في الخيمة التي اجتمعت فيها القيادة، كان التوتر واضحًا. كان الجميع يحبس أنفاسه ويشاهدون فقط.

“هاهاها، من الصعب أن أرسل ابني للزواج.”

ابتسم ليو الثالث بشكل مشرق وأسر الحشد.

“دعونا نترك الأمور المعقدة، كاللغة وما شابه، للممارسين، ونتناول مشروبًا كبيرًا معًا كأمة. أولًا، علينا أن نفهم بعضنا البعض قبل أن نبدأ بالتفاوض! دعونا نتحدث عن شيء ممتع!”

ضحك جميع نبلاء سان كارلو بصوت عالٍ مع ليو الثالث. وعندما تقدم الملك بنفسه ليُخفف من حدة الأجواء، لم يتردد مبعوثو مملكة غاليكوس في الاعتراض، بل شاركوهم الضحك. رفعوا جميعًا كأسًا من الشمبانيا من غاليكوس، وبلّلوا شفاههم بعد شرب النخب، لكن راحتي أيديهم وإبطيهم كانتا مبللتين بالفعل. بدا أن المفاوضات ستكون صعبة. 

دون أن تعرف وضع الأمير ألفونسو، كانت أريادن في حالة من الاكتئاب، فقادت حصانها وسارت على غير هدى على طول الطريق خارج ساحة الصيد. كانت تجيد ركوب الخيل، لكنها لم تكن تجيد الصيد أو تستمتع به، لذلك لم تكن تنوي التوغل في أعماق الغابة. كانت تدور في الخارج فقط، لأنه لكي تدخل الخيمة وتجلس، كان عليها قضاء بعض الوقت مع لوكريسيا وإيزابيلا وجانوبي.

“أفضّل الموت على أن أمرض.”

كانت أريادن تخطط الآن للتراجع والعودة إلى الخيمة. لكن يبدو أن قطعة قمامة، كان يُعتقد أنها محفوظة جيدًا في سلة المهملات، قد تسربت.

“أنتِ، دعينا نتحدث.”

كان جانوبي. كان مغطىً بالغبار كما لو كان يطارد أريادن سابقًا. اقترب جانوبي، راكبًا حصانه الصغير مثله. عبست أريادن وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“ليس لدي ما أتحدث معكَ عنه.”

“إذا قلتُ تحدثي فلنتحدث!”

بدأ القتال بقوة، وكأنه يحاول فرض سيطرته باستعراض قوته. شدّت أريادن اللجام لزيادة المسافة بينها وبين جانوبي.

“انتبه. هناك الكثير من الناس يشاهدون مسابقة الصيد، لكن هذه المرة، لا تريد إثارة ضجة في مكان عام، فما بالك داخل المنزل، أليس كذلك؟”

اكتسى وجه جانوبي خجلاً إذ ظنّ أن أريادن قد اكتشفت خطأه السابق. كان ذلك إشارةً إلى صفيره بعد رؤية حادثة زيّ في حفل أريادن الراقص. في ذلك الوقت، كان دائمًا يخجل من نظرات نبلاء العاصمة إليه، ظنًّا منهم أنه ساذجٌ من الريف، وكان يلوم أريادن على إعادة التفكير في تلك الحادثة. 

ولأن جانوبي كان غاضبًا، قام بدفع أريادن بقوة أكبر.

“يقولون لا يوجد أحد هنا. حتى لو دفنتكِ الآن، لن يعلم أحد.”

حفز جانوبي حصانه أقرب إلى أريادن كما لو كان يُهددها. ورغم أن حصان أريادن كان متأخرًا عنه، إلا أن مُهر جانوبي تداخل مع حصان أريادن البني كما لو كان يعترض طريقها.

“سمعت أن فمكِ قذر جدًا؟ هل ستنقعيها؟ هل هذا شيء تستخدمه سيدة؟”

“آه، يبدو أن إيزابيلا كانت تتشبث بجانوبي وتهمس له.” 

فكرت أريادن، وهي ترفع رأسها وتحدق في جانوبي بنظرة غامضة. قررت التخلي عن تظاهرها الآن.

“ماذا تقصد؟ لا أعرف شيئًا عن هذا.” 

“ها! انظروا إلى هذه الفتاة. انظروا إلى هذه الحقيرة التي تكذب بخرقتها في فمها، بلا ضمير!”

