كانت مسابقة كأس الملك للصيد حدثًا دوريًا يُقام كل خريف. ينتقل المشاركون في مسابقة الصيد إلى غابة أورتي، أرض الصيد الملكية شمال سان كارلو، وينصبون خيامًا، ويمارسون الصيد طوال اليوم. بتجاذب كبار النبلاء والسيدات والشابات أطراف الحديث في خيمة تنصب عند مدخل الغابة، بينما يقود شباب، يحملون أقواسًا وسهامًا، كلاب الصيد ويدخلون إلى أعماق الغابة لاصطياد الطرائد. وكان أبرز ما في ذلك اليوم حفل توزيع الجوائز لتحديد الفائز في مسابقة الصيد. يبدأ البرنامج في الصباح الباكر، وفي وقت متأخر من بعد الظهر، يقوم كل شخص بعدّ طرائد اليوم، وتُمنح جائزة للشاب الذي اصطاد أكبر عدد من أفضل الطرائد. 

كانت المكافأة عبارة عن عملات ذهبية يقدّمها الملك، وإكليل غار تهديه الملكة مارغريت شخصيًا. ومن الأشياء الجديرة بالمشاهدة أيضًا الشرائط والمناديل التي توزّعها كل سيدة. كان إهداء منديل يُعتبر دليلًا على علاقة سرية، لذلك لم تكن تُهدي إلا السيدة الجريئة، ولكن في هذا اليوم، كان من المقبول إهداء منديل كإطراء للفائزة في مسابقة صيد.

“من سيفوز هذه المرة؟”

سألت أرابيلا أريادن بعيون متألقة.

كانت أرابيلا تتردد على غرفة معيشة أريادن هذه الأيام، وكانت تلعب معها. بالنسبة لأرابيلا، التي كانت لا تزال طفلة، بدا كل ما يحدث في المجتمع، وكل ما يحدث لأخواتها، والرسائل والملاحظات وباقات الزهور والهدايا من الرجال، وكأنها قصص من عالم آخر. أرادت أن تسمع المزيد.

“حسنًا؟”

هزت أريادن رأسها. 

كان نبلاء البلاط الذين استقروا في سان كارلو أكثر مهارة في الشطرنج والأدب من الصيد أو المبارزة. لذلك، كان الفائز في مسابقات الصيد غالبًا شخصًا لم يروا مثله من قبل، وليس اسمًا مألوفًا لدى نبلاء العاصمة.

“عندما أكبر وأشارك في مسابقة الصيد، أتمنى أن يفوز فارس وسيم!”

قالت أرابيلا. ابتسمت أريادن وأجابت.

“إذا كنت تريدين فارسًا وسيمًا، يمكنك أن تعطيه منديلًا حتى لو لم يفوز، أليس كذلك؟”

حتى لو لم يتم منحها للفائز بالضرورة، إذا كان الفائز غير محظوظ بما يكفي لخسارة الجائزة، أو إذا بدا شجاعًا في عيون الشابة، فإنها غالبًا ما كانت تسلم منديلًا أو تربط شريطًا بسرج الحصان بخجل قبل أن تختفي.

كانت مسابقات الصيد فعالياتٍ غالبًا ما تشهد تواصلًا بصريًا بين الرجال والنساء الوسيمين. 

أرابيلا، التي لم تكن على درايةٍ بالقصة الداخلية، أشرقت عيناها.

“سأتزوج عريسًا وسيمًا!”

“اعتقد ذلك.”

ضحكت أريادن: “ولكي يتحقق ذلك، سأساعدكِ على النمو بأمان والبقاء على قيد الحياة حتى ذلك الحين. سأغير مصيرك!”

بينما كانت أرابيلا تتخيل نفسها عائدة إلى المنزل ممسكة بيد فارس وسيم، كما قالت، ارتسمت ابتسامة على وجهها. لم يكن معروفًا ما إذا كانت أرابيلا ستعلم بوعد أختها غير الشقيقة. 

تمت دعوة معظم نبلاء العاصمة إلى مسابقة الصيد، وبما أنها كانت حدثًا في الهواء الطلق، لم يكن هناك حد لعدد الأشخاص الذين يمكنهم الدخول، لذلك تم توزيع الدعوات بسخاء على أولئك الذين لم يكونوا بالضرورة من النبلاء ولكنهم يستحقون الحضور، مثل أقارب النبلاء أو الأشخاص الذين قدموا مساهمات جديرة بالتقدير أثناء الإدارة. 

