ركب سيزار الحصان دون تردد. اقترب حصانه الأسود من حصان أريادن.

“أخرجي قدميك من الركاب!”

مدّ سيزار الجزء العلوي من جسده وعانق أريادن. أزالت أريادن الركاب عن قدميها بسرعة، لكن قدميها لم تسقط بسهولة من الركاب المتبقي، المصنوع للسيدات، وكان عريضًا ومنخفضًا عند أعلى القدم. 

بعد محاولاتٍ عديدة، نجحت في رفع جانبها الأيمن، لكن ركابها الأيسر لم يُخلع عن قدمها. وبينما كانت أريادن تُكافح للنزول، رفعتها أذرعٌ قويةٌ كأذرع الرجال، مُسندةً إياها بكامل وزنها، ثم رفعت نفسها عن حصانها البنيّ على حصان سيزار الأسود. كان عليها أن تتحرك. مع ذلك، ظلّ ركاب قدمها اليسرى في مكانه. 

عندما انقضّ حصان سيزار أمامها، واضعًا مسافة بينها وبين حصان أريادن، كاد جسدها أن ينزلق من بين ذراعي سيزار لأن قدم أريادن كانت عالقة في ركابها الأصلي. توقف سيزار للحظة قبل أن يلتقط أريادن ويعانقها بقوة.

كما رأى سيزار، علق حصان أريادن بساقه الخلفية على صخرة، فترنح فجأة، وسقط على ركبتيه من فخذه الأيمن. وما إن انهارت إحدى قوائمه الأربع، حتى انهارت الثلاث الأخرى في لحظة. ولأن قدم أريادن اليسرى كانت عالقة في ركابها، مال كلٌّ من أريادن وسيزار، الذي كان يعانقها، إلى اليسار فجأةً في نفس اللحظة التي سقط فيها حصان أريادن.

“إذا استمر هذا الوضع، فسوف ننهار نحن الاثنين!”

قرر سيزار القفز عن حصانه. فكّ قدمه من ركابه، وأفلت اللجام الذي كان يمسكه بيد واحدة، وركل جانب حصانه، فاندفع إلى الأمام. وما إن انطلق حصانه، حتى قفز عن ظهره، حاملاً أريادن بين ذراعيه، وسقط من على ظهره، يتدحرج على الأرض بصوت عالٍ.

وبينما قفزت في الهواء، تغيرت الزاوية بين الركاب وقدميها، مما تسبب في سقوط قدمي أريادن من ركاب الحصان المنهار، وتمكن سيزار، الذي يحمل أريادن بين ذراعيه، من التدحرج بأمان مرتين والهبوط على الأرض. 

“اوه…”

صدى صوت حصان أريادن وهو يسقط، وسيزار، وأريادن في أحضان سيزار وهي تسقط على التراب بصوت عالٍ في المساحة الصغيرة في الغابة.

بعد مرور الوقت الكافي حتى استقر الغبار، فتحت أريادن عينيها قليلاً بين ذراعي سيزار، وبمجرد أن تأكدت من عدم وجود مشكلة في جسدها، زحفت للخروج من بين ذراعيه.

 كانت في غاية السعادة وهي تقف بقدميها على الأرض الثابتة. سألت عن الرجل الذي كان مُستلقيًا على الأرض وجسده مُلتفًّا حولها.

“أوه، هل أنتَ بخير؟”

أما سيزار، فكان لا يزال مستلقيًا على الأرض في فسحة الغابة. ساد الصمت لحظة. 

“هل أنتَ ميت؟!”

شعرت أريادن بالحرج. كانت تنظر حولها لترى إن كان يتنفس، وإن كان عليها أن تضع ريشة تحت أنفه.

“كان سهم جانوبي لا يزال عالقًا في مؤخرة حصاني. هل يمانع لو وضعت ريشة ذلك السهم تحت أنفه؟”

في تلك اللحظة، ارتجف صوت تينور.