ازداد صوت جانوبي علوًا، وكان يصرخ في وجه أريادن. صرخ، وبدا عليه شعورٌ بالتفوق والفرح. كان هناك سببٌ لهذا التعبير العنيف. شعر جانوبي بأنه فارسٌ لإيزابيلا المسكينة.

“إذا عبثتِ دون أن تعرفي ما هو فوقك وما هو تحتك، فقد تصلين إلى المرمى دون أن يعلم حتى فأر أو طائر! هذا الأخ جانوبي لن يدعك تذهبين إذا أزعجت إيزابيلا المسكينة مرة أخرى!”

“آه!”

استطاعت أريادن أن تفهم أكثر فأكثر سبب تباهي جانوبي كلما تكلم أكثر. كان يفعل ذلك من أجل إيزابيلا، أو بالأحرى لإثارة إعجابها. لم يكن هناك أي سبيل لصداقة حقيقية بين جانوبي وإيزابيلا، وكان هناك سبب واحد فقط وراء تصرف جانوبي لإثارة إعجاب إيزابيلا. بعد أن أدركت ذلك، بدا جانوبي أكثر دناءة.

“انظر، حتى لو كان فمك ملتويًا، لتتحدث بشكل مستقيم.”

بعد أن انتهت من تقييم الموقف، غيّرت أريادن نبرة صوتها تجاه جانوبي. بعد أن أجرت حساباتها، لم يكن هناك أي ضرر يمكن أن يُلحقه بها جانوبي. أريادن لديها قوة، لكنها اختارت إخفاءها وعدم الخضوع لها.

كانت أولويتها الأولى أن تكون لطيفة ومهذبة مع الجميع، وهي عادة لم تستطع أريادن التخلص منها بعد في حياتها السابقة. لكن هذه لم تكن استراتيجية أفضل. أحيانًا تضطر إلى دهس حشرة، لكنها تدرك بعد ذلك أنها حشرة، ولا تعود تزعجك. 

ارتسمت على شفتي أريادن ابتسامةٌ حائرة، ونظرةٌ باردةٌ في عينيها، كاشفةً عن مشاعرها الحقيقية التي نادرًا ما تُظهِرها خارج نفسها. ما إن كشفت عن حقيقتها، حتى شدّت لجام حصانها واستدارت. لم تكن تنوي أن تكون وحدها مع جانوبي في الطريق الضيق.

“أظن أنك كنت حريصًا على إبهار إيزابيلا، لكن هذا لا يعني شيئًا. حتى لو ضحيت بكل مرارتك، هل تعتقد أن إيزابيلا ستعتني بك كشخص عاطل عن العمل مثلك؟”

كانت تخطط للتخلص من جانوبي والعودة إلى الخيمة. كان حصان جانوبي مُهرًا لا يمشي لمسافات طويلة، وكان حصان أريادن قويًا يركض بسرعة. لم يكن هناك أي مجال لأن يدفعها جانوبي إلى الوراء بسرعتها.

“وأنا أعلم لماذا تتصرف هكذا، لكنها ابنة عمتك الحقيقية. أنت حقير جدًا.”

اخترق رأس حصان أريادن الفجوة التي سدها مهر جانوبي، وخرج إلى الجانب الآخر من الطريق. كان حصان أريادن حصانًا قويًا، وكان بإمكانه بسهولة التغلب على مهر جانوبي، سواءً بالقوة أو السرعة. 

شعرت أريادن بالأمان، فالتفتت ونظرت إلى جانوبي بنظراتٍ مُقززة. نظرت أريادن إلى جانوبي من أعلى إلى أسفل، ثم أضافت كلمةً واحدة.

“قبل أن تتصرف بقسوة مع الآخرين، اعتنِ بنفسك جيدًا. علقة تمتص دماء الآخرين. ألا تشعر بالأسف على العمة لوكريسيا؟”

هذه المرة، كان جانوبي متحمسًا للغاية لدرجة أنه شخر بعد طعنه في موضع الألم. كانت حقيقة عدم كفاءته إحدى أكبر نقطتي ضعف حاول تجاهلهما، إلى جانب حقيقة أنه كان قبيحًا.

“أيتها الوغدة اللعينة! أغلقي فمك!”

ولكن كلمات أريادن القاسية لم تتوقف عند هذا الحد، إذ غضبت مرة أخرى بسبب لعن القمامة لها.

“هل ربحتَ يومًا دوكاتو واحدًا بيديك؟ تبدو كإنسانٍ عديم الكفاءة!”