كان هذا الحدث هو الحدث الأبرز الذي رغب الرجال ذوو المكانة الاجتماعية المتدنية، ولكنهم شجعان وطموحون، ممن يبحثون عن زوجة، في حضوره. كان سبب عدم إعادة لوكريسيا جانوبي إلى تارانتو حتى بعد انتهاء حفل الظهور الأول هو رغبتها في مشاركة جانوبي فيه. أرادت لوكريسيا أن يغوي ابن أخيها، جانوبي، شابة ثرية ويستقر في العاصمة. 

لا، بالنظر إلى وجه جانوبي، لم يكن الأمر سهلاً، إذا استطاع التعرف على رجال محترمين والحصول على وظيفة مناسبة في العاصمة. كانت تأمل أن يتحقق ذلك.

“يجب عليكَ التوقف عن قول أشياء غريبة هذه المرة والالتقاء بالكثير من الأشخاص هنا وهناك.”

جلست لوكريسيا مع جانوبي وطلبت منه أن يطيعها.

“سأبذل قصارى جهدي للعناية به، يا عمة لوكريسيا!”

حتى بعد رفض هدية فستان كوليزيوني، استمر سيزار في إرسال الهدايا. ما وصل قبل مسابقة الصيد مباشرةً كان باقة الورود الحمراء نفسها وسرج حصان فاخر مصنوع خصيصًا من جلد الغزال. لكن برودة الشابة الحديدية حالت دون وصولهما.

“ضع الورود في مكان ما بعيدًا عن نظري، وأعد سرج الحصان.”

عاد خادم البريد، الذي اعتاد على تعليمات أريادن، دون أن ينبس ببنت شفة، حاملاً صندوق هدايا كبير. لقد اعتاد عليه لدرجة أن خادم سيزار منعه من العودة، وبعد أن تلقى تعليمات من السيدة الثانية، حمله خادم سيزار في طريق عودته. 

شعرت إيزابيلا الآن أنها ستُصاب بعُصاب لمجرد رؤيتها ورود حمراء. 

لكن عندما رأت الورود الحمراء، لم تكن أريادن سعيدة هي الأخرى. حتى ذلك الحين، كانت الرسالة الرئيسية التي تتلقاها أريادن هي ترويسة الأمير ألفونسو المُزينة بورق الذهب. كان الأمير ألفونسو يكتب دائمًا بقلم سميك وحبر أزرق على ورق مزخرف بالذهب. ومع ذلك، بعد عودته من حفل الظهور، لم تتلقَّ أي اتصال من ألفونسو، باستثناء رسالة واحدة وصلتها فورًا، تُخبرها بدخوله القصر بسلام.

“ماذا يحدث هنا؟ أم أنه يكرهني فقط؟”

كلما تُركت أريادن وحدها، كانت تفكر فيما حدث مع ألفونسو. 

“هل أزعجه عدم إخباري له مسبقًا بأن فيتوريا نايكي مزورة في مزاد الماركيز تشيبو؟ هل كان طلبي الأمنية غرورًا مفرطًا؟ أم أنه شعر بالإهانة عندما رأى جسدي الضخم والقبيح في حفل الظهور الأول؟”

مجرد التفكير في ذلك أصابها باكتئاب لا يمكن السيطرة عليه. هزت أريادن رأسها لتطرد أفكارها.

“آنسة، هناك رسالة أيضًا.” 

حثّ الخادم أريادن، التي كان وجهها خاليًا من التعبيرات. دائمًا، عندما تتلقى رسالة وصول البريد وتنظر إلى خادم البريد، متوقعةً رسالة من الأمير، لم يكن ما يُقدّمه لها قرطاسيةً مُذهّبة، بل ظرفًا مُزيّنًا بوردة حمراء ضخمة وورقة فضية من الكونت كومو. 

كان الأمر نفسه اليوم. داخل الظرف، المختوم بالشمع الأحمر والمزخرف بورق الفضة، الذي وزعه الخادم، كانت هناك رسالة تشبه المذكرة، مكتوبة بخط سيزار الجميل.

 (من شريككِ الجديد، أنوي الفوز في مسابقة الصيد هذه. إذا فزتُ بالغزال الذهبي، هل ستُعطيني منديلكِ؟ الكونت سيزار.)

كانت أريادن ترد على جميع رسائل الكونت سيزار دون رد. بمعنى آخر، لم تُرسل أي رد. ولكن عندما رأت هذه الرسالة، انزعجت بشدة لدرجة أنها كادت أن تكتب ردًا تطلب منه الصمت. 

تمكنت أريادن، التي وضعت الرق والتقطت القلم، بالكاد من السيطرة على نفسها قبل أن تكتب كلماتها الأولى وتضع رأس القلم على المكتب مع صوت مكتوم.

“شخص عديم الخجل للغاية.”

ثم التقطت رسالة الكونت سيزار، ومزقتها إلى قطع، وألقتها في سلة المهملات.

