبه،

“ألم تكن في ورطة لأن وغدًا هاجم السيدة دي مير بقوس صيد؟ لو لم ألتقِ بها في الوقت المناسب، لكان حدث أمرٌ خطيرٌ للغاية.”

كان سيزار يروج للأمور عمداً أمام الملك.

“ماذا؟ من يفعل مثل هذا الفعل الوقح في مسابقة صيد مقدسة؟”

“سمعتُ أنه ابن أخ لوكريسيا، محظية الكاردينال دي مير. يُقال إنه مرافق فارس. لا بد أنه شخصٌ عليه أن يُصقل نفسه لينال لقب فارس، ولكن ألا يبدو أن حتى مُرافقي الفرسان لا يعرفون ذلك؟”

بدأ الناس يثرثرون. كان اسم ابن أخ لوكريسيا غريبًا جدًا في الأوساط الاجتماعية. ومع ذلك، كان هناك أحيانًا من يتذكرون فضيحة جانوبي السابقة.

“أوه، ذلك أطلق صافرة في حفل عائلة دي مير!”

“ذلك اللص في ذلك الوقت؟”

“قروي ريفي، يا له من لص.”

عندما سمعت لوكريسيا القصة وهي تتجول لترى ما يحدث وسط الحشد الصاخب، اندهشت. نظرت حولها. 

“جانوبي، جانوبي، أين هذا الوغد؟”

كانت لوكريسيا في حالة من الذعر، فنظرت حولها ووجدت جانوبي، وفي نفس الوقت تقريبًا أطلق ليو الثالث هديرًا.

“أحضروا هذا الشخص المزعج أمامي الآن!”