كان هذا مؤلمًا. حلم جانوبي بحياةٍ يكون فيها دائمًا ناجحًا، يتدفق إليه ذهب الدنيا كما ينجذب الحديد إلى المغناطيس، ويحظى بحب واحترام الجميع. لكن الواقع كان كارثيًا. صحيح أن العالم كان سيئًا، ولم يُدرك الفرسان موهبته الفذة! لكن من المؤكد أنه لم يكن يجني المال على أي حال. كلما طالت الفترة، ازداد جانوبي رعبًا من فكرة أنه قد لا يكون البطل العظيم الذي تخيله، وأصبح شريرًا بالقدر نفسه.

 جانوبي، الذي كان في غاية الحماس، اقترب من أريادن وهو غاضب. عندما رأت أريادن أن وجه جانوبي قد احمرّ، سحبت اللجام بسرعة لتغيّر اتجاه رأس حصانها، وحثّته على الركض نحو الخيمة.

في العادة، كانت ستنجح بالتأكيد. حتى لو عاد جانوبي إلى الخيمة وغضب على أريادن، فلن يكون متكبرًا عليها لأنه مجرد ضيف لدى عائلة دي مير. حتى مع تذمر لوكريسيا، انتهى الأمر بأريادن إلى تلقي نفقاتها مباشرةً من الكاردينال دي مير. وقد نجت إلى حد كبير من تأثير لوكريسيا. لم يكن لجانوبي أي علاقات في العاصمة، لذا لن يصدق أحد كلامه. لم يكن يقلق على سمعته. بمعنى آخر، لم يكن بوسع جانوبي فعل أي شيء لأريادن طالما أنها تتجنب هذا الموقف. كان متغطرسًا وغير محترم، كان أكثر شخص مكروه في العالم. لكن كان هناك شيء لم تتوقعه أريادن. 

أخرج جانوبي قوس الصيد الذي كان يحمله على ظهره. صرخت أريادن مندهشة عندما رأت رأس السهم الأزرق اللامع مُحمّلاً في القوس.

“ماذا تفعل! هل أنت مجنون؟ هل تطلق قوسًا ونشابًا على الناس؟!”

لو استدارت وهربت، لكان الأمر أشبه بإعطاء جانوبي نفسها هدفًا. قادت أريادن حصانها وركضت إلى البستان القريب. كانت تبحث عن ملجأ. 

لكن جانوبي كان قريبًا جدًا. صوّب قوسه وأطلق السهام على ظهر أريادن.

“تذوقي، أيتها العاهرة القذرة!”

لو كان عليه أن يختار بين مؤخرة الحصان وظهر أريادن، كان جانوبي سيطلق النار على مسافة أقرب إلى مؤخرة الحصان، لكنه اعتقد أنه ليس لديه خيار آخر إذا أصيب على ظهر أريادن.

السهم، الذي تم إطلاقه من مسافة قريبة لدرجة أنه كان من المحرج استخدام القوس والنشاب، طار بسرعة ولحسن الحظ استقر عميقًا في أرداف حصان أريادن. 

لكن حصان أريادن فزع، وأطلق صرخة طويلة، وهرب من الطريق حاملاً أريادن إلى غابة الصيد العميقة. ولما تُرك جانوبي وحيدًا، بصق بلغمه، وشعر بمزيج من النشوة وعدم الراحة، فبصقه على الأرض.

“تسك! كان من الخطأ أن تنتقد تلك العاهرة زانوبي العظيم أولًا.” 

كان غضبه على من اكتشف ضعفه أكبر بكثير من ذنبه لإطلاقه السهام على شخص بقوس ونشاب قاتل. 

“لم أرتكب أي خطأ. على أي حال. ماذا لو أُلقي القبض عليّ؟ سيكون الأمر على ما يرام. لقد أصيب مؤخرة حصانها على أي حال. حتى أنني لم يطلق السهام على الناس.”

كان سيزار ينظر حوله باهتمام، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما، باحثًا عن آثار حيوانات في الغابة المظلمة. كانت وحوش الغابة مختبئة بعمق، لدرجة أنه كان على المرء أن ينصت باهتمام إلى كل صوت أوراق تهتز في الريح أو حفيف أوراق متساقطة.

وبهذا المعنى، فإن الحصان البني الذي كان يركض عبر الغابة بسرعة جنونية سرق انتباه الجميع على الفور.

“ما هذا يا كونت؟”

سأل أحد المرؤوسين سيزار الذي كان يصوب قوس صيد محمّلًا بالسهام نحو حصانٍ يركض. خاف سيزار عندما رأى السهم مُصَبًّا بدقة، فأوقف مرؤوسه.