كانت تلك اللحظة التي تم فيها إلقاء الرسالة المكتوبة بخط يد الكونت سيزار، والتي كانت سيدات العاصمة تحلم بتلقيها ولو مرة واحدة على الأقل، في سلة المهملات. 

في يوم مسابقة الصيد، كان الجو صافيًا وسماء خريفية زرقاء قاتمة. اجتمع الضيوف المدعوون، الذين شاركوا بتوقعاتهم الخاصة، في مجموعات من شخصين أو ثلاثة في خيمة بيضاء ضخمة نُصبت عند مدخل غابة أورتي، وتحدثوا عن مسابقة الصيد اليوم. 

“من سيكون الفائز هذا العام؟”

“يُقال إن مبعوثين دبلوماسيين من مملكة غاليكوس قد وصلوا. هل هناك أحد مرافقيهم؟”

“نبلاء سان كارلو ضعفاء بعض الشيء في الفنون القتالية.”

“مع ذلك، آمل أن يفوز الأتروسكان.” 

“أنا أوافق.”

اشتهر الأمير ألفونسو ببراعته في المبارزة بالسيف والمبارزة والصيد. لكن، ولأنه كان لا يزال صبيًا في السابعة عشرة، لم يشارك الأمير قط في مسابقات الصيد، لأن الملكة مارغريت، التي كانت تحب ابنها حبًا جمًا، منعته من الانخراط في أي أنشطة خطرة. كان من المفترض أن يُشارك لأول مرة هذا العام، ولكن بسبب وصول بعثة دبلوماسية من مملكة غاليكوس، اضطر الأمير إلى تفويت مسابقة الصيد لهذا العام، إذ كان عليه أن يحل مكانه مع مبعوثين أجانب. لم يكن مقعد الأمير ألفونسو اليوم ساحة صيد، بل خيمةً يجتمع فيها كبار الشخصيات.

“من الأفضل تنظيف المنزل الفارغ.”

كان الكونت سيزار دي كومو يطمح إلى انتزاع المركز الذي تركه المرشح الأبرز للبطولة. ورغم ضعفه في الفنون التي تتطلب قوة بدنية، كالمبارزة، إلا أنه كان بارعًا في الرماية وركوب الخيل، حيث كانت التقنية أهم من القوة. 

كانت مسابقة الصيد حيث يتم تحديد الفائز بالقوس هي الساحة التي يمكن أن يتألق فيها سيزار.

“هل هذا يعني أنه في الغابة التي لا يوجد بها نمور، الثعلب هو الملك؟”

“صاخب، من هو الثعلب؟”

انزعج سيزار من ضحكة أوتافيو الخافتة بجانبه، فهزّ اللجام مرةً واحدةً وانطلق إلى الأمام بمفرده. حتى لو لم يُزعج أوتافيو نفسه، فقد خطط للذهاب وحيدًا اليوم. إذا رافقه نبيلٌ آخر، فعليه أن يُشاركه عندما يجد فريسته.

كان سيزار، برفقة رجاله وكلاب الصيد فقط، يخطط للذهاب إلى الغابة العميقة اليوم وصيد الخنزير البري، أو الدب، أو الغزال الذهبي الأسطوري.

“يا شباب، انتبهوا حتى لا تؤذوا الغزال الذهبي.”

“آه، لا بأس يا كونت. هل يوجد حقًا غزال ذهبي؟ من الواقعي استهداف الدب.”

صرخ سيزار بمرح على مرؤوسيه الساخرين.

“قلتُ لك إني رأيتُ ذلك من قبل! الحياةُ فرصةٌ واحدة، إن وجدتَ الغزالَ الذهبي، فالفوزُ احتمالٌ ضئيل. افتحْ عينيكَ على مصراعيهما وستجده!”

“نعم!”

وصلت أريادن إلى أطراف غابة أورتي، موقع مسابقة الصيد، برفقة لوكريسيا وإيزابيلا وجانوبي. اليوم، كانت تركب حصانًا، لا عربة. لم يكن السادة فقط، بل السيدات أيضًا، يرتدون ملابس ركوب أنيقة. 

دخلت أريادن أيضًا ضواحي غابة أورتي على حصان بني اللون، مرتدية قبعة صيد مصممة حديثًا بواسطة خياطة لاتسيوني، وبدلة ركوب خضراء مخططة عموديًا مع تنورة ضيقة وفتحة رقبة تصل إلى الذقن لسهولة الحركة.

