“كيف تصنع البارود في المدفع؟ أنت تحاول أكله نيئًا!”

صرخ الكونت لوفيان بصوت غاضب.

كان البارود قوةً غير متكافئة، بدأ استيراده مؤخرًا إلى القارة الوسطى من كيميائيي الإمبراطورية الموريسكية. كان الاستقرار هو مفتاح استخدام البارود في الأسلحة، ورغم عدم نجاح أي دولة أو جماعة مرتزقة في دمج الأسلحة النارية الفردية في المعارك حتى الآن، إلا أن المدافع كأسلحة حصار غالبًا ما وُضعت بنجاح في الاستخدام العملي. وقد قُيّمت مملكة غاليكوس على أنها الأفضل في هذا المجال.

“ثم، باعتبارها ابنة دوق أعظم، وليس الأميرة سوزان، هل كنت تنوي أن تكون زوجة الوريث الأول لعرش مملكة إتروسكان؟”

هذه المرة لم يتراجع الكونت ماركوس أيضًا.

“أعترف أن مملكة غاليكوس تطورت بشكل ملحوظ خلال العشرين عامًا الماضية، لكن مملكة غاليكوس ليست إمبراطورية!”

الكونت ماركوس، الذي كان يدفع الشخص الآخر إلى هذه النقطة، غيّر موقفه هذه المرة وبدأ في تهدئة الكونت لوفييان بلطف.

“قبل نحو عشرين عامًا، عندما تزوجت الملكة مارغريت، حصلت على ولاية جيتا مهرًا، وأرسل لعروسته 20 ألف دوكاتو، وأقرضها قرضًا بقيمة 80 ألف دوكاتو. أليس هذا ما أدى إلى ازدهار مملكة الغاليكوس اليوم؟ سنتمكن من استخلاص نتائج جيدة باتباع نماذج التعاون الجيدة التي ورثناها من أسلافنا.”

“مثال جيد على التعاون؟ كما لو!”

شخر الكونت لوفييان.

“حتى لو لم تكن مملكة غاليكوس قوية آنذاك، لما كانت لتستبدل مئة ألف دوكاتو بمنطقة جيتا حتى لو ماتت! مبادلة الأراضي بالنقود وبسعر زهيد كهذا! هل هذا مبلغ معقول؟”

باعتباره رجلاً إتروسكانيًا متطورًا ماليًا، لم يستطع أبدًا أن يتفق مع موقف الريفي الغاليكي الذي يرى أن الأرض أكثر قدسية من المال.

“لولا تلك الـ 100,000 دوكاتو، هل كانت سلالة برياند لتتربع على العرش الآن؟ ألم يكن هذا المال الذي قُدِّم في الوقت المناسب هو ما مكّن مملكة غاليكوس من إخماد الحرب الأهلية والحفاظ على سلالتها؟ إن حصولنا على مقاطعة جيتا كمهر وإعادتها للعروس كان بمثابة شريان الحياة لسلالة برياند، وليس مجرد مال. إذا كنت تفكر بهذه الطريقة حقًا، فإن الكونت لوفييان لا يُدرك أهمية الوقت إطلاقًا!”

كانت الحجج متوترة من كلا الجانبين. إذا لم يُطالبا بالانفصال والعودة إلى الوطن هكذا، كان على كلا الجانبين تقديم تنازلات. اقترح الكونت لوفييان حلاً وسطًا.

“أنت تستمر في القول بأن الأميرة لاريسا بدلاً من الأميرة سوزان ليست كافية، لذلك نقترح أن تأتي الأميرة لاريسا شخصيًا وتزور المملكة الأترورية.”

كانت هذه حالة نادرة للغاية في الممارسات الدبلوماسية. نادرًا ما كان أفراد العائلة المالكة الذين يحق لهم خلافة العرش يخرجون من حدود مملكتهم لأسباب مثل تهديد حياتهم الشخصية، وكان أفراد العائلة المالكة الذين يعقدون زيجات استراتيجية يختارون أزواجهم بناءً على صورتهم وسمعتهم العامة. كان هذا استثناءً، بغض النظر عمّا إذا كان الشخص المعني بالزواج ملك غاليكوس أو أميرًا إتروسكانيًا.