“هناك إنسان، أيها الأحمق! لا تطلق السهام!”

كما هو متوقع، فوق الحصان البني، كانت فتاة سوداء الشعر تمسك بلجام الحصان بإحكام، وتتشبث به بهدوء، وكأنها تحاول يائسةً ألا يسقط. بدا وكأنها لا تملك حتى الطاقة للصراخ. كان شعرها، الذي بدا مضفرًا بدقة، متناثرًا ويرفرف في الهواء كلما انطلق الحصان بعنف. بدت أريادن الآن وكأنها تفقد رباطة جأشها. 

“أعتقد أنها ستسقط من على حصانها إذا تركتها على هذا النحو.”

نظر سيزار نحو أريادن. بدا الأمر أشبه بمعركة لمعرفة من سيتعب أولاً، أم من يركبه؟ لكن يبدو أن من يتعب أولاً هو من يتعب.

“لقد جئت إلى هنا لحضور مباراة، ولكن اتضح أنني سأنقذ الناس.”

وبعد تفكير قصير، قرر سيزار في النهاية حث الحصان على الركض إلى الأمام. 

“أنت! إذا رأيت غزالًا ذهبيًا، فلا تمسكه، بل انتظر! لا يجب أن تمسكه أبدًا! لا يمكنك أن تخسره لشخص آخر!”

لم يكن بإمكانه التخلي عن هوسه بالغزال الذهبي. 

كانت أريادن تُمسك باللجام بكل قوتها كي لا تسقط عن الحصان. استمرت عضلات الحصان في الألم من السهام التي غرزت في مؤخرته كلما تحرك، لكنه استمر في الجري بجنون. بعد كل قفزة، كانت تتوقع منه أن يهدأ قليلاً، لكن حصانها كان دائمًا ما يقفز في القفزة التالية.

شعرت أريادن بغثيان شديد. كانت تُمسك باللجام بشدة حتى توقف الدم عن التدفق في يديها، وغرز اللجام في لحم راحتيها، مُسببًا خدوشًا مؤلمة كلما تحرك حصانها.

“آه، لقد أصبح الأمر كثيرًا الآن!”

بينما كانت تفكر فيما إذا كانت ستصاب بأذى خطير إذا تركته وسقطت، رن صوت ذكوري مألوف في أذنيها.

“يا آنسة، اهدئي! لا يجب أن تحاولي هزيمة حصان بالقوة!”

وكان سيزار.

“استرخي بين ساقيكِ! إذا ضغطتِ على الحصان بقوة فخذيكِ، فسيرتجف أكثر!”

وباتباع تعليمات سيزار، ارخت ساقيها وتمسكت بقوة قدميها في الركاب.

“هذا صحيح، أنت جيدة! اسحبي الجزء العلوي من جسمك للأمام! مركز الثقل الآن بعيدًا جدًا للخلف!”

رغم أنها كانت في حيرة من أمرها، حاولت اتباع تعليمات سيزار بالانحناء إلى الأمام قدر الإمكان. لكن أريادن، بجسمها النحيل في سن المراهقة، لم يكن لديها خصرٌّ كافٍ لتخفيف ضغط فخذيها وتحمل وزن جسمها، فاعتمدت فقط على ركابها. 

وبما أن سيزار كان يفكر وفقًا لمعاييره الخاصة، فقد اعتقد بطبيعة الحال أن هذا المستوى كان ممكنًا، لكن الحالة الجسدية لرجل نبيل في العشرينات من عمره، الذي كانت فضيلته دائمًا التدريب للحرب، وفتاة مراهقة تتبع نظامًا غذائيًا شديدًا كانت مختلفة تمامًا. 

اتبعت أريادن تعليمات سيزار، فأرخت فخذيها واستندت على قدميها فقط. ثم بدأت بسحب اللجام بذراعيها. أصبح اللجام أقصر، وبدا غير مريح، فكافح الحصان مرة أخرى.

المكان الذي كان حصانها يركض فيه بين الأشجار البرية والصخور البارزة والحجارة. دار حصان أريادن حولها وهو يكافح، ثم قفز نحو الشجرة الساقطة. اتسعت عينا سيزار وهو ينظر إليها. كان حصانها على وشك التعثر بصخرة بجانب شجرة عتيقة.

“خطير!”

وكأنها تريد أن تتناسب مع إيقاع الكلمات، تعثرت كلمات أريادن بشكل كبير.