كانت إيزابيلا ترتدي ثياب ركوب ناصعة البياض، وكأنها لم تفكر حتى في الاتساخ وهي تركب حصانًا أبيض ناصعًا، ولوكريسيا، التي كانت ذات ياقة عميقة كفساتين السهرة رغم أنها كانت ترتدي ثياب ركوب، وكانت تحاول اللحاق بسيدة نبيلة لتعتني بمعيشتها. جانوبي، الذي بذل قصارى جهده ليبدو أنيقًا لهذه المناسبة، كان حاضرًا أيضًا. أرادت إيزابيلا أن تكون مع أصدقائها الآخرين اليوم، لكنها بدت منزعجة من اضطرارها لمصاحبة والدتها، التي لم يكن لها مكان في المجتمع. ولكن عندما فكرت في الأمر مرة أخرى، ربما كان من الأفضل لها أن يكون لديها عذر لرعاية والدتها لأن عدد أصدقاء إيزابيلا قد انخفض بشكل كبير.

نظرت أريادن حولها. لم تحضر جوليا دي فالديسار وصديقاتها اليوم في الغالب. لم تحضر الشابات اللواتي لديهن شريك بالفعل مسابقة الصيد، وفي المقابل، لم تحضر من كنّ على ثقة من أنهن سيجدن شريكًا تختاره العائلة.

إذا كان هناك إخوة يشاركون في مسابقة الصيد، فإنهم سيأتون لتشجيعهم، ولكن شقيق جوليا الأكبر كان يقيم في بادوفا للدراسة في الخارج، وكانت كورنيليا لديها أخت أصغر منها فقط، وكان شقيق غابرييل الأصغر صغيرًا جدًا للمشاركة في مسابقة الصيد.

استطاعت أريادن رؤية الأمير ألفونسو من بعيد. وقف الأمير ألفونسو، برفقة الملك ليو الثالث والملكة مارغريت والوفد الغاليكي، في قلب الخيمة، في أعلى مقعد لكبار الشخصيات.

نظرت أريادن نحو الأمير ألفونسو. نظر الأمير أيضًا في اتجاه أريادن. التقت نظراتهما في الهواء. عندما التقت عيون الأمير ألفونسو بعيون أريادن، شعر بالحرج وأخفض رأسه. لم ينحني رسميًا أو يتظاهر بمعرفتها. شعرت أريادن باكتئاب شديد. كان عقلها يتفهم ذلك. كانت هي والأمير ألفونسو مجرد صديقين، وكانت تخفي حماسها للأمير ألفونسو في نفسها. 

“الأمير ألفونسو يقوم حاليًا بواجباته الرسمية وليس لديه وقت لصديقته.”

لكن رغم أن عقلها فهم، إلا أن قلبها لم يستوعب. شعرت بالضياع لسبب ما، فأخفضت رأسها، وحفزت حصانها، واندفعت للأمام. 

كان سبب عدم تحية ألفونسو لأريادن على انفراد هو وضعه الحالي، بالإضافة إلى اتباعه لتعليمات والدته. في تلك اللحظة، لم يكن ألفونسو قادرًا على التركيز على شؤونه العاطفية الشخصية.

كان يجري التخطيط لمشروع خطوبة على المستوى الوطني. ومع ذلك، لم يكن يسير بسلاسة. تألف مبعوثو غاليكوس من الدوق والكونت وعدد من المسؤولين، جميعهم كانوا في بعثات دبلوماسية عديدة من وإلى مملكة إتروسكان. وبطبيعة الحال، كانوا يجيدون اللغة الإتروسكانية. في آخر مرة زار فيها الدوق ميريل إتروسكان كمبعوث دبلوماسي، تحدث مع سيدات إتروسكانيات بطلاقة باللغة الإتروسكانية. أما اليوم، فقد التزموا الصمت ولم يتحدثوا إلا بلغة غاليكوس، مهما كانت الظروف.

“إنه يوم جميل، أليس كذلك؟”

بالطبع، كانت اللغة الغاليكية بسيطة لدرجة أن حتى ليو الثالث كان يستطيع فهمها، ولكن كان من غير المسبوق أن يتواصل ملك بلغة أجنبية، لذا كان جميع القادة المجتمعين في حيرة من أمرهم. 

على الأقل، الملكة مارغريت، وهي من مملكة غاليكوس، لغتها الأم غاليكية، والتي، رغم انتمائها للعائلة المالكة، لم تجد غضاضة في التحدث بالغاليكية، كانت تستجيب فقط لثرثرة مبعوثيها. في النهاية، تحدث الكونت ماركوس، الذي كان حاله أسوأ، إلى مبعوثي غاليكوس عبر مترجم.

“إذا أتيتَ إلى الإتروسكان، فعليكَ اتباع القانون الإتروسكاني. دعنا نتحدث بلغةٍ مريحةٍ لنا كلينا.”

ثم ابتسم مبعوث غاليكوس، الدوق ميريل، ابتسامة غامضة وقال شيئًا. 

“ما الذي يجعل بلدًا عظيمًا؟ إنها اللغة، على حد اعتقادي.”