 “أرجو أن تقابلوها شخصيًا وتكتشفوا حقيقة الأميرة لاريسا. أنا متأكد أنها ليست كما تظنون.”

“هل الكونت واثقٌ حقًا من بطاقة مملكة غاليكوس، الأميرة لاريسا؟ وبما أنها أميرة كبرى لا يحق لها وراثة العرش، أليس من المقبول السماح لها بالخروج؟”

كان لديه شكٌّ في الوقت نفسه. لا بد أن الكونت لوفيان لاحظ ذلك، وتوصل سريعًا إلى حلٍّ مُكمِّل.

 “يمكن حل مشكلة مكانة الأميرة بترقية مكانتها. وهذا أمر طبيعي. يفكر جلالة الملك فيليب الرابع في إرسال الأميرة لاريسا إلى إتروسكان بعد تسجيلها ابنته بالتبني. هذا نوع من التسجيل يمنحها الحق نفسه في خلافة العرش كأبنائه.”

عندما قفز، كان عليه أن يقفز حتى النهاية. قدّم الكونت ماركوس الردّ الأوضح.

“إذا حدث ذلك، فستكون الأميرة لاريسا ابنة عم من الدرجة الخامسة للأمير ألفونسو! هذا انتهاك لقاعدة المعبد التي تحظر زواج المحارم.”

“إنهم ليسوا أقارب مقربين حقًا. هذه مشكلة يمكن حلها بتلقي مرسوم استثناء من قداسة البابا لودوفيكو.”

ظلت كثافة المحادثات متقاربة وكان الجو متوترا بين الجانبين.

وجد الكونت ماركوس ماءً وشربه دفعةً واحدة. مرّ وقتٌ طويل، وكان الوقت يقترب من وقت الظهيرة، أو بالأحرى من المساء.

“لا داعي للقول، لكن هذا أمر لا أستطيع اتخاذ قرار بشأنه بمفردي. في الوقت الحالي، يبدو أن كل ما سيُنشر اليوم قد حُظي به، لذا فلنُبلغ المسؤولين ونُناقشه مجددًا.”

“أوافق. أفهم أن الاجتماع القادم سيُعقد وفقًا للجدول الزمني المُحدد مسبقًا.”

غادر ممثلو البلدين ثكناتهم، يمسحون جباههم المبللة بالزيت والعرق بمناشف مبللة قدّمها لهم الخدم. حان الوقت لسماع نوايا أصحاب القرار الحقيقيين. 

“أوه، أليس هذا جيدًا؟ الشمس تغرب أسرع مما كنت أعتقد.”

تمكن سيزار وأريادن في النهاية من العثور على طريق العودة، حيث كانت أريادن تركب حصانًا وكان سيزار يمشي مع الحصان الذي يقوده.

“أشعر وكأنني مشيت جنوبًا لفترة طويلة، والغابة أصبحت أكثر كثافة.”

“قد تلتقي بمشاركين آخرين في مسابقات الصيد.”

كانت مسابقة الصيد فعالية ليوم واحد، وبالطبع، لم يكن لديهم سوى الملابس والتجهيزات اللازمة ليوم كامل من النشاط الخارجي. لم تكن هناك معدات للتخييم أو المبيت في الغابة.

“مهلا، ألا تعتقد أنكَ تستطيع سماع صوت الماء؟”

كان سيزار يستمع بهدوء إلى كلمات أريادن.

“هذا صحيح. أعتقد أن هناك مجرى مائي أو شيء من هذا القبيل.”

سحب اللجام في اتجاه صوت الماء.

“من الأفضل أن نذهب إلى هناك.”

وبينما كان يمشي، بدأ يتذمر.

“لا، ولكن كيف للسيدة دي مير أن تسمح للرجل الذي أصيب أثناء محاولته إنقاذها أن يسحب اللجام كالسيّد بينما هي تركب الحصان كعاهرة؟ أوه، ذراعي منتفخة جدًا، سأموت.”