“مهلاً، لقد كان من الجميل عندما كانت امرأة جميلة بين ذراعي، لكنها غادرت بسرعة كبيرة.”

كان سيزار حيًا، على الأقل بفمه. تنهدت أريادن بارتياح لأنه لم يمت.

“هل أنتَ مصاب في أي مكان؟”

بالنسبة لسؤالها، كان الجواب الذي اختاره سيزار هو التدليل.

“ذراعي تؤلمني. سأستمر في الاستلقاء.”

عندما نظرت أريادن إلى سيزار بدهشة، أجرى اتصالاً بصريًا معها وابتسم بمرح، ورسم نصف قمر بعينيه العميقتين اللازورديتين.

“ذراعي مفتوحة بالفعل. هل يمكنكِ أن تتناسبي تمامًا مع ذراعي؟”

كانت ذراعه اليسرى مفتوحًا في وضعية وسادة. أطلقت أريادن الكلمات بدقة دون أن ترتجف.

“توقف عن الكلام الفارغ وانهض. إذا واصلت فعل هذا، فسأركلكَ بيدي وقدمي.”

تقدمت أريادن نحو سيزار وحاولت رفعه بيده الممدودة وهو مستلقٍ على ظهره. لكن أنين سيزار العالي فاجأها، فأفلتت يده.

“آخ! إنه يؤلمني حقًا.” 

عندما دققت النظر، رأت أن يده اليسرى، التي كان يرتدي قفازًا من جلد الغزال، كانت منتفخة. بخلاف يده اليمنى، التي كان القفاز مرتخيًا بعض الشيء، كان قفاز يده اليسرى فقط هو الذي كان مشدودًا. 

“أعتقد أنك بحاجة إلى خلع هذا بسرعة. إخلعه.”

في العادة، كان من شأن هذه الملاحظة أن تجعله يركل مؤخرة رأسه، لكن يده تورمت بسرعة كبيرة حتى شعر أنه مضطر إلى إزالتها بسرعة. 

تذمرت أريادن وخلعت قفازيه الأخضرين من جلد الغزال، حريصًة ألا تلمس ذراعه. سألته أريادن وهي تضغط برفق على ذراعه اليسرى فوق كمه. 

“أي جانب يؤلمكَ أكثر؟”

“أعلى قليلاً، آه! هناك!”

سقط سيزار من على حصانه، وكسر على ما يبدو ساعده من أسفل المرفق. بخبرة أريادن الطبية، لم تستطع تحديد ما إذا كان الكسر في عظم الكعبرة من جهة الإبهام أم الزند من جهة الخنصر.

“علينا العودة بسرعة. أحتاج إلى وضع جبيرة أو شيء ما على الفور.”

نظرت أريادن حولها. كان حصان سيزار يرعى بهدوء على حافة الفسحة، بينما كان حصان أريادن مُستلقيًا على الأرض، يتنفس بصعوبة. بعد تعثره بصخرة وسقوطه، انثنى مفصل ساقه الخلفية اليمنى تمامًا، لدرجة أن العظم المكسور كان واضحًا من خلال الفرو. لا يزال سهم جانوبي عالقًا عميقًا في مؤخرة حصانها.

“أعطني السكين.”

أشارت إلى حزام سيزار، حيث كان يحمل، بالإضافة إلى الهراوة التي كان يحملها دائمًا، سكين صيد. كانت سكين صيد من توليدو، طويلة بما يكفي لتكون سيفًا قصيرًا، لكنها قصيرة بما يكفي لتكون سيفًا طويلًا. 

أخرجت أريادن سكين صيد، وخدشت شفرتها أسفل قميصها الذي كانت ترتديه تحت ملابس ركوب الخيل، ثم مزّقته بكل قوتها لتصنع ضمادة مؤقتة. ثم بحثت عن أي شيء يمكن استخدامه كجبيرة، وعندما لم تجد شيئًا، جمعت بعض الأغصان ولفّتها بضمادة مؤقتة لتصنع دعامة. ثم قامت بلف بقية الضمادات المؤقتة حول معصمي سيزار وتحت مرفقيه مباشرة لصنع جبيرة. 

“ماذا يا سيدتي، هل كان لديكِ هذا النوع من الموهبة؟”

“عندما تكبر في مزرعة في الريف، تتعلم كل أنواع الأشياء.”

بدا أن الألم قد خفّ بعد أن صنعت دعامة متينة وربطتها بإحكام. نهض سيزار، ونفض عنه الأوراق المتساقطة والأوساخ، وأمسك بزمام كلبه روت وايلر الذي كان يرعى العشب. رأى حصان أريادن ملقى على الأرض.

“هذا الحصان ميؤوس منه.” 

تجعد حاجبا أريادن. على حدّ ما رأت، لم يكن هناك سبيلٌ لإخراج حصانها من غابة أورتي، ومع كسر ساقيه تمامًا، حتى لو عاد، بدا أن لا خيار سوى أن يصبح لحمًا للذبح.

“ماذا علي أن أفعل؟”

“سيكون من الأفضل لهذا الحصان أن أقتله هنا. إذا تُرك هنا وحده، فقد يأكله قطيع من الذئاب حيًا.”

شعرت أريادن بالأسف على الحصان، لكنها اتفقت مع سيزار على أن ذلك كان أفضل شيء له. عندما أومأت برأسها، أخذ سيزار سكين الصيد من أريادن، وباستخدام يده اليمنى فقط، قطع الشريان السباتي لحصانها ببراعة. 

قاوم الحصان للحظة، ثم سكت وتوقف عن التنفس. أغمضت أريادن جفنيه. لم يتوقف سيزار عند هذا الحد، بل مزّق مؤخرة حصانها بسيفه وجمع سهام جانوبي التي غرزت فيها.

“كيف حدث هذا؟ لمن هذا السهم مرة أخرى؟”

سأل سيزار وهو يمسح سكين الصيد الملطخة بالدماء على العشب ويعيدها إلى غمده.

“حسنًا، إنها قصة طويلة. كل ما لدينا هو الوقت، أليس كذلك؟” 

“تكلمي ببطء.”

نظر سيزار إلى شكل الفسحة في الغابة حيث كانوا. أشجار صنوبرية شاهقة الارتفاع ترتفع عالياً في السماء، وجذوع الأشجار المكسوة بالطحالب والصخور متناثرة حولها. كانت شمس الخريف تشرق على ارتفاع أقل بقليل من قمة السماء.

“أعتقد أنه وقت الغداء تقريبًا. هل تناولتِ الطعام؟”

“لا.”

أخرج سيزار قطعة من لحم البقر المجفف من سرج حصانه، ووضع واحدة في فمه، وأعطاها لأريادن.

“لا بد أنه كان عميقًا جدًا، فقد امتد لفترة طويلة. واصلتُ التوجه شمالًا بناءً على موقع الخيمة، فقررتُ التوجه جنوبًا، مستخدمًا الشمس كنقطة مرجعية، وعندما أصبح الطريق مسدودًا، دعينا نتبع صوت الماء.”

كانت قصة معقولة. ووافقت أريادن أيضًا على هذه النقطة.

“حسنًا، هل نركب الحصان؟ ستركبين في المقدمة، أليس كذلك؟”

“أستميحكَ عذرا؟”

كان هناك شخصين وحصان واحد.

“لا، إذًا يمكنني الركوب في المقدمة ويمكنكِ الركوب في الخلف؟ هل هذه كلماتك؟”

“يمكننا فقط المشي!”

“لماذا تُريدين المشي تاركةً حصانًا جميلًا وحيدًا؟ آه، أترغبين في قضاء الليلة في الغابة معي، سيدتي العفيفة والمتدينة دي مير؟”

“اصمت.”

كان هناك نقاش حاد يدور. 