قال وهو يهز ذراعه اليسرى بشكل مبالغ فيه، ثم عبس، كما لو كان الأمر مؤلمًا حقًا. 

برزت شفتي أريادن من الخجل وعدم الرضى.

“حسنًا سأنزل! اركب أنت! قلت إنني لن أركب في المقام الأول، ولكنك أجبرتني على الركوب!”

“كيف لي أن أكون رجلاً نبيلًا، وتقودني سيدة، وأركب حصانًا بمفردي! كل ما عليك فعله هو الجلوس بهدوء أمامي. يا إلهي، أنتِ دقيقة جدًا.”

لم يكن لتذمر سيزار حدود.

“لا، لمَ لا تأخذين السرج وتمنحني هذا العذاب؟ لو أتيتِ راكبًة على السرج، لكان الجزء العلوي من الركاب مفتوحًا، فسقطت قدمكِ فورًا.”

كان سيزار أستاذًا في ركوب الخيل وكان لديه هواية تعديل السروج والأحزمة لتناسب ذوقه.

“هل كان هناك جزء مثل هذا؟ لم أفتحه حتى.”

لقد ظل يتذمر.

“وماذا؟ لماذا يزعجك ابن عمك ويظهر بهذا الشكل؟ لو لم يُنقذكِ الكونت سيزار بهذه البراعة، لكنتِ في ورطة كبيرة.”

كانت أريادن منزعجة بالفعل من تذمره، وبهذه الكلمات، قررت أن تعامل سيزار كما لو كان قد سدد الدين الذي تراكم عليه لمساعدتها حتى من خلال كسر ذراعه.

“لذا فأنت تطلب مني أن أستمع إلى هذا وأبقى هادئًة؟” 

ضحك سيزار على توبيخ أريادن.

“بمزاجك. كان عليك أن تغرسي السكين في مؤخرة ذلك الحصان أولًا.”

توقف عن سحب اللجام ونظر إلى أريادن.

“كدتِ أن تقعي في مشكلة كبيرة إذا قاتلت بدون سبب.”

أضاف سيزار كلمة.

“إذا كانت لديك مشكلة، فتوجهي إلى الكونت سيزار. سأحضر بكل أناقة وأعتني بكل شيء.”

أجابت أريادن بابتسامة مريرة: “لقد رأيتك عشرات المرات في حياتي الماضية.”

“كاذب. أنت لست من هذا النوع من الأشخاص.”

عند إجابة أريادن، تصرف سيزار بمفاجأة مبالغ فيها.

“لا، كيف عرفت أنني كاذب؟”

مشى ممسكًا باللجام، ووقف بجوار أريادن على السرج قدر استطاعته، ناظرًا إليها. كان حصان سيزار طويلًا جدًا، لذا لم يبدُ وجه سيزار إلا على مستوى فخذيها. كان على مسافة بعيدة، حيث شعرت بأنفاسه على فخذيها.

“آنسة، ألست مهتمة بي أكثر من أي شخص آخر؟ لاحظتِ أنني كنتُ أحمل عصاً في اليوم الآخر.”

أخذت أريادن نفسًا عميقًا. لقد أصاب سيزار في قصده. 

فكرت أريادن: “نعم، أهتممت لأمرك أكثر من أي شخص آخر. أعرف كل شيء عنك. راقبتُ كل تحركاتك لمدة أربعة عشر عامًا. كنتُ أنظر لك فقط. ولن أعيش هكذا بعد الآن.”

“هذا ليس صحيحًا. من فضلك توقف عن الاهتمام.”

“أوه، إنت باردة.”

أخرج سيزار لسانه في وجه أريادن، عندما لم يتمكن من هدم جدارها الحديدي.

“هل تعلمين أن السيدة هي الوحيدة هنا في سان كارلو التي تعاملني بهذه الطريقة؟ من المؤسف أنني لم أتمكن من الانضمام إلى هذه الموجة.”

عندما رأى سيزار موقف أريادن المستقيم، استسلم وأخبر قصته.

“جئتُ اليوم لأصطاد الغزال الذهبي. إن اصطدته فقط، فسيكون الفوز في مسابقة الصيد سهلاً!”