كان هناك الكثير من الجنود واقفين في المكان، يُحافظون على حراسة مُشددة لمنع أي شخص من التنصت. كان حوالي عشرة مفاوضين جالسين على جانبي طاولة خشبية طويلة، لا يزالون يتقاتلون، ولم يكن لديهم سوى بعض الطعام الخفيف والماء للشرب، رغم أن الوقت كان قد تجاوز وقت الغداء بكثير. لم يستطع العثور على مشروب كحولي واحد.

“لا يمكن للأتروسكان إلا أن يقلقوا بشأن وضع عروسهم المستقبلية.”

كان الكونت ماركوس رئيسًا لمجموعة العمل الإتروسكانية. ضغط على خصمه بتسليمه شجرة نسب لاريسا، أميرة فالوا الكبرى، مكتوبةً على رق.

“أعلم جيدًا أن دوق فالوا الأكبر هو ابن العم السابع لجلالة الملك فيليب الرابع، ملك غاليكوس، وقريبٌ من العائلة المالكة. ومع ذلك، فهو مجرد قريب من العائلة المالكة وليس ملك الدومينيون. يُجيز القانون للملك الزواج من آخر. أميرنا ألفونسو هو الابن الوحيد ووريث عرش جلالة الملك ليو الثالث.”

كان وفد غاليكوس في حالة من السخرية والتهكم طوال الوقت.

“إذاً، هل تخطط لاستقدام دوقة كبرى من دوقية ستيرنهايم الكبرى؟ أم تفضل أن تكون أميرة مملكة برونين نظرًا لمكانتها المرموقة؟”

كان المتحدث هو الكونت لوفيان، رئيس البعثة الغاليكية الذي تلا أسماء الدول الصغيرة ذات القوة الوطنية الضعيفة على الرغم من كونهم ملوكًا، إنهم لن يحضروا أميرة مملكة برونين بدلاً من أميرة فالوا لاريسا كمرافقة للأمير. 

نظر إلى الكونت ماركوس بانفعال عميق. 

كانت مملكة برونين ودوقية ستيرنهايم الكبرى إما مملكتين أو دوقيتين مستقلتين، بناءً على نسب الملك ونسبه من إمبراطورية الروطان السابقة، لكنهما كانتا دولتين صغيرتين فقيرتين للغاية في الشمال البارد. 

ولكن الكونت ماركوس لم يستسلم.

“في المقام الأول، كان سبب قرارنا اختيار ابنة عائلة الدوق الأكبر مرافقةً لأميرنا هو أن تلك المرأة لم تكن سوى أميرة فالوا سوزان. كنا نعتقد أنه لو كانت امرأةً نبيلةً ذات سمعةٍ رفيعةٍ ومكانةٍ مرموقةٍ مثل الأميرة سوزان، لكانت قادرةً على تولي منصب والدة الدولة في مملكة إتروسكان حتى لو كانت مكانتها أقل قليلاً. ولكن ألم يتم تغيير اسمها إلى الأميرة لاريسا في اللحظة الأخيرة؟ آمل أن تتفهموا يأسنا.”

“ماذا نفعل عندما تموت؟”

كانت الأميرة سوزان، الابنة الكبرى لدوق فالوا الأكبر، امرأة ثرية ذاع صيتها وامتدت شهرتها إلى ما وراء الحدود. اشتهرت بجمالها الأخّاذ وإيمانها القوي وشخصيتها الحكيمة والرصينة. للأسف، في الصيف الماضي، أثناء وجودها في مونبلييه، عاصمة مملكة غاليكوس، أصيبت بوباء وتوفيت. كانت لاريسا هي الأخت الصغرى لسوزان والتي لم تكن بارزة.

“إذا تغيرت العروس فلابد أن يتغير المهر أيضًا.”

كشف الكونت ماركوس أخيرا عن نواياه الحقيقية.

“الرجاء إضافة 20 مدفعًا ووصفة البارود للجيش الغاليكي النظامي إلى مهر العروس.”

وفي لحظة واحدة، نشأ توتر شديد في غرفة المفاوضات.