آه، ذلك الغزال الذهبي. إنه الغزال الذهبي الذي ذكره سيزار في رسالته. وبغض النظر عن هوس سيزار بالغزال الذهبي، كانت قصة الغزال الذهبي قصةً مشهورةً جدًا. تناقلتها الأجيال كأسطورة في غابة أورتي. في غابة أورتي، يعيش غزال ذهبي شرب من نبع الحياة الأبدية. ويُقال إن هذا الغزال الذهبي أهدى غصن زيتون لجاستن الأول، أول ملك لمملكة إتروسكان.

تقول القصة أنه إذا استحممت بجسمك بهذا النبع من الحياة الأبدية، ستحصل على سحر لا يستطيع أحد مقاومته، وأن الشخص الذي يمسك الغزال الذهبي سوف يصعد إلى العرش وأن أولئك الذين ليس لديهم أي علاقة بالعرش سوف يحققون النجاح في الحياة. 

بطبيعة الحال، غابة أورتي هي غابة تقع في الجزء الشمالي من العاصمة، لذلك يأتي الكثير من الناس ويذهبون، وإذا كان هناك نبع حقيقي للحياة الأبدية، لكان قد تم بالفعل وضع أنبوب مياه وتوصيله بالقصر الملكي في سان كارلو.

اعتقدت أريادن أن قصة الغزال الذهبي ليست سوى أسطورة. ومع ذلك، في حياتها السابقة، ادعى سيزار مرارًا أنه رأى غزالًا ذهبيًا في غابة أورتي عندما كان صغيرًا، وأن سر وسامته هو أنه كان يمسح وجهه بماء النبع الذي شرب منه الغزال الذهبي. حتى عندما كانت أريادن تشتاق إلى سيزار، ظنت أن ذلك هراء. ظنت أن سيزار، الذي يفتقر إلى الشرعية لخلافته على العرش، قد اختلق قصة ليربط نفسه بأسطورة تأسيس بلاده. كان سيزار رجلاً وسيمًا بخطوط دقيقة ومنحوتة نادرة الوجود في عالم البشر. لكن جماله كان فطريًا.

“أنت كاذب، ولكنك أيضًا مخادع.”

“أوه، كيف عرفتِ ذلك؟”

وبينما كانوا يسيرون على صوت الماء، ويتبادلون الأصوات التافهة، ظهر أمام أعينهم جدول صغير.

“هناك مجرى مائي. إذا اتبعنا هذا المجرى، فسنتمكن من الهروب من الغابة!”

“ششش!”

أمسك سيزار بساقي أريادن وهي على ظهر حصان وقاطعها. نظرت أريادن أمامه قائلةً. 

“يا لك من إنسان!” 

وغطّت فمها بيديها.

“إنه غزال ذهبي!”

كان غزالًا ذهبيًا كبيرًا ذا قرون جميلة ومتناسقة. كان لون فراء الغزال، الذي كان من المفترض أن يكون بنيًا فاتحًا، ذهبيًا لامعًا، وكل خصلة منه تشع ضوءً. بدلًا من البقع البيضاء، أشرقت نقاط فضية على جسده الأملس. دهشت أريادن عندما رأت الغزال الذهبي، الذي ظنته غير موجود، يستعرض مظهره النبيل أمام عينيها. ثم نظرت إلى سيزار مرة أخرى.

“اعتقدت أنه كان مجرد شخص متفاخر، ولكن كانت هناك أوقات قال فيها الحقيقة…”

شعرت ببعض الأسف. بالطبع، لم يكن ندمها بقدر ما كان ندمه على ما فعله بأريادن. قررت أريادن الاستسلام وحدقت في سيزار مرة أخرى. 

“قد يقول بعض الأشياء اللائقة أحيانًا، لكن لا، هذا الشخص حقير.” 

كان الغزال، بيقظة يشرب ماء الجدول وهو يراقب محيطه بعناية. كانت طريقة خفض رأسه بهدوء تنضح بالوقار. فجأة، رفع الغزال الذهبي رأسه ونظر إلى أريادن وسيزار. التقت عينا غزال وإنسانان.